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172.年末

　今日は今年最後の日だ。

　日本では大晦日と言うが、この世界では単に年末とか今年最後とかだな。

　この辺りの言語感覚はかなりざっくりしている。

　冒険者ギルドの開業用意もほぼ終わった。

　まぁ、調度品関係はすでに来ていたからな。

　料理もマイルド辛味炒めは好評で、とりあえずここからスタートすることになりそうだ。

　冒険者ギルドの執務室の準備も終わり。

　これで年明けからこちらでも仕事ができる。

「今年の仕事はこれで終わりだな……」

　机の引き出しに筆記用具を入れる。

「にゃ、計画通りですにゃ！」

　ナールも来年使う書類やらをまとめてるな。

「お祭りのおかげで、色々と夢に近づきましたにゃ……。来年こそは行けそうですにゃ」

「夢？　初めて聞いたな」

「いままでは途方もありませんでしたにゃ、でも手が届きそうなくらいになってきましたのにゃ……！」

　ナールが両腕を広げて強調する。

「船ですにゃ！」

「船……？」

　クルーザーみたいなものか？

　お金持ちの趣味みたいな感じではあるが……。

「交易船ですにゃ。これを持つのは商人の夢なのですにゃ……！」

「へぇ、初めて聞いたな。馬車を持ったら一人前の商人というのは読んだことがあるけれど」

　この前読んだ駆け出し商人の本だと、そこがひとつの目標になっていた。

「よくご存知ですにゃ。そうですにゃ……背負うより多くの物を運べるようになれば、一人前ですにゃ。馬車はまさにひとつの目標ですにゃ」

「交易船もそうなのか？」

「まさにそうですにゃ。この村に入ってくるのも含めて、品物を移動させるのに船は最適ですにゃ」

　この世界の少なくない地域には魔物がいる。

　もちろん魔法使いを動員して突破するのも可能だが……そうして運ばれた品物はとんでもなく高くなる。

　なので、ほとんどはそうした魔物密集地帯を避けるように移動するわけだ。

　そんな中で川や海にも魔物はいるが……数はかなり少ない。

　もちろん危険な地域はあるが、船の行き来は活発である。

　この世界では最大の輸送手段だからな。

　前世の地球と変わらず、船での交易は極めて重要なのだ。

「なるほど……。だから船主になるのが夢なのか」

「そうですにゃ。自分の船で品物をやり取りできるのは、一流の商人だけですにゃ」

　この世界でも船は高そうだもんな。

　地球でも車より船の方が圧倒的に高い。

　大きな船ともなれば、船乗りも相応に必要だし……。

「……でも船が必要なら用意するぞ」

「にゃ！？」

「いや、全てはナールから始まったくらいだからな。お金もあるし……」

　お金はあるが、有意義な使い道となると中々難しい。

　そうなると船というのも面白そうだしな。

　しかしナールはしばらくもじもじとすると、

「にゃにゃ……とても嬉しいのですにゃ。でもこればかりは自分で用意いたしますのにゃ」

「そうか……偉いな」

「にゃ！　エルト様のお気持ちは本当にありがたいですにゃ！」

　夢は自分で、か。

　当たり前のようでいて気持ちを保ち続けるのは難しい。

「でもブラウンは――ボートを買うって言ってましたにゃ」

「ボート……？　この辺だと川やあの湖くらいしかないが」

「湖の真ん中を調べたいみたいですにゃ」

「ほう、それは面白そうだな」

　湖の周辺部の報告はかなり来ているが、真ん中や底はよくわからない。

　わかっているのは、湖の全般にレインボーフィッシュがいること。草だんごで呼び寄せることができること、くらいか。

　しかしボートもないので湖の真ん中は手付かずだ。

　もちろん湖の深いところでは、違う生態系があるかもだしな。

「でも調査という名のただの釣りという気もしますのにゃ……」

「まぁな……。しかし一度調べてみるのも悪くはない」

　ボートか……。

　この世界では気軽な船旅というのがないからな。

　それこそ足こぎボートでさえない。

　近くに湖があるんだから、水の上から風景を眺めてみてもいいかもな。

