第２３話：宴と例のアレとアレ
「さあ、ロジェとリリアントの活躍を労おうじゃないか！」
「「うおおお！ 二人ともありがとうー！」」
ここはギルドのロビー。
“霊視の十芒星”の企みを無事打ち破ったということで、俺とリリアントは盛大な宴にてもてなされていた。
グレゴワール一同は、地下の倉庫で屈強な住民たちに見張られている。
彼らに騙し取られた金も、無事に全額戻ってきた。
「遠慮せず、酒も食べ物もどんどん食べてくれな。あんたらのためなら、ギルド中の食材を使っても構わないさ！」
「い、いや、全部食べ切るのは無理だから。もう若くないし……」
「食べきれないくらいたくさんありますね。テーブルの上が壮観な光景です」
手前に置かれているのは＜黄金小麦＞でふっくらと焼いたパン。
切り口からホクホクと白い湯気が立ち上る。
その横に置かれている＜糖モロコシ＞はこんがりと焼かれ、甘くも香ばしい香りが漂っていた。
＜ホロ蕪＞と＜ルビートマト＞は、とろりとした温かいスープに調理されている。
右も左もレア作物の山。
ここの名産品、＜アドームビール＞もここで作っているらしい。
さすがは農業都市だ。
肉より野菜が多いのがありがたかったな。
胃がもたれないから。
野菜を摘むように食べていると、リリアントが立ち上がった。
手に持つは一冊の本。
ま、まさか……！
「では、詩の朗読をさせていただきます」
「ちょっ、ちょっと待ちなさい！ また今度の機会に……！」
「みんな聞きな！ リリアントが詩の朗読をしてくれるってよ！ 静かにしな！」
俺の声はルイーズの一喝にかき消され虚空に消えていく。
一瞬でロビーは祈りを待つ教会のごとく静かになり、今さら断る空気じゃなくなってしまった。
みんな、目を輝かせてリリアントに注目している。
ぐぎぎ……いや、こうなったらもうしょうがない。
せめて、まともな日記の箇所が朗読されることを祈る。
「〔ロジェ師匠、私は今日もあなたを思います。離れていても、ロジェ師匠は私の心の中にいます〕〔あぁ、リリアント。お前は俺にとっての希望そのもの……。リリアントに会えない日々、俺は闇に囚われているようだ〕」
「「おおお～！」」
やはり……というべきか、リリアントはクサイ文章を嬉々として朗読するのであった。
まぁ、正直なところわかっていた。
わかっていたよ。
それでも祈らずにはいられなかった。
結局のところ、微かな希望を抱くも木っ端微塵に砕かれたわけだ。
ある種の境地に達しながら酒を啜っていると、ルイーズが鼻息荒く俺の肩に手を回してきた。
「食事の後は風呂を用意してあるからね。リリアントと一緒に入っておいで」
「い、いや、何を言っているんだ。一緒に入るわけないだろうが」
「何を言うって、こっちのセリフだよ。師弟たるもの、寝食風呂も同じ時間を共有するものだろ」
ルイーズはガハハッと豪快に笑っている。
あのねぇ……。
「俺たちは大人の男女だから！ 別れて入るのは当たり前でしょうに！」
「男女の前に師弟だろう。さっ、風呂に案内するよ。リリアントもおいで。もう熱々の湯が沸いているからね」
「ありがとうございます、ルイーズさん。お風呂入るの楽しみでした」
「俺の話を聞いてくれー！」
ルイーズにぐいぐい背中を押され、ロビーから出て、廊下を突き進む。
数分も経たずに更衣室へ通された。
男女別々なのが不幸中の幸いだ。
「じゃあ、ゆっくりしていきなね。時間なんか気にしなくていいからさ。ぐふぐふぐふ……」
ルイーズはぐふぐふ笑いながら去っていく。
どこかで聞いたような笑い方だな。
ため息を吐きながら服を脱ぐ。
やれやれ、困ったもんだ。
そう思いつつも、心のどこかで安心していた。
ルイーズはガサツに見えて、結構きちんとした性格だ。
いくらなんでも別々の風呂場にされるはず……。
「お待ちしておりました、ロジェ師匠」
「ぶぎゃああああっ！」
ドアを開けた瞬間、大慌てで目を閉じた。
リ、リリアントの声が聞こえたような気がするけど、気のせいだよな？
少々疲れが溜まっているようだ。
風呂は残念だが、今日はもう寝ることにしよう。
「どうして逃げるのですか。お風呂に入りましょう。身体もキレイになりますし、疲れも取れますよ」
「だから、そういうことじゃないでしょうがっ！ あっ、ちょっ、待って」
抵抗むなしく、リリアントに引き込まれる。
更衣室は別なのに、浴室は一緒になる……なぜだ。
そうか……これはきっと、俺を油断させる仕組みだったのだ。
「更衣室が別だから浴室も別だ～」と思わせるためにな。
まんまと罠に引っかかってしまったというわけか。
「じゃあ、お背中流しますね」
「ま、待ちなさい、リリアントッ！ 早まるんじゃないっ！ ……あああ～」
リリアントがタオルと石鹸で、ゴシゴシと俺の背中をこする。
非常に柔らかく、天にも昇るようなソフトタッチだ。
自分で洗うのとはまた違った感覚だな。
素直に心地よかった。
「では、背中以外の部位も洗いましょう。こちらを向いていただいて……」
「それはいい！」
リリアントが何かする前に、爆速で身体を洗いお湯で流す。
特に前面部の死守に必死だった。
後ろを見ないようにして更衣室へ戻る。
すぐにここから離れなければ……！
「ロジェ師匠、湯船に浸かった方が温まりますよ？」
「わかっているけど！ 状況が状況でしょ！」
「……仰っている意味がよくわかりませんが。さあ、湯船に入りましょう」
「や、やめなさ……あ～れ～」
この状態ではろくに抵抗できるはずもなく、結局リリアントと一緒の風呂へ入ることになってしまった。
湯はとろりとして温かい。
平常時であれば、しばらくのんびりと浸かっていたいほどだ。
うん、平常時であれば。
「ここのお風呂もいい湯ですね～。ワコノ村と同じかそれ以上かもしれませんよ。」
「うん、そうだね……」
リリアントはぐ～と背伸びしている雰囲気があるが、目を開けられるわけもなかった。
漆黒の闇の中、湯の温度に意識を集中させる。
無論、腕に微かにあたる彼女の柔肌を誤魔化すためだ。
「……ロジェ師匠、どうしてそんなに離れて浸かっているのですか？」
「言わせないで！」
俺は湯桶の壁に、へばりつくようにして入浴していた。
リリアントから少しでも距離を保つため。
が、彼女はさらに俺を追い詰める。
「せっかくの師弟水入らずなのですから、もっとくっついて入りましょう。そう、昔みたいに」
「水ならもう入ってるでしょうが！ 俺は先に出るからな！ のぼせた！」
「あっ、ロジェ師匠！」
リリアントと完全に接触する前に湯桶から飛び出る。
更衣室に逃げ込み、爆速で体を拭いた。
浴室からリリアントの不満気な声が聞こえてくる。
「ロジェ師匠～、寝るときは一緒に寝てくださいね～」
「あい、わかったよ」
その後、部屋に戻り、風呂を上がったリリアントと一緒にベッドに潜る。
昔の神話もまた一つ話ながら眠りに就く。
何はともあれ、彼女と過ごす時間は何者にも代えがたい時間だった。
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