６－６・海の匂い
そこは建物同士のせいで日当たりが悪く、薄暗かった。
人の影も形もない。
とりあえずも自分を信じ、歩き出す。キョトキョトと辺りを見回しながら、十字路やゴミの積まれた後ろを見ては歩き続ける。
彷徨うこと五分にも満たなかったろう。何本目かの脇道で黒い影を見つけた。
「待ってっ」
影はピタリと止まる。
ニアはホッとして薄暗い路地を走り寄った。
次第に姿が近づくに釣れ、相手の上背がかなりあることと肩幅などから男だと知れる。追いついたニアは、横を向いた男から漏れる自分と良く似た色の髪を見て、微笑んだ。
やはり『知っている』海の匂いがする。
「良かった！ 見失っちゃったかと思ったわ。あなた、海の人でしょ？ お兄……えっと、ゼノを知ってる？」
男がゆっくりとニアを振り返る。赤い瞳と目がかち合い、ニアは目を見開く。
彼は片目だった。左目以外のほぼ全てが完全に白い包帯で覆われている。
彼は首を回し、ニアを見て手を伸ばし、彼女の髪に触れた。
ニアは最初、怪我をしているのかと思ったが、鼻や口の辺りだけ少し見えている他に出ている所がないのだ。
神殿でも戦災難民をたくさん見てきたニアは、すぐに彼が怪我をしているのではないことに気付いた。
理由は彼の動きだった。何ら不自然な様子がないのだ。普通怪我人は、怪我の場所を庇うような動きをするものだが、彼にはそれが一切ない。
（怪我じゃなくて、火傷とかで皮膚を保護してるのかも……）
ニアは相手の体をじろじろ見てしまった事を反省して、頭を下げる。
「ごめんなさい……つい。えっと、あたし、ニア。ニフィクスリーアって言うの。あなたは？」
「ニフィクスリーア……」
男が低い小さな声で反芻する。ニアは大きく頷くと、もう一度、兄の事を聞いてみようと口を開いた。
「ゼノは……っ！」
いきなり髪を引っ張られて、ニアは言葉に詰まる。
男は手をぱっと離すと、背を向けた。抗議の声を上げようとするニアに、男がまた低く小さな声で言った。
「コイ」
（……またゼノの嫌がらせだっ。きっとゼノがこうしろって命令したんだわ！）
決めつけたニアは彼の後を付いて行く。彼はあちこちの路地を迷う間もなく通る。ニアは追いかけながら、彼の早さに付いていくのがやっとだった。
相手は走ってるわけでもないし、歩いてるに違いはないのだが、男の早歩きにつき合うにはニアは走らなければならず、結局、彼が立ち止まるまで走り続けた。
男が立ち止まったのは、かれこれ四十分ほど経った時だった。
さすがに息の上がったニアは、膝を押さえ、俯いて大きく息をつく。
「ねぇっ、……どこ、行くのっ？」
「……カイテイ、神殿」
「し、神殿？ 海底？ ダメ、あたし、行けないのっ。ゼノに、聞いて、ない？」
切れ切れに聞くニアを無視して、男はニアの手を掴み、更に歩き出した。
また走る羽目になると気付いたニアはその手を振りほどくと、大きな声で明言した。
「ゆっくり歩いてっ！ じゃないと着いていけないっ」
男はニアを見て頷くと、彼女に近寄り肩に担ぎ上げた。
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【次話公開 → 18:30 予定】
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