第２９話：再来
「瘴気をまき散らす魔物！？ そんな報告初めて聞くぞ……！」
「「ほ、本当です！ あそこを見てください！」」
騎士たちは遠方の丘にある森を指す。
木々の隙間から上空に向かって、黒いもやが薄っすらと湧きたっている。
距離が離れていても、ズン……ズン……という地響きが空気の揺れとともに伝わった。
遠目でも異常な事態が起きているのだとわかる。
エカテリナも騎士たちも、固唾を飲んで森の様子を見守っていた。
「な、なんだ……？ 何が起こっている……？」
ただ、俺はその黒いもやに見覚えがある。
森に見えているのは、ワコノ村が襲われたときと同じような黒いもやじゃないか。
あの禍々しさは忘れようとしても忘れられない。
リリアントもまた気づいているようだ。
「ロジェ師匠、もしかしたらあれは……」
「ああ、俺もちょうどその可能性を考えていたところだ」
不意に、音が止まった。
不気味な静寂が辺りを包む。
目には見えなくとも、脅威となるべき存在が明らかになるようだ。
緊迫した空気が張り詰めた瞬間、木々が弾け飛び、森の中から巨大なサイクロプスが現れた。
黒いもやを鎧のように纏い、重装歩兵のような様相だ。
一直線に丘を下り、ザベルグへと向かってくる。
足は遅いものの、ヤツの走った地面は大きく抉られているので、かなりの重量と力強さがあるようだ。
エカテリナは魔物を見ると、間髪入れず指示を出した。
「第一級防衛体勢発令！ 敵はサイクロプス型の魔物！ 偶数班は門前にて敵を迎え撃つ！ 奇数班は住民をシェルターに避難せよ！」
「「はっ！」」
彼女の号令を聞くや否や、騎士たちは各々の持ち場へ駆ける。
未知の危機が相手でも、パニックや混乱は少しもない。
日頃から統率が取れているのだろう。
少しでも知っている情報を伝えるため、俺とリリアントもエカテリナの元へ向かう。
「エカテリナ、聞いてくれ。あいつは古代魔獣の可能性がある。他の魔物とはまるで違うかもしれんぞ」
「……なに？ 古代魔獣なんて、もうとっくの昔に絶滅したはずだろう」
「以前、私たちはワコノ村であのような瘴気を纏う魔物と敵対したんです。あれが纏っているのは、周囲を毒する非常に危険な瘴気です。おそらく、あれはエンシェン・サイクロプスと思われます」
俺たちはエカテリナにワコノ村での一件を伝える。
リリアントが読んだという禁忌書物にも、サイクロプス型の魔物がいたそうだ。
情報をかいつまんで伝えると、エカテリナは真剣に聞いてくれた。
「……なるほど、警戒し過ぎることはなさそうだな。我もあんな魔物は見たことがない」
「俺とリリアントは一度戦っているから、対策が立てられると思うんだ」
「これはザベルグの危機です。私たちにも戦わせてください」
「よし……わかった。力を貸してくれ二人とも。……全員聞け！ あの魔物は我とロジェ、リリアントにて撃退する！ 全員下がって防御形態をとれ！」
「「はっ！」」
エカテリナが号令をかけると、騎士たちはすぐに陣形を変えた。
門の手前に密集して防御の構えを取っている。
「エカテリナ、あいつの瘴気は強い汚染の力を持っている。なるべく街の外で倒すんだ」
「まずは私とロジェ師匠で先制攻撃を仕掛けます」
「わかった、頼む！」
俺とリリアントは一歩前に出、エンシェン・サイクロプスを迎え撃つ。
敵はもう目の前だ。
「＜エンシェンティア・レーザー＞！」
「＜パイロ・ギガブラスト＞！」
俺は古代魔法を、リリアントはＳランクの炎魔法を発動させる。
青白い光線が一直線に飛んでいき、エンシェン・サイクロプスの胸に直撃した。
さらに頭上からは太陽のごとく巨大な豪炎の球が襲う。
瞬く間に激しく燃え上がり、エンシェン・サイクロプスを炎の渦に閉じ込めた。
火柱に遮られよく見えないが、敵の動きは沈黙している。
「すげぇっ！ さすがはロジェ殿とリリアントさんだ！ 一撃で倒しちまったぞ！」
「見たか、化け物！ こっちには最強の魔法使いが二人もいるんだ！」
「そのまま燃え尽きてしまえっつ！」
後ろからは騎士たちの歓声が聞こえるが、俺たちは警戒を緩められないでいた。
「ロジェたちの攻撃で倒れた……のか？ 敵は動かないが」
「まだわかりません。油断はしないでください。古代魔獣は非常に強い魔物ですから」
「死体を確認するまでは安心できないな……気をつけろ、二人とも！」
『ゥアァ！』
エンシェン・サイクロプスの咆哮が轟いたかと思うと、炎が消し飛ばされた。
巨大な図体が姿を現す。
一振りで塔をも砕いてしまいそうな腕に、強靭な脚力が想像つく太い足、そして血のように赤く光る瞳。
