【東京大空襲】火炎橋
Yの身体は炎の光でオレンジ色に染まった水面を突き破り、二メートルほども沈んだ。
衝撃で眼鏡が剥ぎ取られる。
痛いほど冷たい水が体を包む。
Yは上も下も分からないまま必死に手足を動かした。
どうにか顔が水の上に出た。
息を吸い込むと、焦げ臭い空気が肺いっぱいに入ってきた。
Xの声がいう。
「もっと離れるんだ。つぶされちまうぞ！」
彼のいう通りだった。橋の上から次々に避難民が飛び込んでくる。その大半は火だるまだ。Yのそばに浮かんでいた女の上に、燃え上がった大柄な男が激突し、二人して沈み、浮かんでこなかった。
YはXと共に橋から離れた。
どうにか二十メートルほど進んだとき、耳障りな金属音が炎の音よりさらに大きく響いた。
首を返してみると、橋の鉄骨が飴細工のように捻じ曲がるところだった。
橋がねじまがり、何百人という避難民が宙に放り出された。
人々は水に転がりおち、そのうえにまた人が落ちてくる。
溺れまいと周りの人間を手がかりに這い上がり、下になった人間を水面下に押し下げる。
互いが互いに掴み掛かる。
助けてくれ！誰か！という声があちこちから聞こえてくる。
Yは目を逸らすと、Xとともに橋から離れ続けた。
Yの心は麻痺し始めていた。
もう哀れみも悲しみもない。
もういまでは自分が生きることしか考えられなかった。
着衣のままの泳ぎである。
布地がまといつき、体力はあっという間に消えていく。
氷のような水が熱を奪う。
筋肉はこわばり、まともに動かない。
しかも、どこを目指せばよいのか。
もはや両岸ともに火が回り、岸壁を這い上がったとしても助かる場所などない。
力尽きたものから暗い水の中に沈んでいくだけだ。
Yがいよいよ終わりを覚悟したとき、前方から救いの主が現れた。
一艘の手漕ぎ船である。Xが誰よりも先に放り込んだ少年警官が船先に身を乗り出し、こちらを指している。櫓を漕いでいるのは船の持ち主である漁師か何かか。頷いて船を寄せる。
Xが「でかした！」と頷き、手を伸ばした。
少年警官は一瞬躊躇した後、その手を両手で掴んだ。彼が先に救出していた避難民、Xがここまで導いてきた避難民たちが、同じように手を伸ばし、Xを水面から引き上げた。彼らは救世主を迎える信者のように、Xを抱きしめ、Xもまた包容を返した。
少年警官は続けてYを引き上げた。
「あ、あ、ありがとう」Yは寒さに震える口でどうにか答えた。
船頭がいう。「おまわりさん！これ以上は無理だ！」
「引き返してくれ」と少年警官。
水面にはまだ大勢の市民が浮かんでいる。
しかし、少年警官はもう彼らには見向きもしない。
助けられないのは明白なのだ。
船にはもうただ1人も乗せる余地がない。
それでも、市民たちは必死で手を伸ばし、舷側を掴み、這い上がってこようとする。
船のバランスが崩れ、大きく揺らぐ。
赤ん坊を抱いた女が落ちそうになって悲鳴をあげる。彼女の服の裾を、水面から伸びた手が掴んでいる。
「生阿弥陀仏！」Xが船底に置かれていた棒を掴み、その手を目一杯の力で打った。骨が砕ける音とともに、手が離れ、水の下に沈んでいく。
「生阿弥陀仏、生阿弥陀仏」Xは助けを求めて群がってくる市民たちを叩き続ける。しかし、船を掴む手はあまりにも多い。
Xの打擲だけでは間に合わない。Yがそう思ったとき、別の誰かが亡者の手を蹴り飛ばした。少年警官である。X同様に「南無阿弥陀」と叫びながら、守るべき市民たちを水の底に追い返す。
Xが守ってきた避難民たちも両手を合わせ「南無阿弥陀」と唱え始めた。
船頭が必死に櫓を動かし、船が少しずつ動き始める。
両岸は大炎に包まれ、水面は反射光で血のような赤に染まっている。
Yたちの小舟は南無阿弥陀の大音声とともに進んでいった。
