雪原の魔女

獣肉

　差し出された私の手は、何の感情も乗っていない、ただの物体だった。

　ライハは、呆然としたまま、その小さな手を、おそるおそる掴む。

　冷たい。

　しかし、見た目に反して、しっかりとした力で、彼は雪の上から引き起こされた。

　目の前には、八つの亡骸が転がる惨状。鼻をつく血の匂い。その中心に、平然と佇む私。

　ライハは、改めて理解した。

　隣を歩くこの少女は、人間ではない。あるいは、かつて人間であった何かだ。神か、悪魔か。ただ、生半可な覚悟で共にいてはならない、危険な存在なのだと。

　私は、ライハが立ち上がったのを確認すると、すぐに背を向け、再び歩き始めた。

　まるで、先ほどの戦闘が、道端の石を蹴飛ばした程度の、取るに足らない出来事であったかのように。

　ライハは、言葉もなく、ただ私の後を追うしかなかった。

　陽が傾き、世界の輪郭が、青と紫のグラデーションに溶け始める。

　気温が、急激に下がっていく。風は、もはやナイフではなく、肉を削ぐ巨大な斧となって、私たちの体力を奪っていた。

　このまま野営すれば、朝には凍った骸（むくろ）になるだろう。

　私が足を止め、指さしたのは、岩壁に空いた、獣の巣穴のような小さな洞窟だった。

「……ここで、夜を明かす」

　私がそう短く告げると、ライハは安堵の息を漏らした。

　私は、洞窟の奥へと進むと、壁に大鎌を立てかけ、外套を深く被り、その場にごろりと横になった。

　冷たい石が、体温を容赦なく奪っていく。

　だが、どうでもよかった。

　眠れずとも、目を閉じ、意識を飛ばし、朝を待つ。いつもの、作業だ。

「おい、待て！　本気か！？」

　背後から、焦ったような声が飛んでくる。

「そんなところで寝たら、死ぬぞ！　火をおこして、暖をとらないと！」

　ライハが、必死の形相で何かを訴えている。

　だが、私には、その言葉がひどく遠く聞こえた。

　死ぬ？　それが、どうしたというのか。

　むしろ、望ましい結末ではないか。

　私は、返事もせず、壁に向かってさらに深く身体を丸めた。

「……くそっ！」

　ライハの悪態が聞こえる。

　やがて、彼が洞窟の外へ出ていき、しばらくして、乾いた枝をいくつか抱えて戻ってくる気配がした。火打石を打つ、甲高い音が、洞窟に何度も響く。

　諦めたように、私はただ目を閉じていた。

　どれくらい経っただろうか。

　ぱち、ぱち、と火の爆ぜる音と、温かい光が、閉じたまぶたの裏をうっすらと照らし始めた。

そして、先ほど嗅いだばかりの、生臭い血の匂いと、肉の焼ける香ばしい匂いが混じり合って、鼻腔をくすぐる。

　ゆっくりと目を開けると、ライハが、先ほど仕留めたウルフの一頭を、手際よく解体し、その肉を串に刺して火で炙っていた。その横顔は、疲労困憊のはずなのに、生きるための力に満ち溢れていた。

　彼は、私の視線に気づくと、少しだけ気まずそうに、しかし、はっきりと言った。

「食える時に食っておかないと、この土地では生き残れない。あんたもだ。……死にたいのかもしれないが、俺は、あんたに死なれちゃ困るんだ」

　その言葉には、彼の目的への、そして妹への、揺るぎない意志が宿っていた。

　私は、何も答えない。

　ただ、燃え盛る炎の向こうで、必死に「生きよう」とする男の姿を、まるで、遠い世界の出来事のように、眺めていた。

　やがて、串に刺した肉が、ぱちぱちと音を立てながら脂を滴らせ、香ばしい匂いを洞窟内に満たした。

　ライハは、まず一本を火から上げると、ふう、ふう、と息を吹きかけて冷ます。そして、私の前にやってくると、有無を言わさぬ力強さで、その串を私の手に握らせた。

「お前も食え」

　その声は、命令とも、懇願ともつかない、不思議な響きを持っていた。

　私は、その串を見下ろす。熱い。そして、重い。

　食べるという行為が、今は、昨日よりもさらに億劫に感じられた。

　だが、彼の真っ直ぐな目が、私から逸らされない。ここで食べなければ、この男は、私が食べるまで、ずっとこうしているだろう。

　面倒だ、と思った。

　私は、気だるい動きで、串を口元へと運ぶ。

　そして、熱い肉の塊を、小さく、一口だけかじり取った。

　硬い。筋張っている。獣の臭みが鼻をつく。

　だが、その奥に、ほんの少しだけ、感じた。

　肉そのものの、力強い味。炎によって引き出された、香ばしさ。そして、生命を喰らうという、原始的な感覚。

　朝のスープほどの感動はない。それでも、二年間忘れていたはずの「味」という情報が、私の脳の片隅を、鈍く、鈍く刺激した。

　私は、感情のないまま、ただ、与えられた肉を、作業のように、咀嚼し続けた。

　その、静かな食事の時間を、異質な音が破った。

　カリ………。

　洞窟の入り口の向こうから聞こえる、硬いものが岩を引っ掻くような音。

　それは、風の音でも、ウルフの立てる音でもなかった。

　ライハが、はっと息を呑み、腰の剣に手をかける。

　私もまた、肉を食べるのをやめ、音のした方へと、ゆっくりと視線を向けた。

　私の五感は、とっくに、その正体を捉えていた。

　暖炉の火が、ゆらりと揺れる。

　その光に照らされて、洞窟の入り口から、巨大な頭がぬぅっと現れた。

　爬虫類特有の、鱗に覆われた頭。ぬめぬめと光る黒い瞳は、人間のような感情を一切映さず、ただ、獲物として、そして餌の匂いの発生源として、私たちを冷徹に観察していた。

　裂かれたような口から、蛇のように長い舌が伸び、ちろりと空気中の匂いを確かめる。

　大型のトカゲに似た、しかしその大きさは優に大蛇を超える、このあたりの岩場の主――岩窟（がんくつ）トカゲだ。

　肉の匂いに、そしておそらくは、ウルフの血の匂いにも釣られて、巣穴から這い出してきたのだろう。

　グルルル……と、地を這うような低い威嚇音が、洞窟内に響き渡る。

　ライハが、絶望的な顔で後ずさるのが、視界の端に映った。

　私は、食べかけの肉串を、そっと地面に置く。

　そして、壁に立てかけてある、私の半身へと、静かに手を伸ばした。