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171.うにょうにょ

　ナナの問いかけに、レイアは首を傾げた。

「意味がよくわかりませんが……」

「僕の着ぐるみにある力と同じ力をマルシスちゃんが使った。これはとても珍しい力のはず……」

「どういう力なんですか？」

「超加速。悪魔の技術と言われる奴のひとつだ。青い光を発して、ものすごい速さで前進する」

「へぇ、楽しそうですね……わくわく」

　身を乗り出したレイアにナナがため息をつく。

「今度見せてあげるよ……。それなりにすごい力なんだけど」

「約束ですよ……！」

　キッチンからトマトジュースの入ったコップを持ってきて、ナナは改めて席についた。

　カーテンをしめきって、光を遮断してから着ぐるみを収納する。

　トマトジュースを一口飲んだレイアは、

「ふむ……悪魔、ですか。まさかそんな単語を聞くことになるとは……」

「レイアの見解を聞きたい」

「そもそも悪魔って、どういう存在なんでしょう？　悪魔とは、どうすれば決められるのでしょうね？」

「ま、そうだね。二百年の間、悪魔は確認されていない」

　地獄の悪魔――神話の時代、そのように自称した超存在は文献に残っている。

　いわく、神々や初期の人類と接触があったのだとか……ときに争い、ときに仲間になった。

　世界中にそのような記録は残されている。

　しかし確かなことは何もわからない。

　決まった法則があるわけではないからだ。

「悪魔とされていた多くの事柄が、単なる変身魔法だったり未知の魔物だったりしました。戦乱期には、自分は強い悪魔を呼び出したと宣伝していた勢力もあります」

「ザンザスの魔王――マルコシアスもそのパターンだね」

「……学会ではステラ様にあっさり負けたから、おそらく騙っていただけとされてますしね」

　レイアは肩をすくめた。

「個人的には本当に悪魔だった方が浪漫がありますが。しかし、本当に悪魔らしき話は極々わずかしかありません」

「わかってる。教会の悪魔狩り部隊が解散したのも百年は昔のことだし」

　貴族家のいくつかは、先祖が悪魔だったと自称さえしている。そのために特別で、選ばれた血統だと宣伝しているわけだ。

　もちろん真実は誰にもわからない。

「確証はあるんですか？」

「いや……何もない。ただの勘だよ」

　ナナはあっさりそう認めた。

「この着ぐるみにあるいくつかの力は、先代から教えてもらったのを使ってる。アーティファクトマスターの称号とともにね」

　Ｓランク冒険者は超国家的な英雄であり、その称号は代々引き継がれている。

　もちろん称号だけでなく、歴代の知識や魔法具もである。

　ナナの着ぐるみにも、それらが遺憾なく発揮されていた。

「そのうち由来さえもよくわからないのがある。超加速もそのひとつ。できるなら、僕はそれを知りたい。先代もその前々の方々もそうだろうね」

「……ふむ、なるほど……」

「だからマルシスちゃんが別に悪魔でもそうでなくても、どっちでもいいんだよ。何百年間も謎だった技術の答えを持ちうるか――」

　ナナは言葉を切った。その目は真剣そのものである。

「その可能性があるか、聞きたい」

「ありうるでしょうね。彼女は不思議です。身体能力も魔力も一般人に近い……でも特別な嗅覚があります。ステラ様も彼女をことのほか大切にされています」

「エルト様もだね。彼女は家族と言っているし」

「おそらく何らかの秘密があるのでしょう。それこそ先祖が悪魔の貴族令嬢とか。記憶喪失のようですが、関係があるのかもしれません」

「……わかった。ありがとう」

　レイアはふう、と息を吐いた。

「好奇心は身を滅ぼすと言いますか……。エルト様やステラ様を怒らせることはしないで下さいね」

　その言葉にナナは心外そうに答えた。

「そんな馬鹿じゃないよ。このやり取りは一冒険者としての興味なだけさ」

「ならばいいです」

「やはりもっと仲良くならないと駄目か……」

　ナナは呟くとレイアをじっと見つめた。

「ちょっと用意して欲しい物があるんだけど」

　◇

　一度家に帰ってきた俺達は、お昼ご飯を食べて書類仕事をしていた。

　次の打ち合わせまで間があるからな。

　リビングではディアと子犬姿のマルコシアスが遊んでいる。

　微笑ましい日常だ。

「思い出したんだぞ……！」

「うん？」

「なにぴよ？」

　突然、マルコシアスが雷に打たれたかのような顔をした。

「ウゴ……どうしたの？」

「また少し思い出したんだぞ」

　そう言うとマルコシアスは隅にあった綿を床に広げて、その上に腹ばいに寝そべった。

　前足と後ろ足もぴーんと伸ばしている。

「……マルちゃん、それは？」

　そのままマルコシアスはうにょうにょと背中から動かして……さらに全身を波打たせていた。

　変なストレッチ……？

「地獄体操だぞ、母上」

「え？」

「体がほぐせる、地獄体操。こうやって関節を伸ばすんだぞ」

　うにょうにょ。

　確かにコリはほぐれそうだが。

　ディアがマルコシアスの隣に行き、首を傾げる。

「どうしてほぐすぴよ？」

「おっきくなってから、体の節々が調子悪いんだぞ……」

「成長痛か」

「成長痛ですね」

「そう、きっとそのせいちょー痛なんだぞ。だからほぐすんだぞ」

「なるぴよ……」

　ディアはつぶやくと、マルコシアスの横に並んで腹ばいになった。

　うにょうにょ〜。

　二人揃って体を波打たせている。

　かわいい。

「ぴよ、たしかにほぐれるきがするぴよ」

「さすが我が主、もうモノにしたんだぞ……！」

「かんたんぴよ」

「ぼでぃが柔らかいんだぞ。意外と我は固くて……」

　うにょうにょー。

　その様子を見ていたウッドがマルコシアスに近寄る。

「ウゴ、俺ものびる？」

「もちろんだぞ！　兄上も隣でやるといいぞ」

　……ウッドは伸びるのかな？

　ま、まぁ体はほぐれる……のかな。

「私達もやりませんか、エルト様？」

「そうだな……」

　俺もステラも書類仕事をして、肩がこってきた。

　いいタイミングと言えばいいタイミングだ。

　ストレッチ代わりにやるのもいいだろう。

　肩を回した俺とステラも並んで、腹ばいになる。

　そして……手足を伸ばして、波打たせる。

　うにょうにょ……。

　ふむ、こんな感じか？

　体を適度に動かしたりするのはいいことだからな。

「うにょうにょ……」

　ステラは小さく声を出しながら、見事に波打っている。

　うまい。

　というか、体を使うことは本当に万能だな。

「おお！　兄上も母上もすごいぞ。よくできてる。父上は……」

「俺は……？」

　気になる。

　自分ではよくわからんし。

　精一杯、やってるつもりだが……一人だけ駄目とか地味に嫌だ。

「みごとになみうってるぴよ！」

「うにょうにょしてますよ！」

「お、おう……！」

　……どうやらよく出来ていたらしい。

　よかった、なんとなく。

　そしてステラと顔を見合わせて、くすくすと笑う。

　こういうマルコシアスの突発的なことも、大切な日常の一部だ。

　もうすぐステラとマルコシアス、それにナナは一週間の旅に出る。何事もありませんように。

　本当に、望むのはそれだけだ。

マルちゃんも大切な家族です。

お読みいただき、ありがとうございます。