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前編

※今回、菅谷奏介は落とされる方です。主人公のイメージが崩れる可能性があります。本編とは切り離してお楽しみ下さい。

　ふらっと立ち寄ったスーパーにて。奏介は見覚えのある顔を見つけて、はっとした。

「あら。こんにちは」

　買い物かごに大量の商品を入れてカートを押していた野竹ナナカがにっこりと笑いかけてきた。

「今帰り？」

「はい」

　頷いた奏介はナナカのかいものかごに視線を向けた。

「なんだか、大荷物ですね」

「これね、全部お菓子の材料なの」

「え、自分で買い出しですか？」

「うん。ちゃんとしたものを使ってるっていう証明になるし、もう業者さんとか信用出来なくなっちゃって」

　ブログ炎上時のコメント欄は中々エグいことも言われていた。トラウマになってしまっているのかも知れない。

「よかったら家まで運ぶの手伝います」

「え！　……良いの？　正直助かっちゃうな」

　すっと顔を近づけられ、ドキリとする。大人の余裕を感じられる態度と笑顔。一瞬の隙も見えない。絶対に同じ立場になれない場所から優しく接してもらえる、というのは奏介にとって少しだけ特別だった。

　会計を済ませ、ナナカと歩く。

「あの、お店はどうですか？　お客さんの入りは」

「うん、悪くないよ。最近は材料とその賞味期限を全部ブログに載せてるからね。今はそこまでしなくてもってよく言われちゃうの」

　恥ずかしそうに笑むナナカ。

「でも、やり過ぎなくらいの方がいいですよね」

「うん、自分の保身にもなるものね」

　今日は定休日らしく、入り口にはカーテンがひかれていた。

「菅谷君、こっち」

　裏手に周り、ナナカの自宅へ。

　玄関を入ったところに大量の小麦粉が入った買い物袋を置く。

「中まで運びますか？」

「うん、ありがと」

　奏介は靴を脱いで再び店の厨房へ運んだ。

「助かっちゃった。うーん、さすが男の子」

「え、俺、そこまで力ないですよ？」

「わたしやわかばよりは腕力あると思うけど」

「まぁ」

「さて、お茶入れよっか」

　ローテーブルのある居間へと通される。

　出されたのは紅茶といちごのショートケーキだった。焼き菓子の店のはずだが、手作り生菓子である。

「いただきます。……野竹さん、ほんとにお菓子作り好きなんですね」

　フォークでケーキを切り取って、口に運ぶ。クリームの甘さがかなり控えめであっさりしている。美味しい。

「ちっちゃい頃のわかばに作ってあげてたの。そういえば、最近はどう？　わかばと上手くいってる？　ていうか、付き合ってどのくらいなの？」

　笑顔で聞かれ、奏介は紅茶のカップを口につけたまま、固まった。

「……いや、野竹さん」

　カップをソーサーに置いて、深呼吸。

「あいつとは付き合ってないです。というか、あり得ないってお互い認識してます」

　真顔で言うと、ナナカがくすくすと笑う。

「そう。仲良さそうだったけど、お友達だったんだ」

「あいつに言っても俺と同じ反応しますよ」

　奏介はため息混じりに言う。

「そっか、よかった」

「え？」

「ふふ、だってわたしも彼氏いないのにわかばに先越されちゃったかな？　って思ったから。しかも、菅谷君みたいな頼れる人が彼氏なんて羨ましいもの」

　テーブルには頬杖をつきながら笑うナナカ。彼女の笑顔に、何故か恥ずかしくなってくる。

「頼れるって、俺なんか」

「君は君自身が思ってるより、ずっと素敵だよ」

「や、止めて下さい」

　何故かナナカ相手だと、とんでもなく照れる。

「ごめんごめん。でもからかってるつもりはないよ。紅茶冷めちゃうから、早めにどうぞ」

　片付けをすると言って、ナナカはキッチンへ入って行った。

　先日の件では大分弱っていたが、今は隙がない。

　ぼんやりしながらケーキを食べていると、ナナカが自分の分を持って居間へ入ってきた。

「さてと」

「片付け終わったんですか？」

「そう。休憩タイム。いただきます」

　ナナカがケーキを食べ始めたので奏介も再開する。

「野竹さん、彼氏いないんですか」

　呟くように聞いてしまった。

「うん、いないよ。あ、わたしをからかおうとしてる？」

　奏介は慌てる。

「いや、まさか。ただ、普通に彼氏がいそうだなって思ってたので意外でした」

「残念でした」

　ナナカはそう言って、紅茶を一口。

「そういえば、わかばから聞いたんだけど、君、小学生の頃はあんまり学校がたのしくなかったの？」

「え、橋間が言ったんですか？」

　初めてナナカが慌てた様子で、

「いや、話の流れでね？　わたしが聞いたようなものだからわかばは悪くないよ。菅谷君、顔怖いから」

「！　あ、すみません」

　ナナカは苦笑い。

「こっちこそ、余計な話振っちゃったね。……でも、自分で乗り越えたんだね。凄いよ」

「……自分で、ではないです」

「ん？　誰かに、助けてもらったの？」

　奏介は困ったように笑った。

「まぁ、そうですね。その人に、色々教えてもらって、自分の考え方が変わったんです。……多分、野竹さんと同じくらいの年齢です」

「そっか。年上の女の人ね」

「えっと、なんで分かるんですか。女の人って」

　意識して伏せたつもりだったが。

「菅谷君の照れ具合でなんとなく。当たりなのね」

「う……」

「ふふふ。ね、また遊びに来て。お菓子ごちそうするから」

「は、はい」

　ナナカの笑顔には逆らえない何かが働いているような気がした。