435.近海のヌシ
俺達にできる星クラゲへの対処はほぼ終わった。
……海面にたくさんの星クラゲがまだいるが、それは船乗り達に任せよう。
ステラもやっと回転を止めた。
「ふぅ……！ ほとんど、いなくなりましたね」
「ぴよ！」(すとっーぷ！)
コカトリスも回転をやめる。
かなりのドヤ顔だ。ぴよ的にも満足したらしい。
「よしよし、いい子です！」
「ぴよよ〜！」(たぷも回って燃えた感！)
ステラがぽむぽむとコカトリスを撫でる。海中だが、毛並みはベタついていないらしい。
マジカルボディだ。
「エルちゃんもお疲れ様でした！ 結構、逃してたんですね……」
海藻のカーテンには大量の星クラゲがひっかかっている。
「いや、後半はステラを避けてこっちに来てたからな。ある程度の危機回避能力はあるらしい」
「ウゴ、こっちでもそう！ 網にかからなくなるやつがいた！」
「その辺りも検討しなくてはいけませんわね」
「そうだな。……とりあえず一旦、戻るか」
海面では船が集まって星クラゲを引き上げている。
海底から星クラゲはもう来ない。
さしあたり、このポイントでの星クラゲは一段落したと見てもいいだろう。
◇
船に上がると、ルイーゼが待ち構えていた。
とりあえず海中で見た出来事を報告する。ジェシカからも話は行っていると思うが……念の為だ。
「……なるほどな。はぁ〜……凄い話になってきた」
クロウズもやや前のめりになっている。
「頭に傷のある、大リヴァイアサン……それに海底神殿！ なんと……」
「……何か知っているのか？」
「間違いありません、その大リヴァイアサンはこの近海のヌシでしょう。何百年も前から目撃情報があります」
「ああ、この辺りで最強の海の魔物だろーな」
ルイーゼが重々しく頷く。
「ほうほう……」
タオルで体を拭き終えたステラが素知らぬ顔をしている。でも耳がぴくぴく動いているな。
「でもあのヌシは、人や船には近付かないはずなんだがな……。そうだよな？」
「その通りです、ルイーゼ様。リヴァイアサンの群れを率いてはいますが、こちらとはあまり関わり合いにならない……。先代からもそう、聞いていますが」
「ほうほう……」
……。
もしかして、それって……。
「それが人前に姿を見せて、神殿に案内した？ よくわかんねーなー……」
……。
俺がしゅっと羽を上げる。
「実はそのヌシ、前にステラが頭をぱっこーんしたリヴァイアサンらしいんだが」
「は？」
「えっ？」
「いつの話だよ、それ」
ステラが観念したように答えた。
「……数百年前ですが……」
ルイーゼとクロウズが顔を見合わせる。
マジなの？ という顔だ。
「まさか……そんなことが？ しかし……」
その時、ジェシカが船乗りの指導から戻ってくる。
「あのリヴァイアサンの妙な動きは、私も気になりましたわ。何らかの因縁があると考えれば……あり得ますわ」
「……だとすると、こーいうことか？」
ルイーゼがステラをじっと見た。
「この近海のヌシに、トラウマを植え付けていた……と！」
……母上っ！？✧◝(⁰▿⁰)◜✧
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