８－２・灰色の撤退
だがいくらも歩かぬうちに、茂みから人影が躍り出てくる。
茂みと言っても葉はほとんどが枯れ落ちていて、枯れ枝だらけの禿げた植物の塊だ。人物を認めるや否や、ニアとキリルは同時に声を上げていた。
「……ネロっっ」
「だ、大丈夫ですかっ？」
彼のクラミスはボロボロに千切れ、腹部や頬、耳などは血に染まっている。
ニアは咄嗟に、先ほどのキリルの言葉を思い出す。
（まさか、あたしの歌のせいっ？）
だが、すぐにキリルによって、地面に引き倒される。
「……っつ！」
衝撃に息が詰まる。腕も擦り剥いてしまったが、それよりも、キリルの側に突き刺さった大きな槍を見て、ニアはぞっとする。
「……な、何っ？」
正確には槍によく似た棒である。灰色のつるんとした作りのソレは微かに濡れている。
「お二人ともには死んでもらったら困るんで、さっさと消えて貰えますー？ 迷惑ですから」
ネロのいつもの口調が降ってくる。
彼の足下にも槍が何本も刺さっていた。
「なっ……」
キリルが剣を抜く。
目の前に現れた人物は忘れ得ぬ者だった。
（す、きあー……っ！）
ニアは慌ててキリルの袖口を掴む。
「キリル！ あの人……っ、あの人よっ」
「あぁ、一度聞けば分かる！ 黙っていろっ」
「でも……！」
怒鳴るキリル。ニアが文句を言おうとするより早く、二人を視界にいれるスキアー。ニアはそれ以上の言葉を紡げず、固まる。
殴られた恐怖が今になって舞い戻ったのを感じた。
「……シッパイ……テッタイ」
スキアーの目が赤く明滅する。
「ひっ……」
恐怖に声が漏れる。
だがスキアーは予想に反して、素早い動きで森から走り出ていく。
「……な、なんなの……」
ネロに質問をと見るが、すでに彼の姿はない。
「一体……どういう意味……、失敗した……って言ってたよね」
「失敗？ 何の話だ」
訝し気なキリルに驚く。
「言ってたじゃない！ 失敗ってっ」
「何も聞こえなかったが？」
彼が嘘をついている様子はない。スキアーの声は小さくはなかったにも関わらず――。
（どーゆーこと？）
キリルは剣を片手に歩き始める。ニアは何とか立ち上がり、後を追う。スキアーの去っていった方には海がある。
二人は後を追った。
林から出ると、海を前にネロが立っている。手にした短刀からは灰色の雫がポタポタと滴り落ちている。
彼はニアたちを見もせず、海を向いたまま言う。
「行っちゃいました。残念です。きっと、ミルティアデス様が非常線を張ってらっしゃるでしょうから、大丈夫だとお伝えしないといけませんねぇ。ホントは僕がするはずだったんですけどね。ご命令に背いたから、きっと怒ってらっしゃるでしょうねぇ。あー、そういえばよく無事でしたね、キリルさん。また生きてお会いできて嬉しいですヨ、お二人とも」
ニアはキリルのクラミスをぎゅっと掴む。
（なんか、怒ってるよね……これ……）
ややもしてネロが振り返る。にっこり笑顔を張り付けた彼は「さぁ、帰りましょう」と言い、二人の横を通り過ぎていく。
二人は顔を見合わせ、ネロの後を付いて行った。
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【次話公開 → 本日 22:40 予定】
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