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第１６話：森の中には

「さて、リリアント。用心して進もう。一般的な魔物とは違うはずだ」

「はい。村を去った後もあれだけの瘴気を残すなんて、本体の瘴気もかなり強力と思われますからね」

　俺たちはすぐ“レードウの森”に到着した。

　黒くひび割れた木々までもが、不気味な怪物のような印象だ。

　村の実情を知った後は、まるで違った光景に見えた。

　ワコノ村に入ったときと同じように、古代魔法の膜で身体を覆う。

　森の中も瘴気が充満しているかもしれないからな。

　足を踏み出し、慎重に歩を進める。

　奥に進むにつれて木々の状態は悪くなり、空気が濁ってきた。

「ふむ……奥に行くほど瘴気が濃くなっていくようだな」

「ロジェ師匠、見てください。動物の死骸が……」

　リリアントが指差した先には、何匹もの動物が倒れていた。

　小鳥や狐の他、猪などの大型な動物まで様々だ。

　無残にも、全て身体がひび割れている。

　瘴気にやられてしまったのだろう。

「こいつはひどいな。一度森全体の様子を調べてみよう……＜オール・サーチ＞」

　探知魔法の波動を放つ。

　波打つように広がるとともに、“レードウの森”の様子が目に浮かんだ。

　瘴気は森全体を汚染し、スライムやゴブリンなど魔物たちも全滅だ。

「ど、どうでしょうか、ロジェ師匠」

「思ったより被害は深刻だ。完全に死の森と化している」

　動物や魔物の死骸は、森の中心に行くほど多くなる。

　きっと、逃げる間もなく瘴気に殺されたんだろう。

　森の中央は開けた広場のようになっており、ワコノ村よりさらに濃い瘴気がどんよりと滞留している。

　そしてその中に、そいつはいた。

　黒いもやに身を包んだ巨大な狼のような魔物が……。

「狼魔物は森の中心部にいた。かなり濃い瘴気を纏ってな。この先を進めば遭遇するだろう」

「なるほど……。こんなすぐ把握できるなんてさすがです、ロジェ師匠」

「気をつけて進もう」

　周囲を警戒しながら歩くこと約五分。

　少しずつ木々が減ってきた。

　瘴気により朽ち果てた影響もあるだろうが、元々少ないのだろう。

　骨や肉が砕けるような音が聞こえる。

　木々の後ろに隠れて様子を伺う。

「ロジェ師匠……」

「ああ……とうとう奴さんのお目見えだ」

　瘴気の中で巨大な四本足の怪物が蠢く。

　ここからでも上下に動く頭が見えた。

　周囲には動物や魔物の死体が散らばっている。

　村人でなく、本当にホッとした。

　気づかれないよう、リリアントと小声で段取りを相談する。

「二人で一斉に攻撃して倒そう。俺は右から、リリアントは左からだ」

「わかりました」

　互いに魔力を練った瞬間、不意に風が吹いた。

　まずい、匂いで存在が気取られる……その前に倒さなければ！

　リリアントも意図を理解したようで、即座に魔法を放った。

「＜エンシェンティア・レーザー＞！」

「＜ハイエスト・ライトニングランス＞！」

　青白いレーザーと、激しい雷の槍が狼魔物を襲う。

　だが、当たる寸前ひらりと躱されてしまった。

　狼魔物は即座に向きを変え、俺たちと向き合う。

「クソッ！　気づかれたか」

「すぐ第二波を放ちます！」

『！　グルァ！』

　俺たちが魔法を発動させるよりさらに先に、狼魔物は身に纏う瘴気を飛ばしてきた。

　無数の矢のように、凄まじい勢いで襲い掛かる。

　身体を覆う膜など簡単に突き破ってしまうだろう。

「リリアント、俺の後ろに隠れろ！　＜エンシェンティア・プラズマシールド＞！」

　瘴気の矢が当たる前に、古代の防御魔法で迎え撃つ。

　普通の雷属性より一段と強力な稲妻のシールドだ。

　放たれた瘴気の矢は、シールドに当たると貫くことなく弾け飛んでしまった。

　狼魔物はきつく俺たちを睨む。

　オーラのような瘴気が減ったので、その姿が見えた。

　漆黒の体毛に力強い四肢、不気味に光る四つの緑目、そして全身に刻まれた紫の斑点模様……。

　明らかに一般的な魔物とは違う様相だ。

　狼魔物の全容が明らかになった瞬間、リリアントが叫んだ。

「ロジェ師匠、この魔物は……古代魔獣(エンシェン・ビースト)――エンシェン・ウルフです！」

　リリアントが叫んだことに強い衝撃を受ける。

　古代魔獣とは、古代の地上を支配した魔獣たちだ。

　かつては驚異的な戦闘力であらゆる生き物を蹂躙したらしいが、もう絶滅して久しい。

　今ではおとぎ話のような、単なる伝説上の魔獣だ。

「何百年も前に絶滅したはずじゃないか？」

