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324.甘え

　宴会がそろそろ終わろうとしていた頃。

　ふらふらとナナが俺達の前に現れた。

　……夜なので着ぐるみ姿じゃないな。復活したか。

　とりあえず木製トレーに色々とトマト料理を乗せているから、食欲はあるようだな。

「やぁ……。顔を出しに来たよ」

「お疲れ様だ。今回は色々とありがとう、助かったよ。体調はどうだ……？」

「ぐっすり寝てトマト料理を食べたから、大丈夫。ほら、顔色も良くなったでしょう？」

　ナナが自分の頬を指差す。

　元々ヴァンパイアは青白い顔なので、顔色だけで体調が良いか悪いかは判断しづらい。

　それに村に帰ってきた時は着ぐるみ姿だったよな？

　顔色がわかるはずもない。

　わからん。

　体調が戻ったのか、どうか……！

　魔力の波長は大丈夫そうだが。

「魔力の調子は戻っているようですね……！」

「うん。あと地下通路のコトだけど……冒険者達から聞いたよ」

「ああ、少し調査を進めたんだ」

「ウゴウゴ、地下広場をたくさん見つけた！」

　ナナが頷いた。にやりと楽しみだ――という顔で。

「手が空いたら、僕も同行するよ。色々と興味深いからね」

　◇

　宴会が終わり、家へと帰ってきた。

「ふー……落ち着きます」

　今、ディアとマルコシアスとウッドは一緒にお風呂に入っている。

　帰ってから一度シャワーは浴びたが……うん、ウッドが気を利かせて二人きりにしてくれたのだ。

　なので……リビングには俺とステラの二人だけである。俺はソファーに腰掛け、ステラを膝枕していた。

「んふふー……」

「……俺の手、何かあったか……？」

　寝そべっているステラは、さっきから俺の右手をふにふにと弄くり回していた。

　なんとなく、ディアがマルコシアスを撫でくり回すのに似ている気がする。

「いえ、エルト様の手だなぁ……と」

「そうか……」

　答えながら俺はステラの髪を撫でる。

　しっとり、つやつや。

　はっ……！

　俺はとんでもない事に気が付いた。

　いまさらだが、マルコシアスを撫でた感触に似てる……気がする。

　なでなで。

　……うん。しっとりだ。

「ありがとうな、ステラ。ディアも連れて行ってくれて」

「いいえ、ディアにとっても良い機会だったと思います。こういう機会は活用していきたいですから」

　気持ち良さそうに目を閉じるステラ。

「アイスクリスタルとか、虎とかは……まぁ、うん。それも良かった」

「……怒られるかと思ってました」

　気持ちはわからなくもない。

　魔物と無理に戦う必要はないのだから。

　俺が禁じるのは簡単だ。

　戦うな、と言えばステラはそうするだろう。

　けれどそうすれば、恐らくステラと俺の心の距離は離れていく。

　魔物や暴走する魔法具に困っている人を見過ごすのは、ステラの根幹に関わるはずだ。

　それがステラという人であり、俺が飲み込まなければならないことである。彼女はやはり、今も正しく英雄なのだから。

「無事なら、それで良い。無茶だけしないでくれれば」

「はい、それは約束いたします……！」

「俺もウッドと村の人間で地下通路に挑んだしな……」

　実は俺も怒られるかと思った。

　ある程度の予想はあるとはいえ、戦力で言えばステラとナナがいたほうが良いに決まってる。

「第三層ならウッドでも安全かと思いますが……」

「まぁ、そうだとしてもだ。だからお互い様でもある」

　そうして話しているうちに、ウッド達が戻ってきた。

「ぴよよー……」

「むにゃむにゃ……だぞ」

　ディアとマルコシアスは半分というかほとんど寝てるな。

「ウゴ、先に寝てるね」

「ありがとう、おやすみなさい」

「おやすみなさいです……！」

　リビングの明かりを消して、ウッド達は綿に潜り込む。こうなると三人はすぐに寝入るだろうな。

「さて、俺達も寝るか……」

　ステラが俺の服の袖をきゅっと握る。

「――ですか？」

「えっ？」

　ステラがゆっくりと目を開く。

　その瞳は少し潤んでいた。

「今日はこのままじゃ、駄目ですか？」

　俺はステラの髪を撫でる。胸に愛おしい気持ちが溢れるのを感じながら、静かに答えた。

「……わかった」

　それにステラは満足したようだ。

　微笑みながら、再びを目を閉じる。

「えへへ……」

　うん、たまにはこういうのもいいだろう。

　俺もそのままソファーに寄りかかりながら、すぐに眠りに落ちるのだった。

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