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154.あの人だったんですか？

　ご飯を食べ終わり、ホールド一家は宿に行くだけになったな。

　とはいえまだ夜になったばかりだ。

　しばらく俺の家で遊んでから、宿へと向かうらしい。

　リビングではオードリー、クラリッサとディアが遊んでいるな。

　お湯を張った大きな桶に、ディアがぷかぷか浮いている。

「うわー！　本当に浮いてるー！」

「すごい……！」

「ぴよ、らくしょーぴよね！」

　ディアのマジカルボディは水に浮く。

　これはコカトリス全般の性質らしいが。

　……水に浮くアヒルのおもちゃみたいな感じがする。

「しずむこともできるぴよ……！」

　すっとディアの体が沈んでいく。

　底が浅い桶なので、すぐに足は着くんだが……。

「またうくぴよ」

　ぷかぁ……。

　桶からディアが浮き上がる。

「へぇー、へぇー！　すっごーい！」

「不思議だねぇ……」

「うん、不思議……！　思い通りに浮き沈みできるの！？」

「できるぴよよ！」

　ディアは言葉通り、浮いたり沈んだりする。

　ふむ、見てるこっちも面白いのが……。

「これ、たのしいぴよね！」

「へぇー、魔法かなぁ？　おもしろそー！」

「で、でも……」

　言いよどむオードリーが大人達をうかがう。

　ステラが微笑みながら、

「あちらに広いお風呂がありますからね……。どうでしょう、遊んでくるのは？」

「……すまない。子供たちのテンションが高くてな」

「いや、コカトリス好きなら仕方ないさ」

　オードリーの持っているアクセサリーやら小物には所々コカトリスっぽい意匠がある。

　さっきもコカトリスぬいぐるみを買っていたし、コカトリスが大好きなんだろうな。

　というわけでオードリー達がお風呂へと向かう。付いていく大人はステラとヤヤ、それにホールドの従者だな。

　うちのお風呂はウッドが入るので、かなり大きくした。

　それに俺も広い湯船が欲しかったし。

　ぷかぷかするディアと遊んでくるといい。

　ディアもそれを楽しんでいるみたいだし、子供との遊びから学ぶこともあるだろう。

　ちなみにマルコシアスは……ウッドによりかかりながら、綿に包まれて寝ていた。

　食べすぎたのだ……。

　◇

　ホールドに向き合うと、彼はぽつりとこぼした。それは貴族というより、親としてのように思えた。

「あの子が野菜をあそこまで食べたのは、初めてかもな……。礼を言う」

「そうなのか？　たくさん食べてたが」

「オードリーちゃんの野菜については、よく愚痴をこぼしてたねぇ……」

　ナナがトマトジュースを飲みながら、しみじみと言う。

　先程の食事だけれど、最終的にオードリーはクラリッサと同じくらい食べた。

　クラリッサはエルフだから、実に美味しそうに食べているだけだったが。

　なので躊躇がなくなってからは、オードリーもかなりの量を食べたと思う。

「……俺のせいでもある。オードリーがもう少し子どもの頃、サロンに連れ回してな……。子ども向けじゃない料理を食べさせてしまった。苦手な物が増えたのは、そのせいだろう」

