雪原の魔女

始動

　意識は、冷たくて重い泥の底から、無理やり引き剥がされるように浮上した。

　まぶたが鉛のように重い。

　開ける、という単純な動作に、意思の力が追いつかない。

　全身を覆うのは、疲労とも倦怠ともつかない、粘りつくような無力感。

　昨夜、眠りについたはずなのに、疲労は欠片も回復していなかった。

　むしろ、心の澱（おり）はさらに深く沈殿している。

（……また、朝が来てしまった）

　思考が、ぬるま湯の中を漂うようにまとまらない。

　なぜ、また目が覚めてしまったのか。

　昨夜、暖炉の火が消えるのを、そのまま見届けていれば。

　そうすれば、この冷気が穏やかに命を奪い、二度と悪夢にうなされることのない、永遠の眠りを与えてくれたかもしれないのに。

　窓の外は、昨日と何も変わらない、白と灰色の世界が広がっている。

　果てしない絶望を具現化したような景色だ。

　どれほどの時間が経っただろうか。

　陽の光が少しだけ角度を変え、今は昼に近いことを告げている。

　腹の奥で、微かな疼（うず）き。空腹だ。

　生への執着などとうに失くしたはずの身体が、それでも生存を諦めていないことが、ひどく煩わしかった。

「……っ」

　軋む身体に鞭を打ち、ようやくベッドから這い出る。

　足元がおぼつかない。

　二年間、ほとんど誰とも言葉を交わしていない喉は、意味のある音を発することを忘れてしまったようだった。

　台所と呼ぶのもおこがましい、粗末な調理台へ向かう。

　棚には、干し肉と、石のように硬くなった黒パン、干からびた豆の袋。

　何を作るか、という思考が働かない。

　考える、という行為そのものが、今はあまりにも億劫だ。

　結局、一番手間のかからない干し肉を手に取る。

　ナイフを握る。

　だが、硬い肉に刃を立てる、その単純な動作が、ひどく難しい。

　手に力が入らない。

　数回、浅く刃を滑らせただけで、集中力は霧散した。

　私は、ナイフを置いたまま、壁の一点を、ただぼんやりと見つめていた。

（……どうでも、いいか）

　食事も、暖炉の火も。

　このまま、ここで動かずにいれば、やがて夜が来て、今度こそ本当の終わりが訪れるかもしれない。

　その甘い誘惑に、意識が沈みかけた、その時。

　壁に立てかけた、大鎌の禍々しいシルエットが視界に入った。

　親友の形見。罪の象徴。

　そして、果たされなければならない、誓いの証。

　幻聴が聞こえる。

『まだ、足りない』

『お前が奪った命の数には、まだ、遠い』

「……ぅ、く…」

　呻き声が漏れた。

　私は、震える手で再びナイフを握りしめる。

　今度は、全体重を乗せて、力任せに干し肉へと突き立てた。

　味などしない。

　ただ、砂を噛むように、乾いた肉とパンを胃に流し込む。

　それが、英雄のなれの果て。

「雪原の魔女」と呼ばれるようになった少女の、ありふれた一日のはじまりだった。