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219.マルデ生物の可能性

　この世界の生き物であれば、何かを食べて生きている。俺が本で読んだ限りではそうだ。

　コカトリスやドラゴンといった、強靭な種族も例外ではない。単に効率が良いだけでエネルギーはちゃんと摂取している。

　俺の考えにステラは面白そうに頷く。

「レインボーフィッシュの鱗を……？　確かにありえますね」

「俺達でもぱりぱりと食べられるからな。餌にしている生き物がいても不思議ではない。まぁ、可能性の一つだが」

「あれ？　でもそうするとレインボーフィッシュは何を食べているのでしょう？」

　ステラが首を傾げる。

　もし湖にマルデ貝以外がいないとすると……。

「湖の貝を食べているんじゃないか？　レインボーフィッシュよりも多くないと駄目だが……」

「ああ、なるほど！　その通りですね！」

　ぽむ、とステラは手を打つ。

「色々と実験をしてみたいな。仮説が正しいかもしれん」

　そのためには、貝をまたとって来てもらう必要はあるけれど。

　しかしうまく行けば養殖の可能性もある。

　農業以外でも収入を増やしていくのは大事だろうし。

　やっぱりボートを作ってもらって良かったな。

　行動範囲が広がると、新しい発見がある。

　拠点も作ったしこれから色々と調べがいがありそうだ。

　そんなことを考えていると、ステラが俺を見つめていることに気付く。

　なんだか視線が熱い……気がする。

「エルト様って、学者先生みたいですよね」

「んむ？　……そうか？」

　そう言うと、ステラがずいっと俺に顔を近付ける。

「ええ、さらに惚れちゃいました」

「ぶっ」

「んふふー」

　ステラが顔を引っ込める。

　うう、不意打ちだ。頬が熱い。

「それを言うなら……さっき、湖を歩くステラは綺麗だったぞ」

「……ふぇ」

　俺がぼそっと言うと、ステラは一気に顔が真っ赤になった。

「うん。神秘的で美しさがぐっと増してたからな」

「〜〜！　べ、別にいいです。私のことは！」

　思えばこうやって素直な感想を伝えたのは、初めてかもしれない。

　デートっぽいことはあんまりしてないからな。

　でも湖を歩くステラが綺麗だったのは本当だ。

　まぁ、水の上を歩くこと自体がないからな。

　俺も新鮮だった。

　恥ずかしいけど、先に仕掛けてきたのはステラの方だからな。

「こほん。俺の方こそ、より好きになったよ」

「…………！」

　ぷしゅーと真っ赤になったステラが口をぎゅっとつぐみ――うつむいた。

「ふぇ……やりますね……」

　そのままモゴモゴと言うステラ。

　あれ？　思ったほどの反撃はないな。

　こーいうのをやり返されるのには慣れてないのか。

　いや、俺も割と適当に言っているだけだが。

　というわけで、ステラのあごをくいっと上向かせる。

「ふぁっ！？　あぅ、私の負けですから……！」

　耐えきれなくなったステラが宣言する。

　自分がやられると駄目なのか、ステラ……。

「……とうさまとかあさま、なにしてるぴよ……？」

　すごく眠そうな声で、ディアがマルコシアスに聞く。

　あっ、まだ起きていたのか。

　でもディアの目は半分閉じて、マルコシアスにもたれかかっていた。

「愛だぞ」

「ミックスジュースぴよか……。さっき、たくさんジュースのんだぴよね……」

　謎が解けたのか、ディアはそのまま寝息を立て始めた。

「すやー……ぴよー……。すやー……ぴよよー……」

　ふむ。眠ったようだな……。

　マルコシアスも目を閉じてだらんとしている。

　仰向けにお腹を出したマルコシアスにディアが重なっている。

　かわいい。

　そしてステラが紅くなりながら意気込んでいた。

「つ、次は負けませんからね……！」

　◇

　翌日。

　俺は冒険者ギルドの執務室にアナリアとナールを呼び寄せた。

　用件はもちろんマルデ貝の件だ。

　……本当はレイアとも話したかったが、彼女は今ザンザスの方にいる。

「今日もレイアはザンザスか……。水運の話が向こうで長引いているようだな」

「にゃ。どうやら色々と根詰めて議論しているようですにゃ」

「ふむ……規模が大きくなると調整も大変だな」

　まぁ、急ぐ話ではない。

　俺単体で動くわけにもいかないし、ゆっくりと待つとしよう。

　俺はバッグに入れて持って来たマルデホタテ貝の貝殻を取り出す。

　アナリアはそれを一目見て、

「なるほど……。確かにマルデホタテ貝ですね」

「マルデ生物の中には薬効のあるものもいますにゃ」

「そうみたいだな。本に書いてあった」

　薬としてはポーション類が最も効果があるが、調合が必要な上、材料も手に入りづらい。

　マルデ生物の薬はそれほど劇的な効果はない代わりに、調合は簡単らしい。

「地方によってはヒールベリーがあまりに少なく、マルデ生物の薬でカバーしているところもかなりありますので……。効果はポーション類に比べると気休め程度のものが多いですが」

「にゃ。でもその分、安いにゃ」

　ふむふむ。

　なるほど……ポーション類が処方薬としたら、マルデ生物の薬は市販薬みたいなものかな。

　比較して効果が少ないとはいえ、それは需要がないことを意味しない。

　手軽に副作用なく使えるなら、使いたいという人は大勢いる。

　ちょっとした風邪の時の解熱剤は心強いものだ。

「アナリアは高等学院でマルデ生物についても習っているのか？」

「はい、薬師の試験では必須です。この村にいる薬師なら扱えるかと」

「それは朗報だな。……だが、これもあまり急ぐ必要はない。あまり急激に広げすぎても大変だしな。それと貝がどれだけ存在するかも気になる」

　薬草等は地上に分布しているので、ある程度の数は計算でわかっている。

　しかしマルデ貝はまだ昨日見つけたばかりだ。乱獲でいなくなっては元も子もない。

　この辺りが水産資源の難しいところである。直接目視するのも手間がかかるのだ。

「さすがエルト様ですにゃ。長期的な視野をお持ちですにゃ」

「マルデ生物は餌が特殊、生態もわかっていない面がありますからね……」

　基本的にマルデ生物は養殖には適さないらしい。

　餌が特殊で、その分のお金がかかるからだ。

　なので基本は細く長く採集することになる。

　冒険者達がよく知っていたのは、マルデ生物の採集も仕事だからだな。

　まぁ、最終的な餌は草だんごがあるが……。

　しかし草だんごの価値に見合うかどうかは、よく検討しないといけない。

　と、それからマルデ生物の意見を交わしていく。

　食用、貝殻の利用、他のところの状況など。

　やはり可能性はありそうだが、すぐにリソースをフル投入するほどではないな。

　でもうまくすれば大きな産業になりそうで、それは大いに楽しみだ。

　と、ひとしきり意見交換したところで執務室がノックされた。

　コンコン。

「ん？　どうぞ」

　声を掛けるとブラウンが焦りながら入ってくる。

「にゃん、失礼しますにゃん。エルト様にお客様ですにゃん！」

「来客……？」

　しかしブラウンが慌てるほどの相手とは珍しい。

　格上の商人相手でも物怖じしないのに。

　よほどの……もしかして貴族とか？

「オードリー様がお一人で来られましたにゃん！」

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