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プロローグ

　風は、死者の骸から肉を削ぎ落とすように、絶えず吹き荒れていた。

　世界のすべてが白と鼠色（ねずみいろ）に塗りつぶされた最果ての地。

　色を持つものは、血の赤と、絶望の黒だけだった。

　きしり、と雪を踏む音が、かろうじて生命の存在を告げる。

　音の主は、少女だった。

　年の頃は十代の終わりに見える。吐く息の白さだけが、彼女を風景から切り離していた。

　肩に担ぐにはあまりにも不釣り合いな大鎌の刃が、鉛色の空を鈍く反射する。

　その刀身も、彼女が纏うぼろぼろの外套も、既に乾いて黒ずんだ飛沫で汚れていたが、少女は気にも留めていなかった。

　雪原にぽつんと立つ、今にも崩れそうな小屋の扉を開ける。

　室内は、外とさして変わらない冷気が満ちていた。

　消えかかった暖炉の残り火に、無造作に薪をくべる。

　ぱちり、と火の粉が爆ぜる音も、今の彼女にはただの雑音だ。

　鍋の底に凍りついていたシチューの残りを、ナイフで削り取って口に放り込む。

　かつては何かの味がしたはずのそれも、今では舌の上を滑り落ちていくだけの、味のない塊でしかなかった。

　生きるために咀嚼し、嚥下（えんか）する。

　ただそれだけの作業。

　ふと、鼻をついた。

　鉄の、生臭い匂い。

　少女――フィーネは、自らの手を見下ろす。

　そこには何もついていない。

　だが、視界の端で、赤い幻がちらつく。

（やめて）

　声にならない叫びが、喉の奥で凍りついた。

　彼女は衝動的に立ち上がり、壁に立てかけていた大鎌を手に取った。

　親友の形見。そして、自らの罪の象徴。

　乾いた布で、刃についた幻の血を、何度も、何度も拭う。

　鉄と油の匂いが、ようやく忌まわしい記憶を上書きしていく。

　その時だった。

　風の音が、変わった。

　これまでとは違う音階で、風が哭（な）いている。

　それは、この地に住まう者だけが知る、古い契約の合図。

　世界のどこかで、救いを求める魂が、禁忌の魔女の名を呼んだのだ。

　フィーネは、ゆっくりと顔を上げた。

　感情の抜け落ちた、硝子玉のような瞳が、扉の向こう、果てしない雪原を見据える。

　贖罪の数が、また一つ、増える。

　それだけが、彼女が今も呼吸を続ける、唯一の理由だった。