「ああ、なるほど……」

　ホールドとしては早くから英才教育を施してるつもりが、苦手な物を増やしてしまったのか。

　ここら辺は難しい。

　例えば前世では歌舞伎もそうだ。

　四歳や五歳で初舞台を踏む。つまり、それより前の幼児期から稽古は始まっているのだ。

　数百年続く芸を継承するため、生まれる前から環境が整えられている。

　それは考え方によっては過酷である。

「しばらく大人向けの美食からは遠ざけて、じっくり野菜と向き合えば野菜嫌いも直るかと思ったが……なかなかそうも行かなくてな」

「僕が思うに、反発心もあったのかもね」

「手厳しい。だが、恐らくそうなのかもな……」

　子育ての悩みか……。

　今のところディアやウッドは手が掛からない子どもだ。

　マルコシアスは……記憶が戻れば、あの劇のように勇ましい人物になるのだろうか？

「そう言えば、ベルゼル兄さんとは会ったのか。元気だったか？」

　ふとホールドが懐かしさを感じさせる風に言った。

「がはは笑っていて元気だったよ。バタバタと来ては去っていったけど」

「なら良かった。独り立ちしてから中々会う機会もなくてな……」

　それはそうだろうな。

　ホールドは芸術サロン、ベルゼル兄さんは騎士団を率いなければならない。

　もちろん妻と子どももいる。家族の時間も必要だ。

　……オードリーのように、自分の後継者として育てなければならない。

　顔を合わせるのは、よほどタイミングがいい時か冠婚葬祭くらいだろう。

「そうすると、エルトが後会っていないのはヴィクター兄さんか」

「そうなるね」

「宰相の懐刀、王都学院の先生としても有名だね」

　ナナが感心した風に言う。

　そこら辺は俺も情報収集していた。

　有名人であるほど、噂や動静は意外と伝わってくるものだ。

　ヴィクターは……インテリと言うのが正確か。真面目で勉強熱心な人だ。

　魔力も強力だったかな……記憶の中ではだが。

「……よく体調悪そうにしていたけど、今もそうなのか？」

　俺の記憶では、何回か勉強を見てもらった。

　まぁ、一回一時間とかの短時間だが。

　その時を思うと、いつも青白い顔をしていたと思う。病弱だったのかもしれない。

「ヴィクター兄さんの母親もそうだから、血統的なものだろう。今は……大人になったし、大丈夫じゃないかな？」

　ホールドが目線を天井に向けながら話をする。

　その様子だとあまりヴィクター兄さんとも会えてはいないようだな。

　ふう、とホールドが軽く息を吐いた。

「あとはザンザスで冒険者ギルドのマスター・レイアと会えれば、この旅の目的は達成だな」

「……ん？」

　レイア？

　彼女は祭りの期間はここにいるんだけど……。

「レイアって、あのレイアか？」

「あのレイアだろうね」

　ナナが頷いて同意する。

「知っているのか？　マスター・レイアを？」

「……ホールドも見たはずだ。劇の語りをやっている女性を」

「あのコカトリス帽子を被って、バイオリンを引いていた女性か？　まさか……」

「本当だよ、ホールド。彼女がマスター・レイアだ」

「そ、そうなのか…………」

　ホールドがちょび髭を高速で撫でる。

　どうやら動揺しているらしい。

　まぁ、紹介のタイミングがなかったからな。

　ホールドの件はごく個人的な事にすぎない。

　レイアも忙しいだろうし。

　明日にでも軽く挨拶すれば良い程度に思っていた。

「ま、まぁ……お祭りだからな。ああいう印象付けも大切だろう、うん」

「いつもあんな感じだぞ」

「いつもっ！？　それは……まぁ、冒険者だからな。奇特な人間も……あっ、ナナ！　別に冒険者をあれこれ言うつもりはなくてだな……」

「ふーん……別に何も言ってないけど」

　軽く身を乗り出して言い訳するホールド。

　ナナも怒っているんじゃなくて、からかってるな。

　確かにこのノリは学生の頃のノリだろう。

　ちょっと面白い。

「それで、レイアがどうかしたんだ？　用があるのか？」

「う、うむ……そうだ、それ。実はだな……」

　ホールドが咳払いして続ける。

「今度、北の国の貴族と合同で芸術展をやる予定なんだ。今回はそれの個人的な下見だったわけだが……。レイアとアポは取っていないにしても、ここにいるなら話は早い……。まさかザンザスではなくて、ここにいたとはな」

　……なるほど。

　面白そうな話だな。

「ん？　北の国って……？」

「僕の国だね、そうだろう？」

「ああ、そうだ……。コカトリス着ぐるみの先進国、ヴァンパイアの治める国だ」

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