第11話 傭兵団の治療係
村を出てから、三日が経っていた。
道は続いている。
だが、行き先は決めていない。
朝露に濡れた草を踏み、昼は木陰で休み、夜は星を見上げる。そんな歩き方をしているうちに、体力より先に判断力が削れていくのを感じていた。
（……まずいな）
空腹は我慢できる。
寒さも、なんとかなる。
だが、足元がふらつき始めたら終わりだ。
そんな時だった。
「おい、生きてるか？」
低く、少し掠れた声が聞こえた。
顔を上げると、逆光の中に人影が立っている。大きな体躯。革鎧に、傷だらけのマント。傭兵だと一目で分かる姿だった。
「……たぶん」
そう答えたつもりだったが、声が思ったより弱い。
「“たぶん”か。まあいい」
男は肩をすくめ、後ろを振り返った。
「水だ。あと、干し肉」
別の傭兵が、黙って差し出してくる。
喉が焼けるように痛み、俺は礼も言わず水を飲んだ。
「助かる」
それだけは、ちゃんと口に出した。
「礼は後でいい」
最初に声をかけてきた男が言う。
「名前は？」
「……通りすがり」
「はは。そういうのは信用しねえ」
だが、追及はされなかった。
「俺たちは傭兵団だ。今は治療係が足りなくてな」
その言葉で、少しだけ状況が見えてきた。
「……俺は、治療魔法は使えない」
先に言っておく。
後から揉めるのは面倒だ。
男は一瞬だけ眉を上げたが、すぐに鼻で笑った。
「神殿仕込みじゃないってだけだろ」
「いや、本当に使えない」
「じゃあ、包帯は巻けるか？」
「それなら」
「十分だ」
即答だった。
俺は、少しだけ考えた。
居場所を求めているわけじゃない。
だが、倒れるよりはましだ。
「……条件がある」
「ほう？」
「無理をさせる治療はしない」
男は一瞬黙り、やがて肩をすくめた。
「傭兵に無理をさせない治療係か。変わってるな」
「よく言われる」
「まあいい。倒れられるよりはな」
そうして、俺は傭兵団の野営地へ連れていかれた。
焚き火の周りに、十数人。
笑い声と、剣を研ぐ音。
血と汗の匂い。
懐かしいような、そうでもないような空気だ。
「おい、拾い物だ！」
さっきの男が声を張る。
「しばらく治療係をやる」
「拾い物？ 野犬か？」
「痩せてんな」
「死にかけじゃねえか」
遠慮のない声が飛ぶ。
俺は焚き火の近くに腰を下ろし、呼吸を整えた。
（……悪くない）
期待されない。
崇められない。
必要な分だけ、働く。
それでいい。
「……おい」
低く、別の声がした。
振り向くと、焚き火の向こうに一人、動かない男がいた。
他よりも少し年上。鎧の手入れは丁寧だが、肩の動きが不自然だ。
視線が、合う。
「お前、本当に治療係か？」
「そういうことになってる」
「……だったら、後で俺を見ろ」
短い言葉だったが、そこには諦めが混じっていた。
――慢性だ。
一目で分かる。
長く無理を重ね、壊れかけのまま使い続けている身体。
「副団長だ」
最初の男が、低く教えてくれた。
「治らねえ古傷持ちだ」
俺は、副団長と呼ばれた男をもう一度見た。
流れが、詰まっている。
しかも、かなり頑固に。
（……なるほど）
ここは、村とは違う。
英雄もいない。
奇跡も期待されていない。
だからこそ――
やれることは、あるかもしれない。
「分かった」
俺は、短く答えた。
「後で、時間をくれ」
副団長は、少しだけ目を細めた。
「……期待はしてねえ」
「それでいい」
期待は、いらない。
この傭兵団で、俺はただの治療係だ。
それ以上でも、それ以下でもない。
――少なくとも、今は。
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