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267.もにゅもにゅ

　警戒しながら地下通路を進んでいく。

　……ふむ。

　なんだか肌が少しざわつくな。

「ウゴ……？　なんか空気が変わった？」

　ウッドが俺に尋ねてくる。

「よく気がついたな、偉いぞ。確かに魔力の濃度が濃くなっているな」

「ウゴウゴ、やっぱり……！」

　ウッドが納得して頷く。

　俺とウッドのやり取りを聞いて、アラサー冒険者が驚きの声を上げた。

「えっ？　もう魔力が濃くなってきたんですかい？」

「ああ、あの石が置いてあるところから肌がざわつくというか――魔力が濃くなっているな」

　この魔力を察知する感覚というのは、なかなか説明しがたいが……肌がざわつく、湿度を感じるのに近いな。

　この魔力を察知する能力は、魔力が強ければ強いほどより鋭くなる。

　俺やステラはより早く変化がわかるわけだ。

　アラサー冒険者も感覚を磨いているので、当然察知はするだろうが――ウッドのほうが気づくのが早かったというわけだ。

「ウゴ、でもほんのちょっとだと思う」

「そうだな、村と比べればほんのわずかだ。でも、確かに俺も感じ取った」

「……すごいでござるな。拙者にもまだわからぬでござる」

　どうやらベテラン冒険者でも感じ取れないほどの差か。

　だが、そのまま何事もなく通路を進んでいく。

　と、通路の先を照らすコカトリスが反応した。

「ぴよっ！？」(あっ！？)

「ぴよよ！」(キノコだ！)

「ぴよよー」(壁に生えてるー)

　ぴっと羽で指し示された先を見る。

　通路の右の壁に小さな青いシメジが生えていた。

　パズルマッシュルームの青色バージョンか。

　ぞろぞろと取り囲んでみる。

「ウゴ、昨日見たキノコに似てる」

「こりゃ完全にそうですねい。パズルマッシュルームだ」

　じっーとアナリアが側で青いパズルマッシュルームを見つめる。

「でもまだ小さいですね。もう少し大きくなると動き始めるんですが……」

　パズルマッシュルームは実は動くキノコである。

　大きくなると走り始める。

　それで爆発したりするので大変なのだが……このぐらいのサイズはまだ動かないのか？

「んじゃ、ちょっと採取しますぜ」

　皆が見つめる中、アラサー冒険者がそろりと手を伸ばす――。

「あっ」

　青いパズルマッシュルームがぶるっと震えたかと思うと、にょきっと動き始めた。

「△○＃ー！」

　そのまま壁伝いに逃げようとする。

　てててー。

　意外とすばしっこい！

「ぴよっ！」(待ったー！)

「ぴよよー！」(逃さないよー！)

　だが、ぱしっとコカトリスが飛びかかり即座に押さえ付ける。

「捕まえたもぐ！」

「でかした！　そのまま――」

「ぴよ！」(食べる！)

　ぱく。

　……あっ。

　コカトリスの一匹が捕らえたパズルマッシュルームを躊躇なく口に放り込んだ。

　早業である。とても止められない。

　もにゅもにゅ……。

「ぴよ？」(どう？)

「もにゅ……ぴよよ、ぴよ」(味はないかなー。でもあごのたぷは減りそう)

「ぴよよー」(そっかー)

　のほほんとしているコカトリス達。

「い、いいのか？　コカトリスがパズルマッシュルームを食べたみたいだが」

　もにゅもにゅ噛んでる。

「大丈夫です、エルト様！　コカちゃんは植物ならなんでも食べますから……！」

「そ、そうなのか」

「パズルマッシュルームを常食してるコカトリスもいるもぐ。月刊ぴよにも書いてあったもぐ」

　……それなら大丈夫か。

　アナリアもふんふんと頷く。

「ええ、コカ博士のコラムにもありましたからね！」

　もにゅもにゅとまだ噛んでる……。

「ぴよー」（ちょっと味でてきたー）

「ぴよよー」（次はわたしも食べるぅー）

「ぴよ〜」（りょーかいー）

　……そうして俺達はさらに先へと進んで行った。

　◇

　一方、大聖堂。

　ステラ達はホールドによって、芸術祭の展示スペースへと案内されていた。

「へぇー、いいところですね……！」

　ステラが感嘆の声を上げる。

　一階の大広間、その前部分が展示スペースらしい。

　この奥に国宝級のお宝が置かれるということで、絶対に人が通る空間と言えた。

　天井はかなり高く、格調高い壁の彫刻が素晴らしい。巨大シャンデリアのおかげで光も十分である。

　そんな中をホールドがちょび髭を触りながら、

「共同開催だからな、この大広間の半分はヒールベリーの村とザンザスで使ってほしい」

「よろしいのですか？」

「俺は展示品を売り買いするのもあるからな。二階にたっぷりスペースをもらった」

　コカトリス着ぐるみのナナが補足する。

「一階はゆったりと展示品を楽しんでもらうための空間だね。それで場を温めるのさ」

　ナナの言葉にステラの胸元にいるディアが首を傾げる。

「ぴよ？　あのおはなで、あったまるのぴよ……？」

「気持ちがハイになるということだぞ」

　同じくステラの胸元にいるマルコシアスが付け足す。

「ぴよ！　うれしいきもちみたいなものぴよ！？」

「そんな感じなんだぞ」

「そんな感じだね……さて、それじゃ準備もちゃっちゃっとやっちゃおうか」

　ナナがお腹をごそごそする。収納から取り出すためだ。

「やるぴよー！」

「やるんだぞ、おー！」

　ディアとマルコシアスは朝から雪を見てテンション高めである。

　もちろんステラも気合が入っていた。

「ふふ、頑張りましょうね……！」

　そしてにゅにゅっといくつものバットが、ナナの収納から器用に取り出される。それらを見て、ステラがぱぁっと微笑んだ。

「よいしょっと、まずはバット！」

「はい……！」

「次もバット、これもバット、その次もバットバットー！」

「ぴよー！　バットバットぴよ！」

「バットバットなんだぞ！」

　どんどんバットが積み上げられていく。

　バットに囲まれて寝たナナの苦労の結晶である。

　ホールドがちょび髭を触る手を止めて、まじまじとナナを見つめる。

　ナナの収納の条件――長時間、一緒にいることを知っている彼はがぽつりと呟く。

「……ナナも大変だったんだな」

パズルマッシュルームは人間も食べられます。

でもよほど噛まないと味はないです。

味のないスルメイカみたいな……。

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