189/833

189.燕返し

　燕の第三段階の攻撃が始まろうとしていた。

　燕はステラを睨みながら、上空を旋回している。

「キエエエ……！！」

　やがて羽を広げるのではなく折りたたみ、丸い大きなボールのようになる。

　これぞ燕の突進形態。

　ここからが東の国を滅ぼしかけた、燕の真の攻撃である。

　クラリッサが震えながら燕を指差す。

「あ、あれが……伝説にある災厄の形態ですか！」

「そうです、クラリッサ。過去、私達の祖先達も座視していたわけではありませんでした。何度も討伐は試みられたのです……」

「……でも燕があの形態になってからは……」

「ええ、ここまで燕を攻めることはできても……あの形態は破れなかった。あれより燕を追い詰めたのは、過去英雄ステラ様の時のみ」

　燕が一声、鋭く鳴く。

「キエエエッ！！」

　そのまま魔力をゆらめかせながら、急降下攻撃を行う。

　単純だが威力は絶大。

　目にも止まらぬ速さと魔力の塊は、まさに破壊の権化である。まともに受ければ、城壁をも大破させる威力だ。

「こっちです！」

　ステラが細かくステップを刻んで泉を回り込む。

　実はこの突進自体は単調な軌道でしかない。

　ステラの過去の経験でも、正面から受け止めるのは無謀なのだ。

　燕はそのまま、泉へと衝突する。

「……！！」

　水しぶきがあがり、地面が揺れる。

　ここから取る燕の行動には二つのパターンがある。

　一つはまた上空へ戻り、急降下攻撃を仕掛けてくる。これは避けるしかない。

　前回も受け止めるだけで、体力を消耗させられた。

　それに角度的に打ち返せないのだ。

　もう一つは飛び上がらずに、狙いを定めて地上すれすれを飛びながら迫ってくる攻撃。

　こちらが狙い目だ。これなら打ち返せる。

　ステラはじりっと距離を目測する。

　燕とステラの距離は現在、約二十メートル。

「さぁ、私はこっちですよ……！」

　ステラは知っていた。

　距離が離れすぎると燕は急降下攻撃を選択する。

　なので逃げ回ってはいけないのだ。

　だが近すぎると、このまま仕掛けてくる突撃に反応しきれない。

　燕の突撃速度は速い。

　うまく当てるためには、十分にタイミングを見極めなければならない。

　奇しくもこの距離――二十メートルは野球のバッターとマウンドの距離に等しい。

　ステラは本能で感じ取っていた。

　この距離が――ベストなのだ。

「クエッ……！！」

　丸くなった燕が少し動いて揺れる。

　飛び上がる様子はない。

　ステラは思った。

　よし、このまま燕は突撃してくる……！

　燕は魔法具。決まりきった反応と行動しかしない。

　両足を適度に広げて、ステラはデュランダルを構える。

　ゴッ……！！

　圧倒時な魔力の圧がステラに襲いかかる。

　女王達は身を乗り出しながら、ステラと燕を凝視する。

　事前に聞かされていたとはいえ、女王達は叫ばずにはいられなかった。

「正気ではありません……！」

　実際に相対すれば、離れていても身震いが止まらない。

　あの突撃がこちらに向かってきたらと思うと……。

　無論、正面から立ち向かうなど思いもよらない。

　それほど燕の攻撃は致命的なのだ。

　だが、ステラは臆さない。

　しっかりとデュランダルを握って燕を見据える。

　下手に動き回ると、燕は他を狙う。

　燕はもっとも近い敵を攻撃するのだ。

　泉の水をまき散らしながら、燕が突進してきた。

　問題なし。

　ここまでは、一度攻略している。

　しかも前回とは自分もまた違う。

　自分にはデュランダルとフラガラッハがある。

　天下無敵のバットが二本。

　負けるはずがない。

　この一打に込める。

　たとえ一瞬の出来事であっても、スイングの重みと大切さに差はなし。

　数百年の因縁、王族としての覚悟。

　瞬間、ステラは黄金の魔力をまとう。

　身体能力が限界を超え、神の一打が生まれ出る。

「せえええーーーい！」

　燕を引き寄せ、デュランダルを渾身の力で振り抜く。

　黄金のスイングと青白い燕。

