765/836

765.地下の異変？

　現在、ヒールベリーの村。

　夕方、陽がオレンジ色に染まる時間。ジェシカはナールと一緒に森を移動していた。

「堀までもう少しですわね……」

　夕焼けに樹木が照らされる。ふたりは森の奥へと急いでいた。

「夕方に申し訳ないですにゃー」

「構いませんわ。あの堀は私の魔法で水を満たしたんですもの」

　以前、フラワーアーチャーとの決戦で、ジェシカは空堀に魔法で水を入れた。

　以後、堀の水はそのままになっている。その堀に気になる報告があったのだ。

「夜に活動する冒険者の報告だと、堀の水から魔力が感じられるとのことですにゃ」

「妙ですわね。水を満たしたときは、そんなことありませんでしたわ」

「あちし達にはその辺がわかりづらくて……ですにゃ。でも天秤で水の魔力を調べると、わずかに反応がありますのにゃ」

「直してもらったやつですわね」

　となると、気のせいとは言い切れない。要調査だ。

　ナールがメモを読む。もうすぐ報告の地点に到着する。

「どうですかにゃ？　もう何かありますにゃ？」

　ジェシカが移動しながら意識を集中するが、何も感じ取れない。

「まだですわね……」

　ふたりは森を抜けて堀に到着する。見た目には変わっていない。

　堀の水は夕陽を浴びて美しく光っていた。

「むぅ、ここら辺は地下通路とも近いですわ。それと関係があるのかもですわ」

　ジェシカは屈んで堀の水に触れてみる。

「んー、特に何もありませんわね」

　魔法使いは魔力に敏感であるが、何の兆候もなかった。

「にゃー……。気のせいだったりするのですかにゃ？」

「でもナールの天秤にも反応があったのですわ？　気のせいと言うには……あれ？」

　そこでジェシカはほんの小さな魔力を感じた。

　湖で経験を重ねてきたジェシカだからこそ感知できるレベルだ。

「がおー」

　ジェシカは手に持ったライオン頭の杖に魔力を集中させる。

　すると堀の水が渦巻き、魔力の元を探り出していく。

「なにかあったのですにゃ……？」

「ええ、ありますわね。これは――」

　ジェシカが立ち上がって杖を掲げる。ジェシカの杖が咆哮を上げた。

「がおおー！」

　堀の水からいくつもの小さな、赤いモノが浮かび上がってきた。

「魔力の元はこれですわね」

　ジェシカは水の流れを操り、赤いモノを足元に集める。

　近くに集まったことで、ナールにもその赤いモノが何であるかわかった。

「にゃにゃ……！　マジカルなキノコですにゃ！」

　ジェシカはひょいと足元の、親指程度の黄色いキノコをつまむ。

　ザンザスのダンジョンで育つキノコだ。食べると頭がパチパチする……。

　気付けに使われるキノコだった。

「ですわね。未成熟な個体ですけれど……」

「本当に小さいにゃ。でも水の中から出てくるなんて妙だにゃ」

　ナールの知識ではこうした魔法的キノコは水生ではなかった。

　湿気を好むものの、水の中で育つことはない。

「可能性としては、この堀がどこかと繋がったかもですわ」

　ジェシカが堀の水を見つめる。宵闇が森を覆いつつあった。

「にゃー……。それはありえますにゃ。この下には謎の通路がありますにゃ。トロッコは通したものの……まだ抜け道があったりするのですかにゃ」

「だとしたらちょっと問題かもですわね」

　ナールとジェシカは顔を見合わせる。ふたりは全く同じことを考えていた。

　早急に地下の調査を進めよう――と。

お読みいただき、ありがとうございます。