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第２７話：魔法と剣の勝負

「準備はいいか、ロジェ」

「ああ、いつでもいいよ」

　ほどなくして訓練場に着いた。

　楕円形の巨大な広場で、地面は砂混じりの硬い土だ。

　観客席のような低い壁にぐるっと囲まれているので、訓練の様子を騎士同士で見学することがあるのかもしれない。

　すでに騎士たちがチラホラと集まっていた。

「エカテリナ団長が魔法使いと勝負するらしいぞ。騎士の強さを見せつけてくれ」

「しかし、相手はおっさんだな。大丈夫か？」

「怪我だけはしないでくれよ。魔法使いは肉体が弱いからな」

　話し合う声がここまで聞こえてくる。

　普段からエカテリナは騎士の中でも注目を集めているのだろう。

　みんなこの勝負に興味を惹かれているのが伝わってくる。

　リリアントはというと、俺の後方にある壁際で待機していた。

　エカテリナは鎧を着たまま準備運動をする。

　お、重くないの？

「先に言っておくが、手加減は無用だからな。我を殺すつもりで魔法を使ってこい」

「こ、殺すってそんな物騒な……」

「遠慮など要らん。本気の貴様に勝ってこそ、我の努力が認められるのだ」

　彼女の準備運動が終わったところで、軽装備の騎士が一人歩いてきた。

「それでは、私が審判を務めます。……両者、構え！」

　マジか、審判までいるんだ。

　結構、本格的な勝負なのかもしれない。

　慌てて杖を構えた。

　エカテリナもまた、大剣をガシンと引き抜く。

　刀身は日光を反射し鈍く光った。

　俺は剣については専門外だが、超一級品であろうことは容易にわかる。

「初めっ！」

　審判が手を下ろした瞬間、ズン……！　という強い衝撃が訓練場を揺らした。

　エカテリナが地面を蹴り込み、勢い良く突っ込んできたのだ。

　重そうな装備からは想像もつかないほどの、猛スピードの突進。

　ま、まずい！

「＜ギガ・シールド＞！」

　とっさに、Ｓランクの防御魔法を発動させる。

　白い半透明のバリアが展開。

　属性はないが、物理攻撃に特化した防御魔法だ。

　バリアに構わず、エカテリナは真正面から大剣を振り下ろす。

「＜激甚熾烈(げきじんしれつ)＞！」

「っ……！」

　硬い金属同士がぶつかるような鈍い音とともに、重い圧力を感じる。

　威力が強すぎて、衝撃波が＜ギガ・シールド＞を貫通したのだ。

　俺の身体は無事なものの、エカテリナの強さが体に染み渡った。

　彼女は即座に大剣を引くと、ジャンプしながら猛烈に振るう。

「＜連武(れんぶ)の舞＞！」

　四方八方から無数の斬撃が襲ってきた。

　同時に、俺の身体にも衝撃波が伝わる。

　エカテリナの攻撃に押され、少しずつバリアが沈むほどだ。

　――当時からは想像もできないほどの成長ぶりだな。

　彼女は重そうな大剣を、まるで小枝のように軽く扱う。

　このままどうにか耐えることもできるが、きわめて心配な点があった。

　傷がついたりすることはないのだが、健康には悪い気がする。

　内臓が痛んだりしてたらどうするのだ。

　４０歳の老体では、些細な衝撃も命取りになりかねない。

「＜シールド・インパクト＞！」

「くっ……！」

　バリアを破裂させ、こちらも衝撃波を発生させる。

　エカテリナは弾き飛ばされたが、くるくると空中で回転し、シュタッと地面に着地した。

　か、かっけぇ……。

　美しい身のこなしに、思わず見とれてしまった。

　勝負の合間の空白が生まれると、訓練場はにわかに湧き立つ。