　魔力と魔力。力と力が一瞬で交差する。

　カッキーン……！！

　甲高い音が鳴る。

　そのまま、燕は空高く打ち上がる。

　これ以上ない手応え……！

「キエエエッ！？」

　燕から急激に魔力が霧散していく。

　前回はここでステラの魔力が尽きてしまった。

　あと一撃というところで燕が引っ込み、また木像だけが残されたのだ。

　木像は鉄壁の本体である。引っ込まれるとどうにもできない。

　防御形態、とでも言おうか。そうなると手出しができなくなってしまうのだ。

　なので引っ込まれる前に、さらに一撃を与えなければならない。

　ステラは振り返る。

　しかも白き泉から出そうとすると燕はまた猛烈に暴れ出すのだ。

　やむなく封印を残して去るしかなかった。

　しかし前回と違い、ナナがいる。

　マルコシアスもいる。

　確実に仕留められるはずだ。

「今です……！！」

　ステラの呼びかけに、ナナが応じる。

「よし、僕を燕に近付けて！」

「わかったぞ！」

　人間形態のままのマルコシアスに、着ぐるみのナナが抱きついている。

　マルコシアスが軽く息を吐いて、超加速を発動させる。

　子犬のときは距離重視。だけど狙いは雑になる。

　人間の姿での超加速は短距離しか動けないが、かなり正確だ。

　家の中で使っても衝突しないくらいには。

　赤い光が打ち上がり、すっ飛んだ燕に肉薄する。

　超加速の間にどうこう何かをするのは難しい――だがマルコシアスは成功した。

　空中で赤い光が収まったときには、ちょうど二人の目の前に燕の木像があった。

「ドンピシャ！」

「わふ！」

　ナナが少し手を伸ばせば、燕の像が手に取れそうだった。

「よいしょっと……！」

　ナナが右手を軽く振るうと、極彩色の鞭がさらに小さくなった燕に何重にも絡みつく。

「キエッ……！！」

　極彩色の鞭はナナの思い通りに、ぐにゃぐにゃと動く。もっとも魔力はかなり消耗するが。

　魔力を受けた鞭がしなり、打ち上がった燕に加速をつけようとする。

　狙いは一つだ。

　このまま、鞭ごと燕をステラに向けて投げつける。

　木像に逃げられる前に、ステラにさらなる一撃を与えてもらうのだ。

　無論、ステラはすでにデュランダルを構え終わっている。

　まるですっぽ抜けた球を打とうとするかのごとく。

「いっくよー！」

　自在にうなる鞭に絡め取られた燕には、もはやなすすべはない。

　暴れようとするが、そこはナナ自慢の魔法具。

　時間があれば抜け出せても、この一瞬では不可能だ。

「キエエエッ！！」

　投げつけられた燕から、ステラは目を離さない。

　万が一にも打ち漏らさないように。

　ステラは片脚を上げて、一本足打法に移行する。

　そして黄金の魔力をまとい、必勝を期す。

「……これで終わりです！」

　全身全霊というのがふさわしい、ステラのスイング。その一撃が燕に命中する。

「キエエエッーー！！」

　一際大きな叫び声を上げて、燕の姿が砕け散る。

　会心のスイングだった。

　パリン……！

　過剰なダメージを受け止めきれなくなったのだ。

　そして猛烈な魔力の風が巻き起こる。

　残されたのは真っ二つになった木像だけ。

　息がつまるような、魔力のプレッシャーはもうない。

　遠くから虫の音が聞こえる。

　森の雰囲気も明るく一変していた。

「やった……！」

　ステラはがくっと膝をつく。

　終わったのだ。

　すちゃっとナナとマルコシアスが着地する。

　直後、魔力を使いすぎたのかナナが崩れ落ちるが。

　やはり燕を抑えて投げるのは大変だったらしい。

「これで……いいんだよね？」

「気配はもうないんだぞ」

　二人の言葉に、ステラが微笑む。

　長年の荷が肩から下りた気分だった。

「ええ、倒しましたよ。二人ともありがとうございます。エルト様、終わったんです……」

　女王達もわかったのであろう。諸手をあげて、歓声を上げている。

　勝ったのだ。

　ステラは荒く息を吐きながら、壊れた木像を見つめるのであった。

燕、打ち取ったり！

お読みいただき、ありがとうございます。