全身を黒い瘴気が鎧のように硬く覆う。
胸の部分は凹み、全身の鎧はただれ落ちていた。
無傷というわけではないが、決定的なダメージを与えたわけでもなさそうだ。
騎士たちの歓声は止み、代わりに緊迫した空気が張り詰める。
「二人の攻撃を防ぐとは、相当な防御力を誇る魔物のようだな。これが古代魔獣か」
「ワコノ村のエンシェン・ウルフより一段と体表が硬いのかもしれません。厄介ですね」
エンシェン・サイクロプスは走るのを止め、ジリジリと慎重に間合いを詰めてくる。
強力な魔法攻撃を警戒しているようだ。
「どうしましょうか、ロジェ師匠。このまま力で押し通しますか？」
「ああ、俺たちならできなくはないだろうが……」
ふと、ヤツの走ってきた道が気になった。
黒くくすんでいない。
抉られはしているものの、ワコノ村の森で見たような黒変はなかった。
――見た目は同じような瘴気だが、周囲を腐敗させることはない……。
その違いを考えていると、とある仮説が思い浮かんだ。
「二人とも、古代魔獣ごとに瘴気の性質が違う可能性がある。きっと、こいつの瘴気は防御に特化しているんだ」
「……なるほど、十分あり得ますね。どうやって倒しましょうか」
「遠距離攻撃が効かないとなると、近接戦闘しかないだろう。俺がゴーレムを纏って直接戦う。二人とも援護してくれ」
古代魔法を発動させようとしたとき、エカテリナが俺の肩に手をやった。
「待て。我が戦う」
「し、しかし、相手は危険な古代魔獣だぞ」
「我には騎士団長として、ザベルグを守る責務がある。我が戦う」
エカテリナは大剣を低く構え、あの猛撃のポーズを取る。
それだけで彼女の責任感が伝わってきた。
「わかった。エカテリナ、頼む。俺たちは援護するぞ、リリアント。あいつの動きを止めるんだ！」
「了解です！」
「＜エンシェンティア・バインド＞！」
「＜グラビティ・プレス＞！」
エンシェン・サイクロプスの周りにリング状の拘束具が現れ、その四肢に装着された。
さらにリリアントの重力魔法がヤツの全身に重くのしかかる。
抵抗の意志は見えるものの、完全に動きを止めることができた。
「“轟雷疾駆・二式”！」
エカテリナが光線のように駆ける。
轟音と地響きが鳴り止んだとき、彼女の大剣はエンシェン・サイクロプスの胸に突き刺さっていた。
静かに消えていく赤い瞳。
エンシェン・サイクロプスの身体はボロボロと灰のように崩れていく。
俺たちが勝利したのだ。
一瞬の沈黙の後、騎士たちの大歓声が包んだ。
「「うおおおお！ 勝ったぞ！ 俺たちの勝利だ！ ばんざーい！ ロジェばんざーい！ リリアントばんざーい！ 団長ばんざーい！」」
騎士たちは両手を挙げて喜びまくる。
さらに後方では、住民も俺たちを讃えてくれていた。
喜びの中、俺とリリアントは急いでエカテリナの元へ駆け寄る。
彼女はぐったりと膝をついていた。
「大丈夫か、エカテリナ！？」
「身体に異常はありませんか！？」
二人で肩を貸すと、エカテリナはゆっくりと立ち上がった。
疲れた様子で微笑む。
「これくらいで動けなくなっては……騎士団長としてまだまだ修行が足りないな……」
そのセリフを聞き、俺とリリアントはようやく笑えた。
無事、今回も古代魔獣からみんなを守ることができた。
◆◆◆（三人称視点）
「ふむ、ロジェとリリアント……あいつらの腕は本物のようだな」
エンシェン・サイクロプスが出現した森の中から、蒼い髪の女が死闘の行く末を見守っていた。
“始原の転生者”の一員、コンスタンス。
今回の古代魔獣もまた、彼女がけしかけた個体だった。
上層部にロジェたちの情報を伝えたところ、実力の確認を求められた。
同時に手配されたのが先ほどのエンシェン・サイクロプス。
この古代魔獣を使って彼らの力をもう一度確認しろ、という指令だ。
エンシェン・ウルフとの戦闘から、コンスタンスはいくつか細工を施していた。
瘴気の汚染力をなくす代わりに防御力を上昇し、死体を残さないため肉体と魔力のリミッターを解除。
戦闘終了後、即座に灰になるよう設定もした。
結果、エンシェン・ウルフより何倍も強力な古代魔獣となったはずなのに。
――願わくば、実験のついでにロジェたちを始末するつもりだったが……。
コンスタンスもまた、ロジェたちの力を目の当たりにしている。
それが“始原の転生者”にとって、極めて危険であることも。
「何はともあれ、まずは報告だ……＜テレポーテーション＞！」
瞬きほどの一瞬で、彼女の姿はフッと消えた。
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