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第１３話：蔓延る瘴気

「どうしたんだ！　ワコノ村に何があった！？」

　村の入り口付近まで駆け寄ると、すぐに医術師の面々が立ちはだかった。

　俺たちが進めないよう、手を広げて進路を塞ぐ。

　リーダーと思わしき３０代くらいの男性が厳しい声で言った。

「あんたらは誰だ！？　危ないからこれ以上進んじゃダメだ！」

「俺はロジェ。え、え～っと、元賢者だ！　ワコノ村には以前来たことがある。村人たちは無事なのか？」

「……賢者？　おっさんが？」

　一瞬で男性は訝し気な表情になる。

　や、やはり説得力がないのか。

　冷や冷やしていたら、リリアントが静かに告げた。

「私はリリアント、カイザラード帝国の元宮廷魔導師です。こちらの男性は私の師匠です」

「カイザラード帝国の？　これは失礼した。私はドルガ王国医術師団の団長、ベルナールだ」

　ベルナールさんの表情は和らぎ、俺たちと握手も交わしてくれた。

　まったく、リリアントの経歴は説得力がバリバリあるぜ。

　もっとも、まだ俺が師匠だとは信じられないようだが。

「ベルナールさん、状況を教えてもらえませんか？」

「ああ、あんたらなら教えてもよさそうだな。突如として、謎の瘴気が村を襲ったんだ。村人全員、瘴気にやられちまっている」

　たった一言で周囲の緊張感が増した。

　この黒いもや全部が瘴気というわけか。

　今はまだ村の中に留まっているが、外に出たら被害は計り知れないだろう。

「これほどまでに大規模なものはなかなか見ないな……」

「ああ、瘴気の症状も初めて見る。身体にヒビが入るんだ。動くたび身体が崩れそうになる」

「「身体にヒビ……？」」

　その言葉に、俺たちは揃って疑問の声を出した。

　普通瘴気と言ったら、倦怠感や疲労感が主な症状のはずだ。

「瘴気自体も異常なようだな」

「そのような瘴気は、カイザラード帝国でも報告されてませんよ」

「ああ、俺たちも医術師の経験は長いがこんなのは見たことがない。明らかに新種の瘴気だ」

　ベルナールさんは厳しい表情で村を睨む。

　俺たちが話している間にも、医術師は治療の準備をしていた。

「こうしちゃいられん。今すぐ村人を助けないと」

「私たちも力をお貸しします。なんでも仰ってください」

「いいや……」

　彼の険しい視線を追うと、ようやく気づいた。

　医術師たちが行っているのは治療の準備ではない。

　まさか……。

「これ以上瘴気を広げないため、ワコノ村は完全閉鎖することが決まった。今、結界の準備を進めている」

　淡々と告げられた。

「か、完全閉鎖！？　それじゃあ村人はどうなる！？」

「放っておくのですか！？」

「申し訳ないが見殺しになる。できれば、俺たちもそんなことはしたくない。だが、これは……“王宮決定”の事案なんだ」

　ベルナールさんは悔しそうに下を向いている。

　“王宮決定”……それは、国王もしくは王太子の承認を得た決定事項という意味だ。

　国の存亡にも関わる緊急事態の案件……。

　隣に立つリリアントを見る。

　瞳を見ただけでわかったが、彼女も俺と同じ考えのようだった。

「隔離は少し待ってくれ。俺たちが瘴気をどうにかする」

「ロジェ師匠なら絶対に村を救ってくれます」

　そういうと、ベルナールさんや他の医術師たちにすぐさま止められた。

「な、何を言っているんだ！　さっきも言ったが、新種の瘴気なんだ！　どんな魔法陣でも防げない！　やられちまうぞ！」

「だからといって放っておくことはできないよ。このままじゃ皆死んじまう。頼む……俺たちにも手伝わせてくれ」

「ロジェ師匠は賢者と言われたほどの腕をお持ちです。お願いです。どうか、私たちを村に入れてください」

　懸命に頼み込む。

　ベルナールさんはしばし悩んでいたものの、最後には入村を許可してくれた。

「……わかったよ。ただし、村に入っていいのは十分だけだ。我々の調査から、十分までは瘴気の影響を受けないことが判明した。ただし、それ以上は許可できないからな」

「ありがとう、ベルナールさん」

「恩に着ます」

　俺たちは村の入り口へと足を進める。

　絶対に村人たちを救わなければ。

　俺は魔法使いだ。

　人の役に立たなくてどうする。

「＜エンシェンティア・プロテクト＞」

　俺とリリアントの身体を白い膜が覆う。

　どんな呪いや病も防ぐ古代魔法だ。

　得体の知れない瘴気だから、少しも油断できない。

「呪文も詠唱せずに魔法を使うなんて……ロジェ殿、あんたはいったい……？」

「後で話すよ。まずは村人たちを治癒してくる」

　俺たちは歩を進め、村へと足を踏み入れた。

　入った瞬間、濃い霧のような瘴気で視界が著しく覆われる。

　古代魔法で周囲とは隔てられているはずだが、それでも空気の重さを感じるようだ。

　黒い瘴気が介在しているものの、傍らのリリアントからは表情の硬さも伝わった。

「想像以上に濃い瘴気ですね。生身では呼吸すらもままならないでしょう」

