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340.【シュガーの物語】再会

　ザンザスのダンジョンの入口。

　それは厳重に守られた敷地の中にある。

　堅牢な鉄の門と壁、目を光らせる見張り、日夜燃やされるたいまつ。そして英雄ステラの像が見守る地にダンジョンの入口はあるのだ。

　古ぼけた樹木で作られた巨大な門。

　ダンジョンの各階層を繋ぐのと同じゲートが千年以上変わらず、ここに鎮座している。

　なぜ、これほど厳重なのか。理由はふたつある。

　ひとつは外の魔物を中に入れないようにすること。

　ザンザスのダンジョンには膨大な魔力があり、魔物を活性させ強大化させる。

　ザンザスのコカトリス達も普通種に比べるとより大きく、強くなっているのだ。

　もちろん、ふわもっこ度も向上しているのだが。

　そしてもうひとつは、コカトリスが街から抜け出さないようにするためだ。

　ザンザスのコカトリスは強大過ぎる。一匹がドラゴンに匹敵するとされているのだ。

　もし一匹でも脆弱な生態系に向かえば、その地は変わり果ててしまうだろう。

　そのためダンジョンの入口は、冒険者ギルドが厳重に守っているのだ。

「すやー……ぴよー。んぐー……ぴよよー」

　雪の積もった敷地内。

　ゲートの目の前で一匹のコカトリスはうつ伏せに寝ていた。

　羽と脚を思いっ切り広げて、頭を雪に突っ込んでいる。

「寝ているな」

　着ぐるみレイアが現状確認をする。

　もはや意地である。今日は仕事が終わるまで着ぐるみは脱がないつもりだ。

「寝てるわねー」

「……寝てますね」

　コードＰ。コカトリスの、市街地への出現。

　その発生理由の一番は、何か？

　ザンザスの冒険者なら骨身に叩き込まれる。

　寝ぼけてゲートを越えてくる。

　これが一番の原因なのだ。

「すやー……ぴよー……」

　ぐりぐりとコカトリスが頭を動かす。

　ひんやり感を楽しんでいるのだ。

「とりあえずダンジョンへと送還しないといけない。覚悟はいいか？」

「まー、特別ボーナスが出るだろうしね」

「やります……！」

　雪をかき分け、もこもこの布が敷かれた台がやってくる。寝ぼけコカトリスを乗せて送り届ける台である。

「よし、運ぶぞ……！」

　このコカトリスはちょっとたぷり気味なので、体重は２００キロにもなる。気合を入れて運ばなければならない。

「ぴよよー……！」

　バタバタ。

　コカトリスが突然、羽をバタつかせた。

「ぴよ……すやー……ぴよー……」

　と思ったら、また静かになった。

「寝返りですかね……？」

「完全に寝返りだな。怯むなよ、迅速に送り届けるんだ」

　もしこのコカトリスが寝返り、寝ぼけて壁に突っ込んだらどうなるか？

　壁は崩壊する。

　コカトリスのパワーに耐えられる建造物はザンザスにはないのだ。そのためにも、可及的速やかにダンジョンへ戻さなければならない。

「ちょっと重そーね」

「……良いたぷり具合だ……」

　着ぐるみの中でレイアが微笑む。

　三人を中心として、コカトリスの周囲に冒険者が集まる。

「せーっの！」

「「よいしょー！」」

　体力自慢の冒険者が揃えば、台に乗せるのは難しくない。コカトリスはふかふかの台に乗せられた。

「よし、このまま――」

「ぴよっ！？」

　半分、目が開いていないコカトリスが顔を上げる。

　ミリーが小さく叫んだ。

「あっ、ヤバ」

　コカトリスが寝ぼけてバタつけば、台ごと壊れかねない。冒険者に緊張が走る。

　だが、レイアはクールだった。

「ぴよよ〜」

「っ！？」

「ぴよぴっぴー」

　突然、レイアは歌い始めた。

　子守唄のようにゆるやかに、穏やかな調子で。

　コカトリスが小首を傾げる。

「……ぴよ？」

　挫けることなく、レイアは自身のコカトリス知識を総動員して歌い続ける。

「ぴよ〜ぴよよよー」

　シュガーは思った。

　本物のコカトリスにちゃんと似てる……。

　少なくともシュガーの耳にはそう聞こえていた。

　それは寝ぼけコカトリスも同じだった。

　目の前で仲間っぽいのがちょうど良い歌を歌っているのだ。

　再び寝ぼけコカトリスは目を閉じて、深い夢の世界へと旅立っていった。

「ぴよ……すや……」

　寝息を立てるコカトリス。一同は胸を撫で下ろした。

　レイアが歌うのを止め、小さく呟く。

「ふぅ、なんとかなったな」

「驚きですが、そうっすね……」

　シュガーの知る限り、こんなマネが出来る冒険者は一人もいない。

　……不世出の冒険者。

　きっとレイアはザンザスの歴史に名前を残すだろう。

　◇

　そのままシュガー達は台を運び、何事もなく寝ぼけコカトリスをダンジョンへと送還した。

　後片付けが終わると、ミリーが大きく伸びをする。

「んあ、飲み直すかー」

「私は着ぐるみの改良だ」

　ダンジョン入口の門を出ると、騒ぎを聞きつけた野次馬たちが集まっていた。

　とはいえ、問題はもう解決している。すでに解散し始めていた。

「シュガー、君も付き合ってくれるだろー？」

「……まだ飲むんですか？」

「もちろん！　ねえ、いこー」

　その時、野次馬の中に人影を見つけた。

　蛇のような目をした、昼間の男だ。

「……？」

　目が合った。シュガーを手招きするような仕草をしている。

「ごめん、今日はちょっと」

　どうしてそんな風に言ったのか。

　端的に言えば、感謝の気持ちだ。

　さきほど彼から渡されたお金は、常識外れのチップだった。シュガーの半月分の稼ぎに相当する。

　お礼を一言、言いたかったのだ。

「ぷー。まぁいいや。んじゃ、またねー」

　ミリーはひらひらと手を振って去っていく。

　野次馬たちもどんどん少なくなっていた。気が付けばレイアもいなくなっている。

　周囲の喧騒が静まったのを確認してから、男は口を開いた。

「……やぁ、奇遇だね。何の騒ぎかと来てみれば君がいるとは」

「ええ……チップ、ありがとうございました」

　頭を下げるシュガーに男は首を振る。

「なに、気にしないでくれ」

　そこで男はあごに手をやる。芝居がかっているようだが、威厳もあった。

「明日も雪が降るそうで、ちょっと困っていたんだ。君がその気なら、また明日も案内を頼みたいんだが」

「お安い御用です」

　シュガーが請け負うと、男は満足そうに頷いた。

「明日、どうしても行きたい場所があるんだ。助かったよ」

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