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第３話：俺たちが出会った場所で

「着いたぞ、リリアント。いやぁ、相変わらずの暑さだな」

「この暑さも懐かしいですね。熱気とともにあの日を思い出します」

　体感時間で数秒後、俺たちは黒っぽい地面の上に立っていた。

　周囲は岩がゴツゴツと転がっており、傍らの川にはマグマが流れている。

　全体として無骨な印象。

　焼かれるような熱気で、顔がじりじりと暑かった。

　ここはドルガ王国の北方にある山――ゴスラケ火山。

　俺とリリアントが初めて出会った場所だ。

　彼女が言うように、この鬱陶しい熱気すら懐かしい。

「せっかくだからちょっと散歩してみるか。その前に暑さをどうにかしないとな。＜エア・ブリーズ＞」

　呪文を唱えると、杖から涼しい風が吹き出した。

　俺たちの身体を包み、熱気に対する壁となる。

「ロジェ師匠はちっとも腕が衰えていませんね。さすがです」

「いやいや、昔の勘が残っているだけだよ」

　リリアントと別れてからも、俺はずっと魔法の鍛錬を積んでいた。

　好きだったし、他にやることもなかったからな。

　おかげで魔法は上達したと思う。

　今では無詠唱で使えるほどだ。

　まぁ、その代償として彼女いない歴４０年というとんでもない称号を得たわけだが。

「私を救っていただいた場所が見えてきました。ちょうどあの岩の辺りです」

「ああ、たしかにあの岩だった。しかし、よく覚えているな。もう２０年も前のことなのに」

「ロジェ師匠こそ」

　歩を進め、小さな岩の前に着いた。

　何の変哲もないただの岩。

　だが、俺とリリアントにとっては思い出深い岩だ。

　今から２０年前、この場所でバハムートに襲われている彼女を救った。

　岩の正面にある地面は、ボコボコといくつもの穴が開いている。

　当時発動した＜メテオシューター＞が直撃した穴だ。

「あれからもう２０年か。時が経つのはあっという間だ」

「何年経とうが、今でも鮮明に覚えています。ロジェ師匠に会った瞬間のことは」

　リリアントは優しげな表情で佇んでいる。

　彼女の横顔には、やっぱり幼い頃の面影が残っていた。

　二人で思い出にふけていた、そのとき。

『グルァアアッ！』

　突然、辺りに咆哮が轟いた。

　咆哮だけではない。

　空気が震えるような、鈍い波動を全身に感じる。

　明らかにまずい敵の襲来を知らせる前兆だが、俺もリリアントもまったく動じていなかった。

「しまった。長居し過ぎたか」

「すみません。私も思い出に浸り過ぎてしまいました」

『ウグラァアアア！』

　空よりバハムートが舞い降りる。

　頭からうねるのは二本の巨大な角、どんな剣術も弾く強靭な黒い鱗。

　まさしくＳランクモンスターのバハムートだ。

　全身からはマグマにも負けないほどの業火が迸り、周囲の気温が一段と上昇した気がする。

　無論、涼風の壁があるから気がしただけだ。

　当時の個体よりは一回り小さいので、子どもかもしれない。

　縄張りに侵入した俺たちをギロリと睨んでいた。

「すまん、ちょっと思い出の場所に寄りたかっただけなんだ」

「すぐ出て行きますから」

『ガアアア！』

　俺たちの謝罪も聞かず、バハムートは魔力を溜める。

　当然だろう。

　人間と対話するモンスターなど聞いたこともない。

　彼らにメリットもないからな。

　数秒も待たず、バハムートは巨大な黒い火球を放った。

　触れるもの全てを灰に変える、超高温のブレスだ。

　俺たち目がけ、一直線に突っ込んでくる。

「ロジェ師匠、お願いします。まだまだ師匠の魔法が見たいのです」

「よし、わかった。＜ハイエスト・フランメ・バリア＞」

　呪文を唱え、結界を展開する。

　炎属性の魔力攻撃を防ぐことに特化したバリアだ。

　ぶっちゃけ属性とか気にしなくてもいいのだが、この辺りは効率だな。

　２０歳ならいざ知らず、俺は今４０歳だ。

　気を抜くとすぐに体中が痛くなる。

　なるべく体力は節約したいのだ。

　最近、寝付きも悪いしな。

　バハムートのブレスは、バリアに当たると消え去った。

　自分の得意攻撃が防がれたためか、当の本人（本竜？）は目をぱちくりさせている。

「やはり、ロジェ師匠の魔法は格別ですね。私もまだまだ修行が足りないと実感しました」

「いやいや、そんな大したことはないさ。とはいえ、このまま逃がしてはくれなさそうだな」

「……のようですね」

　ブレスが無効化されても、バハムートは戦意を喪失したわけではなかった。

　少しでも隙を見せたらまた襲ってくることは容易に想像つく。

　まぁ、身体強化魔法でどうにでもなるのだが……。

　リハビリを兼ねて、うん十年ぶりの古代魔法を使うことにする。

　この先何があるかわからんからな。

　少しでも体を慣らしておこう。

「＜エンシェンティア・メテオシューター＞」

　呪文を唱えると空がきらりと光り、何個もの隕石――いや、筒状の物体が降ってきた。

　金属質な円筒形の物体で、先端は丸みを帯びている。

