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第１８話：暗い空

「……古代の遺物よ、現代に蘇りたまえ。＜エンシェンティア・メテオシューター＞……！」

　リリアントが呪文を唱えると、上空の雲からをかき分け、小さな“ミサイル”が一つ飛んできた。

　少し教えただけで、彼女はすでに古代魔法を習得し始めている。

「いいぞ、その調子だ。“ミサイル”は術者との距離が近づくほど、俺たちの魔力に対して敏感になる。コントロールが難しくなるが、最後まで一定の力を注ぐように意識するんだ」

「は、はいっ……」

　リリアントは額にうっすらと汗をかきながら、真剣に空を見つめている。

　目標は少し離れたところにある小高い木だ。

　直撃する前に俺が撃ち落とす予定だったが、“ミサイル”は一直線に飛んできたかと思うと、フッ……と消えてしまった。

　古代魔法は少しでも魔力のコントロールがブレると、不発に終わってしまうのだ。

　彼女が悔しそうな顔で言う。

「う～ん、また失敗してしまいました。今回はうまくいくと思ったのですが……」

「いやいや、十分過ぎるほど上出来だ。やっぱり、俺たちが普段使う魔法とは加減が違うからな。その辺りは練習していれば慣れると思うよ」

「そうでしょうか……」

「リリアントならすぐに習得できるさ」

「私も早くロジェ師匠みたいになりたいです」

　俺たちがいるのは草原地帯。

　もちろん、この場所も昔旅した地域だな。

　周囲広がるのは、一面の草花。

　辺りには人家もないので、ちょうどいい魔法の練習ができると思ったのだ。

　数日ほど滞在し、リリアントに古代魔法を教えている。

　ワコノ村を出た後、俺たちはずっとこの草原地帯を歩いていた。

　よって、観光も何もないのだが、その分熱心に指導しているつもりだ。

「もう一度、魔法陣を確認しよう」

「お願いします、ロジェ師匠」

　彼女に“古代の魔導書”の写しを見せる。

　原本はドルガ王国の王立図書館に保管されているが、写しを所持することを認められたのだ。

　リリアントは空中に魔法陣を描く。

　描いては消し、描いては消し……と繰り返していた。

　何度も手を動かすのが彼女流の訓練法だ。

　昔から変わっていないのを見て懐かしさを感じたな。

　練習するリリアントの表情は真剣そのものだったが、疲れが滲み出てもいた。

　無理もない。

　ずっと古代魔法の訓練をしているのだから。

「練習はここら辺にして、一旦近くの街で休憩するか。風呂にも入りたいだろ？」

「ありがとうございます。ちょうど疲れが溜まってきたところです。お風呂もまた一緒に入りましょう」

「入らないから！」

　リリアントを連れ、近くの街へ向かう。

　農業都市――アドーム。

　この地域は一年を通して日照時間が長いようで、植物や作物の育ちが良い。

　農業で街は栄え、人々は活気にあふれていた。

「それにしても、なんか天気悪いな」

「ええ、ずっとどんよりしていますね」

　空一面が鈍い灰色だ。

　厳密に言うと分厚い雲に覆われている。

　だが、普通の雲とは違う印象がどことなく感じられた。

　しかも、異変は空だけでなく俺の身体にも発生している。

「おまけに空気が煙っぽくない気がする……喉がイガイガするよ。なんだか、目もシパシパするし……」

「やっぱりロジェ先生もですか？　私も気になっていたところです」

　加齢による影響かと少し心配だったが、どうやら違うようで安心した。

　鉱山地帯に差し掛かってから、空が曇り始めたのだ。

　おまけに、目や喉にも異常が……。

　魔法で顔を保護すると、ようやく落ち着いた。

「いやぁ、ようやく落ち着いた。……ん？　リリアント、髪になんか粉みたいなのがついているぞ」

「え？　ほんとですか？　……たしかに、髪の毛に何かついていますね。あっ、ロジェ師匠のお洋服にも」

「マジか……本当だ」

　彼女の髪や俺の服だけじゃない。

　地面に生えている草花も、表面には灰色の粉みたいなのがくっついている。

　さらには、よく見るとところどころ枯れていた。

　何か悪い物でも撒かれているのだろうか。

　加齢の心配は消えたが、また別の不安が湧いてきた。

「ま、まさか、毒とかじゃないよな。結構吸っちまった気がするぞ」

「確かめてみましょう。＜ポイズン・テスト＞」

「あっ……」

　俺が冷や汗をかいている間にも、リリアントは杖で全身を撫でるように調べる。

　……そうだよ。

　魔法を使えばいいんだよ。

　なに一人であたふたしてるんだ。

　リリアントはリリアントで、すぐに調査を終えてしまったらしい。

「……どうやら、毒の類ではないようです。あらゆる毒のタイプと照合してみましたが、一致するものがありませんでした」

「調べてくれてありがとな。というより、もう終わったのか。早いな」

「いえいえ、先生に比べればまだまだですよ」

　相変わらずの手際の良さだ。

　俺も見習わなければ。

「それにしても、アドームの街は大丈夫かな。農業にも影響が出ていそうだ」

「ええ、十分考えられますね。何もないといいのですが」