「そのはずですが間違いありません。“禁忌書物《フォビドゥン・ブックス》”に指定された古代魔獣の本を帝国で盗み読んだことがありますが、描かれていた絵そのものです」

　カイザラード帝国の禁忌書物。

　宮廷魔導師の中でも限られた人物しか見られない、大変貴重な本と聞く。

　伝承と言えど、確実性は高い情報だろう。

　というより、盗み読むってリリアントは結構やんちゃなところがあるんだな。

『ガラァ！』

「ロジェ師匠！　また瘴気が集まっています！」

　エンシェン・ウルフが咆哮を上げると、全身から瘴気が噴き出した。

　瞬く間に、身体を鎧のように覆う。

「私が仕留めます！　＜ハイエスト・フレイム・ピラー＞！」

　リリアントの放った巨大な火球が、エンシェンティア・ウルフに直撃する。

　Ｓランクの極めて強力な火魔法だ。

　火球は爆発すると、火柱となってエンシェン・ウルフを拘束した。

　全身を骨の髄まで焼き尽くす威力がある。

『グゥ……！　アアアア！』

　しかし、エンシェン・ウルフは瘴気で火柱をかき消してしまった。

　身体の大部分は焼け焦げているものの、すでにじわじわと再生を始めている。

　効いていないわけではないが、致命傷を与えるほどでもない……といった具合か。

「この魔法を振り払うとは……想像以上の難敵です」

「古代魔獣は非常に再生力が強いという話だ。殺傷能力の高い魔法を使って、一撃で沈める必要がありそうだ。……ここは俺がやる。リリアントはあいつの動きを止めてくれ」

「わかりました！　＜スチールロープ＞！」

　地面から出現した鋼鉄の縄がエンシェン・ウルフを縛り付ける。

　土中に含まれる鉄分を一瞬で凝縮させたのだ。

　エンシェン・ウルフはもの凄い力で引きちぎるが、一秒でも確保できれば十分だった。

「＜エンシェンティア・ハウザー＞！」

　大砲の弾のような物体が猛スピードで飛んでいく。

　敵の頭部に当たった瞬間、地響きともに断末魔の叫びが上がった。

『ギィィャアァァ！』

　“レードウの森”全体に響くほどの叫び声の後、エンシェン・ウルフは沈黙した。

　頭は激しく損傷しているが、全体的な形を保っている。

　それほど瘴気の鎧は強靭だったのだろう。

　主が倒されたからか、瘴気もまた何もしなくとも消えていく。

「やっぱり、ロジェ師匠の古代魔法は次元が違いますね」

「まぁ、どうにか倒せて良かったよ……」

　さすがに古代魔法の連発は疲れるな。

　どっと疲れが出た気がする。

　何だかんだ、もう４０だし。

「では、私はベルナールさんたちを呼んできます。ワコノ村の住民にも知らせてきましょう」

「ああ頼むよ、リリアント。俺はここでこいつを見張っている」

　ワコノ村へ走るリリアントを見送る。

　地面にはエンシェン・ウルフの死体。

　どうして古代魔獣なんかが……。

　俺はしばらく考え込んでいた。

□□□

「ロジェ殿は回復魔法だけじゃなくて、攻撃魔法も強いんだな！　あの瘴気を浄化するだけでもすごいのによ！」

「ロジェ師匠に使えない魔法はありませんよ」

　エンシェン・ウルフを討伐し森の瘴気を浄化した後、俺たちはワコノ村の人々やベルナールさん一同と合流した。

　みな、瘴気の原因がまさか古代魔獣だとは思わなかったようだ。

　怖がりつつも、遠目から興味深そうにエンシェン・ウルフを眺めていた。

「こんな魔物見たことねえや。俺が戦っていたら一瞬で食われちまっただろう」

「ロジェさんとリリアントさんがいてくれて本当に良かったわ」

「まったくだ。ロジェさんは救世主二人分みたいだな」

　感嘆とした村人の集団から、クルト君が駆け寄ってくる。

「僕もロジェさんやリリアントさんのように、強い魔法使いを目指します！」

「ははは、この先が楽しみだな」

「ロジェ師匠みたいになるには、毎日厳しい練習が必要ですよ？」

「精進して頑張ります！」

　クルト君は元気よく宣言してくれた。

　きっと、彼は立派な魔法使いになるだろう。

「さあ、勝利の宴開ぐがな。ロジェ、食いで物はあるが？　なもかも用意すてけるぞ」

「ロジェさんはお肉好ぎだったよね。とっておぎの猪肉用意すてあるど」

「痛いって、二人とも」

　俺とリリアントは村人たちに手を引かれていく。

　無事、危険な魔物を討伐することができた。

　だが……。

　――どうしてこんなところに、絶滅したはずの古代魔獣がいるのか……。

　歩きながら模索するも、不可解な謎は消えなかった。

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