　遺物によると、“ミサイル”という名称らしい。

　古代魔法はおそらく、古の錬金術師が作った武器を転送する魔法だと考えられた。

　まだよくわからない部分も多いが。

　ズドドドドッ！　と“ミサイル”はバハムート前の地面に直撃する。

　瞬時に爆発し、いくつもの穴が開く。

　穴といっても威力はほどほどの武器を選んだから、ちょっとばかし大きな穴だ。

　バハムートはしばらく呆然としたかと思うと、逃げるように飛び去った。

　当時はリリアントが襲われていたので倒したが、今回は違うからな。

　ちょっとばかし脅かすだけでいいのだ。

「まさか、今回もバハムートに襲われるとは思いもしなかったな。あの日の再現じゃないか」

　予期せぬ偶然に驚きを感じつつ、隣にいるはずのリリアントを見るもドキリとする。

　リリアントもまた、目を見開いて唖然としていた。

　彼女の驚きように驚き、そっと声をかけた。

「リ、リリアント、どうした？」

「ロ、ロジェ師匠……今のはいったい……」

「え？　今の？」

「隕石の魔法ですよ。もしかして、ロジェ師匠は古代魔法を習得されたのでは……」

　ああ、そのことか。

　一般的に、古代魔法は魔法の中でも最上位とされている。

　まぁ、たしかに習得は大変だったがどうにかできたな。

　癖になってんだ、努力するの。

「リリアントの言うように古代魔法だよ。リリアントと別れてから習得したん……うぉっ！」

　最後まで言い切らぬうちに、いきなりリリアントが顔を寄せてきた。

　彼女の麗しい顔と、俺の小汚い顔が接触しそうになる。

　ド緊張で動けなくなっていると、リリアントは大きな声で告げた。

「私にも教えてください！」

「お、教えるって、古代魔法を？」

「そうです！　一から私に魔法を教えてください！　せっかくロジェ師匠に追いつけたと思ったら、また突き放されてしまいました！」

　リリアントは俺の身体を激しく掴む。

　勉強熱心な彼女は、魔法を前にすると見境がないのだ。

　もちろんのこと、リリアントは肢体も成長している。

　魔法に対する熱とともに、彼女の体温まで伝わってきた。

　触れ合ってるからね。

　上半身の上の方とか。

「教えるに決まってるでしょうが！　教えるから手を離しなさいっ」

「やったー！　ありがとうございます、ロジェ師匠！　これで私もロジェ師匠みたいになれるんですね！」

「だから、あんまりくっつくんじゃないって！」

　リリアントは何の躊躇もなく抱き着いてくる。

　ここが火山でよかったぞ。

　一般人に見られたら通報されそうだからな。

　王国騎士団とかに。

　奇しくも、２０年前と同じ光景がそこにはあった。

□□□

　ゴスラケ火山を下りこと小一時間、麓にある街の門が見えてきた。

　転送魔法でぴゅいっと移動することもできたが、徒歩で来た。

　旅のコンセプトは、なるべく当時の旅を再現することだからな。

　検問を受けるため、二人そろって諸々の書類を出す。

　俺は一応ドルガ王国の住民なので問題ないはずだ。

　カイザラード帝国だって友好関係にあるから、リリアントも普通に通れると思う。

「……ふむふむ、ロジェさんにリリアントさんね。へぇ、リリアントさんはカイザラ－ド帝国の宮廷魔導師だったの。すごい経歴だ。それに比べてロジェさんは無職か」

　こら、無職っていうな。

　これでも一応王国からそれなりのお金を貰ったんだぞ。

　森で暮らしているときだって、たまに薬を作って稼いでいたんだ。

　結局、書類に問題はなかった（ホッとした）。

　さあ行くか、と足を踏み出したとき、門番の一人が尋ねた。

「お二人は親子なんですかね？」

「あっ、親子じゃないです」

「……親子ではない？」

　急に門番たちは不審な顔つきになった。

　な、なぜ？　と思ったが、すぐにその原因がわかった。

　こんな年の離れた、しかもおっさんと若い美女の二人旅。

　親子じゃなくてなんだ。

　怪しいだろ。

　すっかり若いままの気持ちでいたが、俺は十分過ぎるほどおっさんだった。

　門番たちが剣を片手に詰め所から出てきたとき、リリアントが笑顔で告げた。

「私たちは師弟の関係なんです。ロジェ師匠は私の師匠で、魔法を極める旅をしています」

「「あっ、そうなんですかぁ」」

　一転、門番たちはデレデレしだした。

　俺のときとは偉い違いだな。

「では、先を急ぎますので失礼しますね」

「「気をつけてね～、リリアントさ～ん」」

　門番たちはリリアントには笑顔を向け、俺が通ると一瞬で渋面になった。

（こんな可愛い娘が弟子ぃ？　なんだよ、このおっさん。うぜぇな）

（冷やかしか？　出会いがない上に給料安い門番の冷やかしか？）

（こちとら一生独身が確定してるんじゃ。ムカつくな、おい）

　心の声が漏れてるよ～。

　痛い視線を背中に受けながら門をくぐる。

　というわけで、俺たちは最初に訪れた街――パリムスへ足を踏み入れた。

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