369.証
俺の答えに満足したのか、ルイーゼが安堵の声を漏らす。
「ふぅ、良かった。それがまず大前提だからな」
「利害は一致しているからな」
「詳細はまたの機会に詰めるぜ。とりあえず今日は話を受けるかどうか、それを確認しに来ただけだし」
ルイーゼはトマトジュースを飲み干してコップを置くと、さっと立ち上がる。
「わかった。討伐隊の人選はこちらで決めていいか？」
「そーしてくれていい。任せる。あっ、でも一つだけ……」
ルイーゼがステラのほうを見る。
「ナナ、答えてくれ。あたしとステラどっちが強いんだ？」
「……僕に聞くの？」
「あんたの強さはよーくわかってるよ。同年代で敵無しだったんだぜ。今も実戦経験を重ねたあんたには、あたしは勝てないだろうし」
「殊勝だね……」
ナナはちゅるちゅるとトマトジュースを飲み、一息つく。
……どう答えるつもりだろうか。
それによってはまた決闘騒ぎになりかねないが。
「僕より遥かに強いよ、ステラは」
「信じらんねーな。貴族院で魔王ナナとまで呼ばれたあんたが……あだっ！」
俺は見逃さなかった。
ナナの着ぐるみ脚がちょっと動いて、ぐりぐりしているのを。
多分ルイーゼの足の甲を踏んでいるんだ。
「ちょっ、痛いんだけど！？」
「そのあだ名は禁止だって言ったよね」
「いいじゃねーか、あたしはそんだけナナを評価してんだよ」
ちょっと涙目のルイーゼが、ナナへと食い下がる。
「やっぱり納得いかねぇ！ 証を見せろ！ さもなくば、あたしと戦え！」
「むぅ……」
なんだか怪しい雲行きだ。
ステラは素知らぬ顔をしているが。
「証、ね……。はぁ、わかったよ」
ナナがごそごそとお腹を探り、虹色の鞭を取り出す。
あれはステラから聞いたことがあるな。
ナナの戦闘用魔法具だったか。
「げっ、それは……」
ルイーゼがあからさまにぎょっとしている。
何かトラウマがあったのかな？
「悪いんだけど、ステラ。これをちょっと受け止めてくれる？」
「それくらいなら……」
ステラはカップを置いて、右手を顔の横に出す。
ルイーゼはなんだか慌てていた。
「お、おい。それはちょっと……」
「証が見たいんでしょ？」
「そりゃそうだけど……」
「ヤバい代物なのか？」
「ドラゴンもぶっ殺せる武器だよ。あたしは二度と戦いたくない……」
「……なんだか経験があるようだな」
思い出したのか、ルイーゼがぶるっと震える。
どうやら痛い目を見たことがあるらしい。
「さぁ、いつでもどうぞ」
ステラがそう言った瞬間、ナナの腕がしなった。
七色の鞭が飛ぶ。
あっ――。
俺が呆気に取られた瞬間、ステラはすでに動いていた。
バシンッ！！
音が鳴った後には、ステラの人差し指と中指の間に鞭が挟まっている。
鞭はピリピリと魔力を発して、万華鏡のように極彩色を輝かせていた。
ナナはふふんと予期していたように魔力を打ち切り、鞭を引っ込める。
「これで満足？」
「……マジか……今のを……」
ルイーゼがあんぐりと口を開けている。
「……大丈夫か、ステラ？」
「はい、ちゃんと手加減してくれましたので」
どの辺がそうなのか、よくわからんが。
しかしかすり傷一つないのは確かなようだ。
ルイーゼは観念したように両手を上げる。
「わかったよ、納得だ……。どーやら伝説のとおり、とんでもない怪物のようだな」
ちなみにルイーゼはトマトジュースにされかけたんだぞ( ╹▽╹ )
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