第１２話 ヒートアップ
レンの猛攻を受けてなお、メラルは立ち続けている。
「……っく。やっぱりそう簡単には倒れてくれないよね……」
「当たり前だ……！ あの程度の攻撃、大した事なかったぜ！！」
そう言って悠然と腕を組んだメラルだが、その心情は言葉とは間反対だった。
（やっべぇぇぇぇ！！！！ なんて攻撃だ！！！ と、とにかく呼吸を……少しでも回復を！！！）
メラル自身、未だかつて受けたことのないダメージを感じていた。
横隔膜が縮み上がり、睾丸から内臓向かって得体の知れない苦痛が全身を波打っている。
彼が打たれた箇所は上から眉間、人中、下顎、心臓、あばら、章門（腹部左側にある経穴）、金的。
これら一つ一つは、軽く押されるだけでも悶絶するレベルの急所だ。
作者自身、さる武道の修練過程で経験したことがある。
適切に急所を抑えられた時、電撃をくらったかのように体は硬直し、あまりの痛みに思考が完全に停止する。そして気が付くと天井を見上げているのだ。
そんな攻撃を幾度も打たれたにも関わらず、倒れぬどころか意識を保っているメラルは凄まじい。
絶大な自己強化魔法も一因ではあるが、何よりも彼自身の誇り高い精神がダウンを許さなかった。
どの格闘技にも稀にいる。己の精神力、根性、プライドを武器にするファイターが。
メラルもまた、そんな闘士の一人である。
「……へへっ、お前、かなり強いな」
「そっちこそ。あんなに打ち込んで倒れないなんて、びっくりだよ」
レンはそれ以上侵攻せず、メラルの瞳を真っ直ぐ見つめた。
「……一つ聞きたいんだけど」
「……なんだ？」
互いの視線が交差する。
そしてレンは短く言った。
「何で、下がらないんだ」
メラルのように遠距離での魔法を使うのであれば、相手との距離は一定に保つのが定石だ。
レンの攻撃手段は近距離しかない。であれば、離れた所から先ほどの豪腕を振るっていればいいはず。
だが、メラルという男はそうしなかった。
ゆっくりと距離を詰めてくるレンに対して、一歩たりとも下がろうとはしない。それどころか、レンの猛攻の全てを防御せずに真っ向から受けきった。
レンには何となく察しがついていた。だからこそ、聞いてみたくなったのだ。
「ーーッハ！ 分かってんだろ、お前なら！」
「……まあね」
構えたまま、メラルは拳を立てて見せる。
「遠距離の拳は逃げ回る魔法使いを仕留める用！ 俺本来の戦い方は、正々堂々、真正面の殴り合い、全力全身のぶつけ合いだ！！ ただ、俺の土俵に乗ってくれる奴はそうそう居ない。だからよ、堂々と近づいてきたお前から逃げるなんて真似はしねぇよ！！」
「フフッ。そんなところだろうと思ってたよ……なら、僕もこの闘いに後悔はしない。今ある全てを使ってやる！！！」
再び競技場が熱を帯びる。
相対する両者の鼓動のように、観客の生徒たちもヒートアップしていく。
決着の時が近い。誰もがそう感じ、声援を強めていく。
「よく言った……！ なら、行くぜ……！！！」
メラルが吠え、魔力が満ちる。
再び赤く染まったメラルの体から熱気が溢れ、レンの体を熱くさせた。
