雪原の魔女

溶け出す心

　夜の帳（とばり）が、私を安息から見放して久しい。

　眠りは、泥の底へと沈むか、あるいは悪夢という名の業火に焼かれるかの、二択でしかなかった。

　今夜もまた、後者だった。

　轟音。悲鳴。火薬の匂い。

　私は、戦場に立っていた。まだ、私が私であった頃の、あの地獄だ。

　守るべき者が、仲間が、次々と血の華を咲かせて散っていく。

　そして、一番守りたかったはずの、太陽のような笑顔を持つ少女が、私を庇って――。

「――っ！」

　短い呼気と共に、身体が跳ねる。

　そこは、見慣れた薄暗い小屋の中だった。

　悪夢の残滓（ざんし）が、冷や汗となって肌に張り付いている。

　壁に向かって横になっていたはずなのに、いつの間にか、私は毛皮の上で身体を丸めていた。

「……大丈夫か？」

　静かな、それでいて芯のある声が、背後からかけられる。

　ライハだった。

　彼は、いつから起きていたのか、静かに暖炉の火の番をしていたようだった。その目には、昨日の必死さとは違う、穏やかな心配の色が浮かんでいる。

　私は答えず、ただゆっくりと身体を起こした。

　ふわり、と温かい香りが鼻をかすめる。

　ライハが、小さな鍋を火から下ろし、木の器にその中身を注いで、私の前にそっと差し出した。干し豆を柔らかく煮込んだ、簡素なスープだった。

「飯を作った。腹に入れておいたほうがいい」

　私は、黙ってそれを受け取る。

　温かい器が、かじかんだ指先にじんわりと熱を伝えてきた。

　スプーンで一口、それを口に運ぶ。

　そして、昨日と同じように、ただの作業として飲み込もうとした、その時。

「……なぜ」

　声が、漏れた。

　ライハが、不思議そうに私を見る。

「家族は、いずれ居なくなる。病で、寿命で、あるいは、戦争で。……なぜ、危険を犯してまで、妹を助けようとする？」

　それは、純粋な疑問だった。

　私が、守れなかったもの。私が、捨ててしまったもの。

　そのために、なぜこの男は、命を懸けるのか。理解できなかった。

　ライハは、私の問いに少しだけ驚いたように目を見開いた。

　だが、すぐに、困ったように、それでいて、どこか誇らしげに、微笑んだ。

　彼は、少しだけ考える素振りを見せた後、当たり前のことのように、言った。

「家族だからだ」

「大事な、たった一人の妹だからだ。そこに、理由なんて要らない」

　その言葉は、何の飾りもない、ただの事実だった。

　だが、その事実が、二年間凍てついていた私の心の氷に、一本の、細い亀裂を入れた。

　私は、再びスープを口に運ぶ。

　その時、初めて、感じた。

　豆の、ほのかな甘み。

　塩の、しょっぱさ。

　そして、身体に染み渡る、優しい温かさを。

　味だ。

　忘れていたはずの、味覚。

　その感覚に、胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　なぜか、視界が滲みそうになるのを、奥歯を噛み締めてこらえる。

　私は、ゆっくりとスープを飲み干し、空になった器を置いた。

　そして、ライハの目を、まっすぐに見つめる。

　彼に何かを伝えるのは、これが初めてだった。

　彼に何かを約束するのも、これが初めてだった。

「……行くよ」

　私の短い言葉に、ライハは一瞬、虚を突かれたように目を見開いた。

　だが、すぐにその意味を理解し、彼の顔に、暗い雪原を照らす朝日にも似た、強い希望の色が浮かんだ。

「……！　ああ！」

　私はもう何も言わず、立ち上がる。

　無駄な動きは一切ない。ぼろぼろの外套を羽織り、壁に立てかけていた大鎌を、まるで身体の一部であるかのように、音もなく手に取る。

　冷たい鉄の感触が、二年間、何も感じなかった私の手に、しっくりと馴染んだ。

　私が先に小屋の扉を開けて外に出ると、ライハも慌てて自分の荷物をまとめ、後を追ってきた。

　どこへ向かう、とは聞かれない。彼は、私がこの雪原の全てを知っていると信じている。あるいは、信じるしかないのだ。

　私は、人々が使う獣道や、比較的安全なルートを意図的に避けた。

　目指すのは、より深く、より厳しい、生者の気配が一切しない、死の領域。

　万年氷の洞窟があるとするならば、そういう場所にあるはずだ。

　風が、頬をナイフのように切りつける。ライハは必死に顔を覆いながら、私の足跡を正確に辿ってくる。

　どれくらい歩いただろうか。私が、ふと足を止めた。

「どうし――」

　何かを言いかけたライハの言葉を、私は視線だけで制する。

　空気が、変わった。

　風の音に、飢えた獣の低い喉鳴りが混じっている。血の匂いを乗せた殺気が、肌を刺す。

　気配は、八つ。

　完全に、包囲されている。

「……動くな」

　氷の破片のような声で命じると、私はライハの前に立ち、ゆっくりと大鎌を地面から持ち上げた。

　直後、雪の中から、あるいは木々の影から、八頭の狼――このあたりの生態系の頂点に君臨する、氷牙（ひょうが）ウルフの群れが姿を現した。

　その体躯は子牛ほどもあり、その名の通り、牙は氷柱のように鋭く、爛々と光る瞳は、獲物である私たちを明確に捉えていた。

　ライハが息を呑む気配がする。

　だが、私の心は、昨日と同じ、凪いだ湖面のままだった。

　私は、そっと目を閉じる。

　そして、自らの魔力を、呪いのように身体に巡らせた。

　――【自己強化（ブースト）】

　目を開いた瞬間、私の周りの空気が、パリン、と凍てついたような音を立てた。

　次の瞬間、私は地を蹴っていた。

　先頭の一頭が、反応するより早く、その懐へ。

　ヒュッ、と風を切る音。

　銀色の軌跡が閃き、鮮血が白い雪の上に、鮮やかな花を咲かせた。

　一体目の首が、胴から離れて宙を舞う。

　私は止まらない。

　舞うように、あるいは刈り取るように。

　一体の喉を裂き、返す刃で、隣の個体の心臓を貫く。

　迫る牙を最小限の動きでいなし、その勢いを利用して、回転しながら胴を真一文字に断ち割った。

　それは、戦いなどという生易しいものではない。

　ただの、作業。ただの、解体。

　悲鳴も、苦悶も、私の耳には届かない。私の瞳には、ただ、刈り取るべき命の数だけが映っていた。

　七つの命が、わずか数十秒のうちに、物言わぬ肉塊へと変わる。

　そして、最後の気配が、私ではない、背後の存在へと向かうのを、感じた。

「ライハ！」

　我知らず、声が出た。

　最後の八体目が、この惨状に臆することなく、無防備なライハへと牙を剥いて飛びかかっていた。

　恐怖に足がすくんだライハが、雪の上に無様に倒れ込む。

　――間に合わない。

　誰もがそう思う、刹那。

　私の身体は、思考よりも速く、限界を超えていた。

　電光石火。

　まるで空間を跳躍したかのような速度で、ライハとウルフの間に滑り込む。

　振り抜かれた大鎌は、月の光を宿した残像を描き、ライハの顔すれすれで、八体目の首を、正確に刈り取った。

　どしゃり、と、首を失った巨体がライハのすぐ横に落ちる。

　静寂が、戻ってきた。

　あたりに漂うのは、死の匂いだけだ。

　私は、呆然と座り込むライハを見下ろす。

　そして、何も言わず、ただ、血糊もついていない方の手を、彼に差し出した。