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03.初めての住人

　それからナールはひとしきり驚いた後、俺を尊敬のまなざしで見上げてきた。

　なんだかくすぐったいな。

　そんな風に見られたことなんて、生まれてから経験がない。

「貴族様……それで、なのですがにゃ。ひとつお聞きしてもいいですかにゃ」

「なんだ？」

「このヒールベリーはまだ手に入るのですかにゃ？」

「継続的に取引できるかどうか、知りたいのか」

「ご明察ですにゃ！　もし……もし、これからも継続的に買い取りをさせて貰えるなら、金額に上乗せしますにゃ」

　きらきらした目でナールが懇願してくる。

　ふむ……俺としても定期的に買い取ってくれるのはありがたい。

　ヒールベリーに回復効果があるのは一カ月。

　長く置いておけない以上、定期的に持っていってくれた方が都合がいい。

　いちいち通りがかりの旅商人に交渉するのも面倒だからな。

　決まった商人に売るのが楽だ。

「構わないぞ。俺もその方がありがたい」

「にゃ！　重ね重ね、ありがとうございますにゃ！」

　それからは価格の交渉だ。

　と言っても相場をあまり知らないので信用するしかないが。

　前世でもニャフ族の評判は良かったし、その辺りは任せよう。

　ナールは秤を持ってこさせると、ヒールベリーの重さをひとつずつ確かめていく。

　慎重に傷ひとつ付かないように、まるで宝石を扱うみたいだ。

　……今はそんなに貴重な品物になっていたのか。

　ナールの買い取り姿を眺めながら、時代は変わるもんだなぁと俺は思うのだった。

　♢

「……品質はどれも最高ランクでしたにゃ。買い取り金額の合計は金貨二十枚でどうですかにゃ」

「そんな大金になるのか」

　今度は俺がちょっと驚いてしまった。

　平民の家族なら、金貨一枚で一ヶ月は暮らせる。金貨一枚でざっと三十万円くらいの価値があるのだ。

　金貨二十枚は貴族の子どもの小遣いとしても多過ぎる。

　俺のイメージでは、全部で金貨一枚になればいいかと思ってたんだが。

　想像の二十倍の値が付いてしまった。

「今は本当に品薄なのですにゃ。あちしはここで貴族様に会えて幸運ですにゃ！」

「そ、そうか……」

「どうですかにゃ、これでお売り頂けないですかにゃ」

「ああ、もちろん売る。金貨二十枚で問題ない」

　すんなりと取引は終了した。

　目の前にはぴかぴかの金貨が並べられている。

　……こんな大金、初めて見た。

　少なくとも、エルトとしては初めてだ。

　ちょっとテンションが上がってきた。

　これだけのお金があるなら、肉をお腹いっぱい食べられるな。

　植物の魔法で野菜や果物は食べられる。

　しかしまともな肉や魚をどれだけ食べていないことか……。

　ああ、食事のことを考えていたらお腹がすいてきた。

「ナール、このお金で食料は買えるのか？」

「！　もちろんですにゃ！」

　よし、せっかくだ。ちょっと散財してもいいだろう。

　今夜はお腹いっぱい、食べてやるんだ。

　♢

　それからいくつかの取引を終えて、ナールは商会の馬車へと戻った。

　もちろんヒールベリーを入れた箱を持ってだ。

「信じられないにゃ……まさかこんなところで、ヒールベリーが手に入るなんてにゃ」

「これまでどこも品薄でしたのが、嘘みたいですにゃ」

　答えたのは商会のナンバーツー。茶猫のニャフ族だ。

「……出所は調べないでいいのですにゃん？」

「やらないでいいにゃ。ナーガシュ公爵家は王国五大貴族の一角にゃ。下手をしたら、あちし達の首なんて簡単にすっ飛ぶにゃ」

　周囲のニャフ族は一斉に頷く。

　貴族は平民にとって恐ろしい存在でもある。

　なにせ今ではほとんど失われた驚異の技術、魔法を使えるのだから。

　ナールも王国北部ではそこそこ名の知れた商人であったが、公爵の前では吹けば飛ぶような存在でしかない。

「にしても……あの貴族様は気さくでいい人だったにゃ。貴族様とこんなにすんなり取引できたのは初めてにゃ」

「たいてい色々と無理難題を言われますにゃん。それが一切なかったですにゃん」

「その通りにゃ。それにあの若さで領地を任せられるにゃんて――すごく期待されているのにゃ。ホープに違いないにゃ」

　ナールの経験上、領地を任せられるのは優秀な子弟だけだ。

　まさかこの領地が手切れ金代わりに貰ったものだとは、考えもしなかった。

「あのヒールベリーはきっと実家から開拓資金として渡されたものにゃ。これからナーガシュ家はここを開発していくつもりにゃ」

「物腰も堂々として、子どもっぽい所がなかったにゃん。まるで大人の貴族と話しているような威厳を感じたにゃん……」

「そうにゃ……あちしの眼に狂いはないにゃ。あの貴族様はふんぞり返るだけの人じゃないにゃ。あの方はまだ若いけれど、瞳には――めらめらとしたやる気が燃えているのにゃ！」

　そこまで言ったナールは、ぐっと拳を握った。

「決めたにゃ！　あちしはここに拠点を作って、貴族様をお助けするのにゃ！」

　♢

「それで俺の領地に住みたい、と……」

「ヒールベリーの買い取りもありますにゃ。もちろん税金はちゃんと納めますにゃ」

「ふむ。俺にとってはありがたい話だが……」

　ナール達が申し出たのは、俺の領地に住むことと商会の設置。

　正直、そんな話になるなんて思いもしなかった。

　せいぜい定期的に立ち寄ってくれる程度で、そこまで本格的になるとは……。

「元々、本拠地を移すつもりで来たのですにゃ。商売道具一式、資金も移動させる準備をしておりましたのにゃ」

「……なるほど。元からそういうつもりだったのか。しかしいきなり過ぎないか？」

「今のヒールベリーには、それだけの価値があるのですにゃ！」

　ナールだけでない。後ろにいるニャフ族一同も熱く頷く。

「……でもいいのか？　見ての通り、この領地には本当に何もないぞ」

「大丈夫ですにゃ。テント暮らしには慣れてますにゃ！」

　商人がいてくれるなら、これから色々と手広くやれるだろう。

　俺にとってもメリットは大きいと思う。

　俺の知識は魔法に偏っている。ヒールベリーが品薄なのも知らなかったしな。

　商売を知っている住人がいてくれれば、心強いのはたしかだ。

「わかった、君達の居住を認めよう。これからよろしくな」

「ありがとうございますにゃ――領主様！」

　……領主か。

　家族も執事もメイドも……魔法適性のせいで誰も俺を認めなかった。

　それがどうだ？

　問題だった植物の魔法で、俺について来てくれる人ができた。

　それは初めてのことだった。

「どうかしたのですにゃ？」

「いや、なんだか感慨深くてね……」

　これは一歩目にすぎない。これからもっと、領民を増やしていく。

　でも、俺にとってはとても大事な一歩目なのだ。

　領地情報

　領民：＋２０（ナール、ブラックムーン商会のニャフ族）

　総人口：２１

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