「……おおお！　あのおっさん意外にやるじゃん！　もう二分も経っているのに、まだ気絶してないぞ！」

「団長との勝負は、俺たちでさえいつも数分で終わっちまうもんなぁ……。おっさんにしては上出来だ」

「正直骨折して終わりかと思っていたが、あのおっさんはなかなかの魔法使いだったのか。しかも、無詠唱魔法とは……驚いた」

　わあわあと口々に感想を述べあう。

　おっさんという単語の頻出はいただけなかったが、概ね高評価されているようだ。

　エカテリナもまた、大剣を撫でながら話す。

「我の斬撃を防ぐとは、さすがだな。貴様の力はまったく衰えていないとみる」

「いや、もう全身ボロボロさ。寝つきは悪い癖に朝早く目が覚めるし、ちょっと肉を食べただけで胃はもたれるしな」

　特に、３５を過ぎた辺りからだ。

　身体の異変を自覚するようになったのは。

　今までの不養生を誤魔化すのも厳しいようなので、最近は身体を気遣う生活を送っている。

　エカテリナは静かに笑うと、鎧を外し始めた。

「やはり、貴様のような魔法使いに勝利するには、それ相応のリスクを負う必要がある。一筋縄ではいかないな」

「あ……うん……」

　鎧……めっちゃ重そうなんですけど。

　彼女が外すたび、ズンッ！　ドンッ！　という怖い音が発生する。　

　あの鎧には重しの効果もあったというわけか。

　地面にも激しくのめり込んでるし……って、この地面は結構硬い土じゃありませんかね？

　強烈なハンデの存在を見せつけられ緊張するが、また別の意味でも緊張してきた。

　――ま、眩しい……。

　エカテリナが鎧を外す度、どんどん薄着になっていくのだ。

　運動用と思しき黒いブラジャーが姿を現し、短いスパッツが露出し……若い肉体が眩しくて目が眩む。

　眩んでいたら、後ろから冷たい声が聞こえてきた。

　リリアントの声だ。

　振り向くと、彼女は杖を口に当て話している。

　俺にだけ聞こえるような音響魔法だ。

「……ずいぶんじっくり見てますね、ロジェ師匠。そんなに興味が惹かれますか？」

「そうじゃなくてっ！」

　必死に否定するも、距離が遠くて完全に弁明できない。

　騎士たちもまた、エカテリナの様子を固唾を飲んで見守っていた。

「団長……本気だぞ。魔法使い相手に見せるのか。団長の下着姿を見た者は必ず死ぬと言われているのに……」

「それほど、あのおっさんが強敵なんだろう。敵が無詠唱魔法の使い手ならば、団長も下着姿にならざるを得ないんだ」

「あのおっさんは、団長を下着姿にするに値するおっさんだということだろう。この勝負……見ものだ」

「ロジェ師匠はあのようなタイプの女性が好きなのですね……大変参考になりました」

　……ふむ、想像以上に諸々ヤバい状況のようだ。

　前からも後ろからも左右からもプレッシャーがとんでもない。

　勝負の後も俺は健康体でいられるだろうか。

　鎧が全て外された瞬間、エカテリナの姿が消えた。

「っ！　＜ギガ・シールド＞！」

　エカテリナの大剣が、刀身の半分ほどまでバリアを貫通する。

　先ほどまでとは比べ物にならないスピードだ。

　恐ろしいことに、スピードの上昇に伴い斬撃の威力も増している。

　エカテリナが大剣を振り上げた瞬間、背筋を冷感が襲った。

　とっさに魔力を足元に集中させ、後方へ飛びのく。

「＜バック・ムーブ＞！」

「“月鯨衝波(げっけいしょうは)”！」

　さっきまで俺がいたところに大剣がぶち当たる。

　轟音とともに地面は砕け、空気が重く揺れた。

　波動がビリビリと伝わる。

　途方もない威力の一撃だ。

　気を抜いていたら殺られる。

「＜エンシェンティア・バトルスーツ＞！」

