321.別れのテラス
第十章『恋と水に春近し』開始です！
それから数日――芸術祭は大盛況のうちに幕を閉じた。
ゲストも大聖堂から出立し、ステラ達も片付けをして帰るだけである。
閉会式から戻ったステラがブースの皆に声をかける。
「お疲れ様でした……！」
「なんの！ 我々は設営やらをちょっと手伝っただけでさぁ！」
ドワーフの職人達がガハハと笑う。
「それも図面がきちんとあったから、大した手間じゃありませんでしたよ！ むしろ楽しかったわい！」
「ありがとうございます……！ これは少ないですが、お受け取りください」
ステラは金貨の入った包みをドワーフ達に渡した。中身を確かめたドワーフ達が驚く。
そうして目をぱちくりさせながら、職人の頭領が困ったように言う。
「お、おおい……俺達はイグナート様から給金は貰ってるんですぜ。改めてこんな、大金じゃないですか！」
「現地でお世話になった方には、十分なお礼をするようにと言われていますので――ヒールベリーの村の領主、エルト様から」
「……珍しい貴族様だなぁ」
ぽりぽりと頭をかくドワーフの人達。
ちょっとの間迷うと、金貨の包みを大切そうに懐へと抱く。
「それなら、ありがたく他の仲間とも分けさせて貰いましょう」
「ええ、そのように」
それからほくほく顔のドワーフ達が作業し始める。
ナナは並べられた展示品を、再び着ぐるみに亜空間収納していった。とはいえ、来たときに比べれば量は遥かに少ない。
バットもユニフォームもだいぶ手渡せたからである。
にゅっにゅっと資材をナナは着ぐるみのお腹に取り込んでいく……。
ちなみにディアとマルコシアスはオードリー達へ挨拶に行っていた。
「ナナもありがとうございました。帰りもよろしくお願いしますね」
「気にしないで。おかげで『半身の虎』の買い手も付いた。お客もたくさん来たし、言う事なしだ」
「そうですね……。ナナにとっても、今回の芸術祭は実りのあるものでしたか？」
ナナがやや恥ずかしそうに、頷く。
「兄さんとも話ができた。僕にとっても、十分だよ」
◇
大聖堂の屋上テラス。
雪が積もる屋上ではあるが、一角だけが魔法具で温められ優雅なテラスとなっている。
オードリー達とディア達は、そのテラスでお別れ会をしていた。
「ぴよー。あったかいぴよねー」
木目の美しい丸テーブルに乗りながら、ディアがぴよぴよと周囲を見回す。
ディアは思った。
白く覆われた山々と雪原。
改めて高い所から――ばびゅーんよりかは低いけれど、落ち着いて見ると圧倒的な光景だ。
どうして父が自分をここに送ったのか……多分、こんな世界があることを知ってほしかったんだろう。
オードリーがふにふにとディアを撫でながら、
「うん、床に魔法具が仕込まれてて……春のように温かいんだ」
「過ごしやすいんだぞ」
マルコシアスも子犬姿でテーブルの上に乗っていた。
「雪が降りすぎるとさすがに閉鎖みたいですけれど……」
クラリッサがぴくぴくと耳を動かす。
今は雲の切れ間から太陽が覗き、風も吹いていない。もうしばらくは天気は安定していそうだった。
着ぐるみ姿のケイトがストローでトマトジュースを飲む。
「……だから春前にここはあまり開かれないんだって。運が良かった……」
「そうね、本当にそう」
オードリーは寂しさを隠せなくなってきた。
言葉がどうしても少なくなってしまう。
「また、会えるよね？」
「もちろんぴよ！ あえるぴよよー！」
ディアの言葉に、クラリッサも意気込む。
「私も……野ボール頑張る！ 英雄に近付けるように！」
「その意気なんだぞ！」
ディアが顔色の読めないケイトにたずねる。
「ケイトもあえるぴよよね？」
「うん。わたしは父さんと同じ仕事がしたいし……。たくさんの生き物、この世界のアレコレを知りたいの」
その言葉にオードリーとクラリッサが空を見上げる。
「いいなぁ……」
「いいねー……」
「……勉強すればなれるよ。オードリーとクラリッサがやる気になれば……」
そこでケイトは口を閉じる。
いくら従妹とはいえ、あまりそそのかすのも良くない。
「考えてみる……」
オードリーもそれはわかっている。
親の期待と担うべきもの。そして自分が好きなもの。
うまく言えないけれど、形になるようなならないような気がするのだ。
そこでテラスがぱぁっと明るくなる。
雲が切れて、はっきりと太陽が出てきたのだ。
「ぴよ！ さらにあったかいぴよー！」
「春が近いんだぞー！」
ディアとマルコシアスの言葉にオードリーは頷く。
「うん、その通りだね！」
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