３－５・正体と秘密
一方、ニアはキリルと一緒に元いた船室に戻ってもご機嫌だった。
「……おい、調子に乗るな。ミルティアデスは確かに寛大だが、ただ寛大なのではない。計算もあれば裏もある。気を許し過ぎるな」
キリルは部屋に入るや否や、釘を差す。ニアは助けられた恩も忘れ、彼を睨み付ける。
「ひどっ。何ソレっ。好意を素直に受け入れられないの？」
「好意？ 冗談だろ。王は慈善事業じゃないし、ましてミルティアデス・テルマだぞ？」
「わ、忘れてないわよ……」
「だったら、どれほどの殺戮を犯したかも分かるだろう」
「……それは、……そうだけど」
だが、ニアには不思議でならなかった。あんなに寛大な男だとは想像もしていなかったのだ。
今も二人を捕虜ではなく部下なのだと言って憚らないミルティアデスを、ニアはそんなに悪く思えなくなっていた。
「ニア、言っておく。あまり正体を見せすぎるな」
「え？」
「お前、人間じゃないんだろ？」
キリルは何でもないことのように言った。ニアは信じられない思いでその言葉を聞く。
「……に、人間、だよ……あたし……。何言ってんの、ヤだなぁ」
笑おうとして失敗していた。
「人間の潜水限界域を軽く突破しておいてよく言う。お前は海中で本当に肺呼吸をしているのか？」
「それは……っ」
「鯨と話せ、鯨より早く泳げもする。日に一度海に入らねば……窒息、か？」
「……っ」
必死に言葉を捜すも、キリルはそれらを壊していく。
彼は強い力でニアの肩を掴んだ。
「いいか、明日からは長時間潜りすぎるな。人間と同じ時間で海面に出てこい。絶対に鯨より早く泳ぐな。いいな？」
向き合って、真っ正面から言うキリルの目は、嘘を許さない厳しいものだ。
「……きり……る……」
（あたし……人間なのに……）
「奴にバレないようにしろ」
（人間……な、のに……っ）
キリルが目を見開く。彼は驚いたように、ニアを見つめていた。
頬を伝う熱いものに互いが気づく。
ニアは泣いていた。
本当は泣きたくなんかなかった。それでも色々な感情がぐちゃぐちゃになって、気持ちの整理がうまくいかない。
子供の頃からそうだった。父はニアほど深くは潜れず、水中に長くいることもできなかった。
ニアは人と違う事を密かに悩んだ。父はそれを個性だと言った。
素晴らしいことだと。
『ニアは海も陸も両方の素晴らしいところを見て回ることができる。それはとても素敵なことだよ』と。
それでもニアには分かっていた。兄や母のように泳げても、そちらの世界には受け入れられず、地上でも受け入れられないのだと。
ミルティアデスの言葉は、だからとても嬉しかったのだ。
キリルの言葉は、だからとても哀しかったのだ。
「ニ……」
キリルの手を振りきり、腕でゴシゴシと目を擦る。そして、ニアは笑った。綺麗な微笑みを浮かべて、彼を見つめる。
「うん、分かった！ 頑張るね。うまくできるか分かんないけど、いっぱい頑張るね」
「ニア……俺は」
「うん、分かってるっ！ 分かってるから……言わないで……」
キリルは何も言わなかった。ニアは部屋の隅にいき、また膝を抱えて目を閉じる。今度はずいぶん体が楽だ。だが、心はまるで重石を乗せたように苦しく、喉の奥に苦いものを流されたように落ち着かなかった。
だからニアは知らない。
キリルが呟いたのを。
「……何も分かってない、お前は……」
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【次話公開 → 本日 16：30 予定】
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