「村人を探すだけで一苦労だな。注意深く探さないと……」

　数十歩歩くと、足元に何かが当たった。

　しゃがんで確認すると、人間の脚だ。

　誰かが倒れている。

「おい、大丈夫か！？　助けに来たぞ！」

「しっかりしてください！」

「……うっ……」

　必死に声をかけていると、村人は目を覚ました。

　年の頃は七歳くらいの少年だ。

　ぼんやりと俺たちを見ている。

　ベルナールさんが言っていた通り、顔や腕にはすでに何本ものひびが入っていた。

　ろくに触れることすらできないのが心苦しい。

「お、おじさんとお姉ちゃんは……誰……？」

「俺はロジェ。隣にいるのはリリアント。俺たちは魔法使いだ。君の状態を見させてくれ」

「う……ん……」

　少年は力なく横たわる。

　血の気が引いて顔は真っ青。

　一刻を争う事態だ。

「まずは君の身体を調べるからな。＜エンシェンティア・スキャン＞」

　杖から赤い光線が放たれ、少年の身体をつま先から頭の先まで順に辿る。

「ロジェ師匠、これは何の魔法ですか……？」

「人間の身体を隅々まで調べる光線だ。すぐに結果がわかるぞ」

　赤い光線が消えると、音声とともに空中に文字が現れた。

〔分解作用のあるナノマシンにより、人体の細胞が損害を受けています〕

　分析結果を聞き、心臓がドキリと冷たく脈打つ。

　あまり聞きなれない単語が出てきたが、俺はその意味を知っている。

「ロジェ師匠、これはいったい何でしょうか？　というより、ナノマシンとか細胞って……？」

「今使ったのは古代魔法の一つだ。この子の身体を隈なく調べた。細胞とは簡単に言うと、人体を構成する粒子だ。俺たちの身体は小さな粒が繋がってできているんだよ」

「初めて聞きました……」

　リリアントも知らないのは無理もない。

　俺だって古代魔法を扱うようになって、ようやく存在に気づいたのだから。

「そしてナノマシンというのは、古代に開発された小さな生物だ。本来なら人の身体を治す……まぁ、物凄く小さい医術師みたいなもんだな。きっと、この瘴気には医術師の代わりに有害な虫が入っているんだ」

「魔法でそんなことができるのですか？」

「俺が知る限り、古代魔法以外では不可能だ」

　世の中には無数に近い魔法があるが、どれもナノマシンなんて生み出すことはできない。

　リリアントは固唾を飲んで言葉を続ける。

「つまり、この瘴気は……」

「おそらく、古代魔法で作られたんだろうな」

「そんな……」

　驚きの事実が明らかとなったが、まだ確認すべきことはある。

「＜エンシェンティア・ミクロスコープ＞……見てみろ、リリアント」

「ち、小さな生物が粒を壊しています！」

　拡大魔法を使用し、少年の身体を見せた。

　虫のような小型の生き物が細胞を齧っている。

　細胞同士の繋がりが壊され、次々と分裂していた。

　だから、村人たちの身体はひび割れたのだ。

　状況はかなりまずいが、原因がわかれば対処もできる。

　杖を掲げ、古代魔法を唱える。

「＜エンシェンティア・ナノ・アブソーブ＞！」

　全てのナノマシンを吸引する魔法だ。

　発動した瞬間、村中の瘴気がどんどん杖に吸い込まれていく。

　もちろん、少年の身体からも。

　瘴気はものの数十秒で全て吸収された。

　もやが消え、村全体の様子が見渡せる。

「「う……ぐっ……」」

　村人たちのほとんどが地面に倒れていたが、みな呼吸が確認できた。

　生きているようでホッとする。

　入り口の近くにいたので、ベルナールさんたちの驚きの声も聞こえた。

「しょ、瘴気が……一瞬で消えちまった……こんなことありえないだろ……」

「ベルナールさん、瘴気は全て消滅しました！　もう入って大丈夫です！」

「村人の手当てをお願いします！」

　医術師たちはハッとすると、急いで村人の治療を開始した。

　だが、傷が深いためか治療に難儀しているようだ。

　それならば……。

「＜エンシェンティア・ヒーリング・ナノマシン＞！」

　杖から光の粉を放った。

　体を修復させるナノマシンを散布するのだ。

　瘴気とは真逆の存在。

　光の粒子は傷に触れると、瞬く間に修復する。

　少年や倒れている村人は、ふらつくように立ちはだかった。

　真っ先に少年が俺にしがみつく。

「ありがとう！　命を救ってくれてありがとう！」

「あなたが瘴気を追い払ってくれたのですか！？」

「命の恩人だ！　ありがとう！　奇跡だよ、これは！」

　次々と村人たちも集まってくる。

　みな血色がよく、傷もすでにほとんど塞がっていた。

　ナノマシンが効いてくれたのだろう。

　ベルナールさんもまた、興奮した様子で俺の手を握った。

「あんた、本当に賢者だったんだな！　すげえ！　すげえよ、あんた！　国一番の医術師だ！」

　一時はどうなることかと思ったが、無事尊い命を救うことができて良かった。

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