　空中にゴーレムのような鎧が現れ、即座に俺の全身を覆う。

　杖は鋭い魔力を宿い、槍のような様相に姿を変えていた。

　これもまた、古の時代に開発された魔道具だ。

　非力な俺でも超人的なパワーを得ることができる。

　エカテリナは俺の変化を見ても怖じ気づくことはなく、むしろニヤリと笑っていた。

「さすがはロジェだな。見たこともないゴーレムを纏うなど……誰にでもできることではない……」

　彼女は大剣を構えたまま姿勢を低くし、力を溜めている。

　特大の一撃を放つつもりなのだとわかった。

　無論、正面から受け止めるつもりだ。

「喰らえっ！　“轟雷疾駆(ごうらいしっく)”！」

「“古代の神槍(ディバイン・スピア)”！」

　身体が自動で動き、エカテリナの一撃を杖槍で止めた。

　大剣による突きの攻撃だ。

　杖槍が防御してくれている。

　瞬きをした瞬間、彼女は落雷のような轟音とともに突っ込んできたのだ。

　ま、まるで見えなかった。

　ゴーレムを纏う魔法を習得していなかったら、俺は串刺しにされていただろう。

「“神槍十連撃”！」

「……くっ！」

　またもや身体が自動で動き、杖槍の超高速連撃をエカテリナに放つ。

　相手の死角を狙う、全部で十回の斬撃だ。

　十回目の攻撃が当たったとき、キィィィィン……と甲高い音がし、エカテリナの大剣は弾かれ地面に突き刺さった。

　俺は杖槍をエカテリナの喉元に向ける。

　激しく流動していた空気が止まり、勝負の終わりが見えた。

　審判はしばらく呆然としていたが、大声で宣言する。

「ロ、ロジェ殿の勝利―！」

「「おおおお！　すげえ、団長に勝ったぞ、あのおっさん！」」

　訓練場は街を揺るがすほどの大歓声で包まれた。

　エカテリナはというと、ぺたんと地面に女の子座りしていた。

「そ、そんな……我が負けるなんて……」

　呆然と目の前の虚空を見ている。

　古代魔法を解除し、彼女に手を差し伸べた。

「さすがだな。こんなに強くなっているとは思わなかったよ。ほら、立てるか？」

「…………う」

「う？」

　う……と言葉を発したまま、エカテリナは固まる。

　い、いや、徐々に瞳がうるうるしてきたぞ。

　いったいどうし……。

「……うわあああん！！」

「えっ！」

　突然、エカテリナは歓声を切り裂くほどの大声でおいおいと泣き出した。

「負けちゃったぁあああ！　あんなに練習したのにぃぃい！　また魔法に負けたぁぁああ！　あたし、弱すぎぃぃい！」

「あ、あの、ちょっ……」

「ゴーレム着るなんて、そんなのずるいぃいい！」

　エカテリナはわんわんと泣きまくる。

　ど、どうしよ……オロオロしていたら、異変に気づいた。

　他の騎士たちも……泣いている。

「団長っ！　俺たちはあなたの修行をずっと見てきましたっ！　魔法に勝ちたいという気持ち、痛いほど伝わっております！」

「今回はっ……今回は相手が悪かったのです！　決して団長が弱いわけではありませんっ！　魔法を使わずここまでできるのは団長くらいのものです！」

「逆に言えば、まだまだ伸びしろがあるということです！　これからも、もっと強くなれますぞっ！」

　うおおおおっ！　っと、熱い男泣きが訓練場に木霊する。

　皆さん熱い性格の方のようだ。

「うわあああんっ！　ずっと訓練してきたのにぃぃ！」

「「団長ー！　俺たちも修行に付き合いますぞー！　一緒に強くなりましょうー！」」

　熱い涙を流すエカテリナと騎士団一同の前で、俺とリリアントはただただ立っていることしかできなかった。

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