第20話 英雄候補生
宿は、街外れにあった。
古い木造で、壁には幾度も塗り直した跡がある。値段相応だが、静かだ。俺は一階の奥の席で、薄いスープをすすっていた。
味は、悪くない。
ただ、胃に落ちる感覚が、どこか重い。
扉が開き、外の喧騒が一瞬だけ流れ込む。
視線を上げると、見覚えのある鎧が目に入った。
――昼の行進にいた少年だ。
鎧は外しているが、胸元の紋章は隠していない。
堂々としているようで、どこか落ち着かない。
少年は店内を見回し、空いている席を探している。
やがて、俺の向かいに腰を下ろした。
「……いいですか」
「構わない」
短い返事に、少年は少し安心したようだった。
近くで見ると、年はやはり若い。
日焼けの跡が新しく、手の皮もまだ薄い。
「行進、見てました？」
いきなりだった。
「少しだけな」
「そうですか」
それだけで、話題が途切れる。
少年はスープに手を付けるが、あまり飲めていない。
「……俺、選ばれたんです」
誇らしげに言おうとして、声が少し裏返った。
「英雄候補に」
「見た」
事実だけを返す。
「すごいでしょう」
少年は、俺の反応を窺っている。
称賛を待つ目だ。
「すごいな」
嘘は言っていない。
選ばれるだけの理由は、あるはずだ。
少年は、ほっと息を吐いた。
「家が、貧しくて」
「でも、これで……」
言葉の先は、言わなくても分かる。
家族。
名誉。
金。
英雄は、全部を運んでくる。
「神殿の人も言ってました」
「完全に治療するから、心配はいらないって」
俺は、黙って聞いていた。
言葉を挟む理由が、まだない。
「今日も、途中で少し苦しくなったんですけど」
少年は、胸の辺りを指で押さえる。
「すぐ、治療してもらって」
「ほら、もう平気です」
そう言って、軽く胸を叩いた。
音が、乾いている。
（……平気じゃない）
だが、それを口にするのは簡単だ。
簡単すぎる。
「……なあ」
少年が、少し声を落とす。
「英雄って、怖いですか」
予想外の質問だった。
「どうして、そう思った」
「みんな、すごいって言うから」
「でも……」
少年は、言葉を探す。
「戻れなくなる気がして」
俺は、しばらく黙っていた。
忠告すれば、少年は揺れる。
揺れた先にあるのは、救いか、混乱か。
俺は、まだ何も背負っていない。
「怖いかどうかは、人による」
慎重に言葉を選ぶ。
「だが、一つだけ言える」
「何ですか」
「戻る場所を、忘れると危ない」
少年は、目を瞬かせた。
「戻る……場所」
「戦場じゃない場所だ」
少年は、スプーンを止めたまま、考え込む。
「……俺、英雄になったら」
「戻る暇、ないですよね」
「そうだろうな」
正直に答えた。
沈黙が落ちる。
やがて、少年は小さく笑った。
「でも、選ばれちゃいました」
それは、諦めの笑いだった。
「断るって、選択はないです」
俺は、その言葉を否定しなかった。
今の少年に、俺が何を言っても、重すぎる。
「……名前、聞いていいですか」
「通りすがりだ」
「またそれですか」
少年は、少しだけ笑った。
「じゃあ、俺は……リクです」
「そうか」
リクは、スープを飲み干し、席を立った。
「明日、訓練です」
「また、行進がある」
「そうか」
「……あの」
振り返って、言い淀む。
「さっきの話」
「戻る場所って……」
俺は、答えなかった。
答えれば、彼の流れを変えてしまう。
「気にするな」
それだけ言った。
リクは、少し不満そうな顔をしてから、頭を下げた。
「ありがとうございました」
扉が閉まり、店内に静けさが戻る。
俺は、冷めかけたスープを見下ろした。
（……言わなかった）
それが、正しかったのかは分からない。
だが、今はまだ――
俺が踏み込む場所じゃない。
夜、宿の部屋で横になりながら、昼の行進を思い出す。
整えられた流れ。
戻されない身体。
英雄候補生。
選ばれたのではない。
選ばされただけだ。
窓の外で、遠く鐘が鳴った。
祈りの音か、合図か。
どちらにしても、
明日もまた、流れは進む。
そして――
その流れが止まる時は、
いつも、誰かが倒れた後だ。
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