雪原の魔女

猛毒

　銀色の閃光が、音さえ置き去りにして奔（はし）る。

　次の瞬間、巨大なトカゲの頭部が、胴体から滑り落ちていた。

　どさり、と巨体が倒れ、洞窟に静寂が戻る。

　荒い呼吸も、高鳴る鼓動もない。

　ただ、左腕に走る、焼けるような痛みだけが、現実の感覚として残っていた。

「おい！大丈夫か！？」

　背後から、必死な声が聞こえる。ライハの声だ。

　私は、その声に応えることなく、ゆっくりと彼の方へと振り返った。

　だが、そこにいたのは、ライハではなかった。

　血塗れの軍服。頬には深い傷。

　そして、その瞳には、私に対する、悲しみと、失望と、そして、かすかな憎しみが浮かんでいる。

　戦場で、最後に見た、あの顔。

　私が、守れなかった。

　私が、殺してしまった、親友の顔。

「……誰」

　声が、震えた。

　なぜ。なぜ、お前がここにいるんだ。

　ここは、雪原のはずだ。

　あの、炎と血に染まった地獄じゃない。

　それとも、私も、ようやく死んだのか？

「なにいってる！しっかりしろ、俺だ！　ライハだ！」

　耳元で、知らない男の声が、怒鳴るように響く。

　その声に、目の前の親友の姿が、陽炎のようにぐにゃりと歪んだ。

　幻影が薄れ、再び、心配そうに私を覗き込む、ライハの顔が現れる。

　だが、おかしい。

　彼の向こう、洞窟の壁が、燃え盛る故郷の街並みに変わっている。

　足元には、無数の兵士の死体が転がっている。

　耳鳴りのように、鬨（とき）の声と、剣戟の音と、助けを求める悲鳴が、頭の中で鳴り響いて、止まない。

「……なんでもない」

　私は、かろうじてそれだけを絞り出し、彼から逃げるように一歩、後ずさった。

　ズキリ、と左腕の傷が、脈打つように痛む。

　この傷からだ。

　この傷から、何かが、私の身体に流れ込んできてる。

　これは、ただの毒じゃない。

　私の精神を内側から蝕み、現実と過去の境界線を破壊し、私を、あの地獄に永遠に繋ぎとめるための、猛毒だ。

　猛毒、と認識した瞬間、私の意識の糸は、ぷつりと切れた。

　最後に見たのは、私の名前を叫びながら駆け寄ってくる、ライハの必死な顔。

　それさえも、すぐに過去の亡霊たちの顔と重なり、やでて、全てが、深い、深い闇に飲み込まれていった。

　次に目が覚めた時、最初に感じたのは、微かな温かさだった。

　私が眠っていたはずの、冷たい石の床ではない。

　誰かが、私の身体を暖炉のそばまで運び、毛皮の上に寝かせたのだろう。

　私自身の外套だけでなく、ライハのものと思しき、分厚いマントまでが、身体にかけられていた。

　左腕に目をやると、傷は、驚くほど丁寧に処置されていた。

　血は綺麗に拭き取られ、消毒薬草を塗り込んだ布が、しっかりと巻かれている。

　焼けるような痛みは、鈍い疼きに変わっていた。

「……また、生き残った…」

「……気がついたか」

　すぐそばから、疲労の滲む声がした。ライハだった。

　彼は、ほとんど眠っていないのか、目の下には濃い隈が浮かんでいる。

　それでも、私が目を覚ましたことに、心底ほっとしたような表情を見せた。

「昨夜、あんたが倒れてから、ひどい熱でうなされていた。……妹の病気のおかげで、医学や薬学は、少しだけ知ってるんだ。応急処置しかできていないが…」

　彼は、そう言って、水筒を私に差し出す。

　私は、黙ってそれを受け取り、乾ききった喉を潤した。

　そして、改めて、彼の顔を見る。

　その、心配そうに私を覗き込む、優しい顔が。

　――次の瞬間、ぐにゃりと歪んだ。

　ライハの顔に重なるように、私がかつて殺した、敵国の将軍の、憎しみに満ちた顔が浮かび上がる。

『人殺しめ』

　幻聴が、脳に直接響く。

　私は、息を呑み、瞬きをする。

　幻は消え、再びライハの顔がそこにあった。

　だが、安堵したのも束の間。

　彼の背後にあるはずの洞窟の壁は、黒く焼け焦げ、崩れ落ちた、故郷の街の瓦礫に変わっていた。

　風の唸り声は、炎が燃え盛る轟音に聞こえる。

　どこを見ても、地獄だった。

　昨夜の、一時的な錯乱ではない。

　毒は、完全に私の精神と視界を掌握し、現実世界に、過去の亡霊を上書きし続けている。

「……大丈夫か？　顔色が、まだ悪い」

　ライハが、心配そうに言う。

　彼の顔が、また、泣きそうな顔で私を見つめる、親友の顔に、一瞬だけ変わった。

　私は、奥歯を強く噛み締める。

　この男に、この猛毒のことを知られるわけにはいかない。

　これは、私が背負うべき罰だ。

　私が殺した、私の罪。

　私は、全ての幻覚を、心の奥底に無理やり押し込める。

　そして、いつもと同じ、感情の読めない無表情を顔に貼り付けた。

　痛む腕を庇いながら、ゆっくりと立ち上がり、壁に立てかけてある大鎌へと歩み寄る。

「おい、まだ動けるのか！？」

「……問題、ない」

　私は、彼に背を向けたまま、短く答える。

　嘘だ。

　一歩進むごとに、足元の岩が、骸骨の山に見える。

　それでも、私は、進む。

　この地獄の中を、この男を連れて、進むしかないのだ。

『月下の涙』を見つけ出す、その時まで。