　ディアも水は雨やお風呂、陸から見た川や湖くらいだ。

　湖の上は――陸からとはまた違う。

「ザンザスでは色々なツテがあるからにゃ、ブラウンはレイアに相談しに行ったみたいにゃ」

「なぬ？」

　どきっ。

　ま、まぁ……ナールも海がある地域の生まれじゃないからな。

　ボートを買うにしても、結局他から買うしかない。

　あれでいてレイアは文化人だし、頼るのは正解なのだろうが。

　だが水に浮かぶコカトリス……。

　レイアのセンス……。

　ごくり。

　果たしてどんなボートを買うつもりなんだろうな……。

　◇

　時は少し遡り――。

　ザンザスのお祭りが終わってすぐ、ホールド一家と黒竜騎士団は大急ぎで東へと隊列を組んで進んでいた。

　目指すは東の国境。

　クラリッサの故郷がある、東の国々への接点と言えるところである。

「クラリッサ……」

　荒涼とした丘が続く中、馬車の中でクラリッサは静かに震えていた。

　今、馬車の中では二人きりである。

　隣に座っているオードリーが、クラリッサの手をしっかりと握る。

　不安を覆い隠すように。

「……大丈夫だよ、私がそばにいるから」

「うん……」

　毎年の始め、クラリッサはエルフの国へと帰る。

　燕を抑える祈りを捧げて、そしてまたオードリーの所に戻ってくるのだ。

　この馬車の行く先に、クラリッサを迎えにきている東の国の騎士団がいるはずだ。

　今回の行進は、その移動のためである。

　だが燕を抑える祈りは、大人さえも大きく消耗する危険な儀式であるとオードリーは聞いていた。

　大量の魔力を使う必要があるのだそうだ。

　……そしてオードリーは気付いていた。クラリッサは気丈に振る舞いつつも恐怖を感じている。

　多分、儀式に対して。

　数年間一緒にいて、オードリーも学んでいた。

　この道は普通の商人や旅人は通らない。

　魔物が多くて危険だからだ。

　魔法使いの一団なら強行突破できる。

　すでに数度、魔物の襲撃はあった。でもベルゼルの伯父様がすぐに倒したようだけど。

「……燕はそんなに怖くないの。ううん、怖いんだけど……」

「うん」

「お役目を失敗しちゃう方が、怖い」

　クラリッサの絞り出すような言葉に、オードリーは頷いた。

　貴族として生まれた者には力と責任が伴う。

　いずれ自分も父や母の後を継がないといけないのだ。

「そういうときは……こうすると良いってあったよ」

　オードリーはバッグをごそごそと開けて、コカトリスのぬいぐるみを取り出した。

「この子のお腹を揉むの。ほら、柔らかい」

　もみもみ……。

　オードリーはヒールベリーの村で買ったぬいぐるみのお腹を揉む。

　柔らかくて弾力がある。

　どうすればいいのかわからないけど、こうしていると落ち着くのだ。

「月刊ぴよにも書いてあったよ。こうすると落ち着く人が多いんだって……」

「う、うん」

　遠慮がちなクラリッサにオードリーは歯痒くなるけど……仕方ない。

　役目からは逃げられないのだから。

　なのでオードリーは行動した。クラリッサへぐいとぬいぐるみを押し付ける。

「ほら、このお腹を揉むんだよ……」

「うん……ありがとう」

　クラリッサが少し微笑む。

　手を添えて、コカトリスぬいぐるみのお腹を一緒に揉む。

　もみもみ……。

　少しするとクラリッサの震えは止まっていた。

　気休めに過ぎないとしても、この気休めは大切なことなのだ。

「きっと……なんとかなるよ」

「うん……」

　オードリーはステラの言葉を思い出した。

　一緒にお風呂に入ったときに、自分たちのことを聞いたステラはぽつりと言ったのだ。

　希望はあります、と。

　それがどういう意味かはわからない。

　本当にふっとそう言ったのだ。

　クラリッサの表情が和らぐ。ぬいぐるみのお腹を揉むことで、気が紛れたようだ。

　二人は知らない。

　世界最高峰のＳランク冒険者が駆け付けることを。

　ステラは決して、無意味なことは言わないのだ。

もう少しでやきう回になります……！

お読みいただき、ありがとうございます。