「心配だから街までは転送魔法で行こう。準備はいいか、リリアント？」

「はい、お願いします」

「よし……＜テレポーテーション＞」

　転送魔法の白い光が俺たちを包み、眩しさが収まったかと思ったら、門の前に着いていた。

　太い木で組まれた巨大な木造の門。

　アドームの入り口だ。

　街全体には“来るもの拒まず”という精神が根付いているようで、門番の類はいなかった。

　住民たちも寛容な心の持ち主なのだ。

　草原地帯から歩いて一時間ほどの場所にあるはずだが、この辺りの空もどんよりと曇っている。

　肌がざらつく感じもするので、例の粉も浮遊しているようだ。

　心なしか、こちらの方が濃度が濃いような気がした。

　俺とリリアントは顔を見合わせると、静かに門をくぐる。

「街は……思ったより落ち着ているけど、みんな元気がないな」

「やはり、この天候の影響でしょうか……」

　思いの外、住民たちが取り乱したり、パニックになっているような様子はなかった。

　二十年前訪れたときと、ほとんど同じ光景だ。

　だが、住民たちは布で顔を覆っており、溢れていたはずの活気がない。

　謎の粉は屋根や道端にも降り積もり、影響は出ているとわかった。

　露店で売られている野菜たちもグッと数が減り、ニンジンやトマト、キャベツなんかは萎れてしまっている。

　何かしらの異変が起きているのだ。

「一度農業ギルドに行ってみよう」

「はい」

　周囲にモンスターがあまりいないこともあり、この街に冒険者ギルドはない。

　その代わりに、みんなで農業をするという、珍しい形態のギルドがあった。

　――魔法を使わず地道に育てる。

　それが彼らのモットーだった。

　魔法や武芸などの技術は他の街より遅れているが、栽培などの技術は格段にレベルが高い。

　十分も歩くと農業ギルドに到着した。

　門と同じ木造の、二階建ての建物だ。

　ロビーに入ると、恰幅の良い女性が出迎えてくれた。

　頭にはタオルを巻き、癖のついた赤毛がはみ出ている。

　いかにも体を動かすのが好きそうな人だ。

　鼻の周りにあるそばかすと、温和な目元が優しげな印象だった。

「いらっしゃい。旅人かい？　あいにくと最近天気が悪くてね。あまり豪華な食事は出してやれないんだよ」

「いや、俺たちは飯を食いに来たんじゃないんだ。その天気のことで、ギルドマスターと話しをしたいのだが……」

「ギルドマスターはオイラだよ。曇ってからもう二ヶ月も経つかな……おかげで日光が差さなくて……」

　女性は言葉を切ると、ジッと俺たちを見つめ出した。

　なんだ？　様子がおかしいぞ？

　や、やはり、おっさんと美女の組み合わせは怪しいのか……。

　誤解を解くため説明しようとした瞬間、ギルドマスターは嬉しそうな笑顔で俺たちに抱き着いてきた。

「あ、あんたはロジェだよな！？　ということは、こっちの女子はリリアント……？　ああ、きっとそうだ！　ロジェにリリアントが戻ってきた！」

　力強い抱擁に骨が軋みながら記憶をたどる。

　お、俺たちの知り合いか？

　見覚えがないのだが……。

　記憶を探っていると、頭にタオルを巻いた赤毛の少女が浮かび上がってきた。

「もしかして……ルイーズか！？」

「ルイーズさんじゃないですか！　お久しぶりですね！」

　次から次へと昔の思い出が蘇る。

　この女性はルイーズ。

　アドームで生まれ育った活発な元少女だ。

　昔は細くて病弱な子どもだったと思うが、今は当時の風体からは想像もつかないほど肉体的に充実している。

「まさか、ルイーズがギルドマスターになっているとはな。すごい大出世じゃないか」

「これも全部、ロジェに怪我を治してもらったからさ。おかげで毎日畑に出られているよ」

　ルイーズは昔、アドームに迷い込んだ大鷲型のモンスターに襲われ、大怪我を負ってしまった。

　それを回復魔法で治癒したのだった。

　再会の喜びもほどほどに、粉のことを尋ねる。

「変な粉が飛んでいるみたいだが、問題ないのか？」

「作物も育ちが悪いようですね」

「その点は大丈夫さ。シャーマンの一団、“霊視(れいし)の十芒星(じゅうぼうせい)”に対策を頼んであるからね」

「「シャーマンの一団……“霊視の十芒星”？」」

　ルイーズの言ったことに、俺たちは揃って疑問の声を出した。

　聞きなれない組織の名前だ。

　シャーマンとは神に祈りを捧げ、魔法を超える超常的な力を得る者たち……とされているが、俺はどうしても胡散臭く思っていた。

「彼らが言うには、この天候不良は神の怒りによるものらしいよ。神の怒りを鎮め、代わりに神の魔力を貸してもらう祈祷をしているんだと。オイラたちは魔法に詳しくないからよくわからないけど」

「神の魔力……」

　またもや初めて聞くような言葉だな。

　リリアントを見るも、彼女もまた聞いたことがないらしい。

「徐々に謝礼が高額になって……少々困っているんだけどね」

　小さいが気にかかる疑問を感じていたときだ。

　ポツリと、ルイーズは力なく呟いた。

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