第14話 ついに地上へ 修行の成果”ビビッドフレア”！！
「あー、ここも違う…！」
そう言って、扉を気づかれないように閉めた。ここは子供部屋か。中ではオークの子供が数匹じゃれ合っていた。
食べ物とかの関係上、オークの巣は地上に繋がっている可能性が高いため、俺たちはその出口を探っているが、迷路のように複雑になっており、扉があるごとにしらみつぶしに調べている状況だ。
もちろん、今の様に中に奴らがいることもあるが、感知能力が低いらしい、気を付けていれば大丈夫とのことだ。
「ってことは、さっきの道を左っぽいですね！」
俺はそう言ってイリスさんの方を向いたが、彼女は顔を背ける。
「どうしたんです？？」
「……いや、その！--痛そうだなって…」
彼女は俺の腫れた左の頬を見て、後ろめたそうに言った。
先程の牢屋での話だが、どうやらキスはやり過ぎてしまったらしく、顔面に一発くらってしまった。
「本当にすまない…君の作戦のお陰でこうして出られているのにな..何せ、あんなの初めてだったもので…」
彼女は、唇を軽く押さえて、うつむく。中将と言えど中身は1人の女の子か、なんだかちょっと安心した。
「いや、僕も悪かったし、全然気にしていませんよ..！それにしても、こっちの道、長いですね..」
さりげなく話題を変えてみた。いつまた戦闘になるかもわからない。気を引き締めていなければ。
「..そうだな、もしかしたら出口は、この道の先かもしれないな。」
イリスさんはそう言って、自分の頬をパチッと叩いた。切り替えてくれたようだ。
すると、見計らったかのように道の先にオークが3体、現れた。突然の出現から察するに、この奥には階段のようなものがあるに違いない。
それに奴らの持ち物、木の実のようなものを抱えていた。
「どうやら、ビンゴみたいですね！ジェシカを頼みましたよ！」
俺は抱えていた少女を彼女に託すと、空気を目一杯吸い込んだ。
敵数3、狭めの通路で逃げ場なし！敵もこちらに気づいたようだ、木の実を置いて金棒を構えた。
よし、ここは教わった広範囲魔法で一気に片を付けるっ。
「炎魔法 ”ビビッドフレイム”！！」
俺が勢いよく吹き出した炎は、通路を隙間なく埋め、奴らのほうへと向かった。
＊＊＊
「すごいなセシル、こんな魔法を使えるなんて..」
黒焦げになって倒れているオークを見て、イリスさんは言った。生命力の強い奴らのことだ、このくらいで死んだりはしないだろうが、当分は動けないだろう。
壁に取り付けられた松明で照らされた階段は、先が全く見えないほど長く、上るのは骨が折れそうだ。
しかし、何はともあれ、これでやっと地上に出られそうだ。
＊＊＊＊＊
「うーん..？あれ？私、また寝ちゃってた？」
地上に出て数分、と言ったところか、ジェシカが目を覚ました。
「おう、ジェシカ、どうだ？俺の背中の寝心地は。」
俺の言葉に彼女は、子ども扱いしないでよっ、といった感じにふくれた。
「ところで、イリスお姉さんは？」
「ああ、あの人なら今、周囲の探索してくれてるよ。困ったことに、道がわからなくって..」
そう、地上に出たはいいが、俺もイリスさんも、どっちがジェシカの村の方角なのか見当もつかなかった。
「えー、スーパーヒーローなのに道わかんないの～？？
私のおうちはあっちだよ！じゅっぷんぐらいでつくから、助けてくれたお礼に、2人は私のお部屋に招待してあげる！」
そう言って、ジェイカはうっそうとした木々が生い茂る方を指さした。
「......ホントにあっち？」
「...た、たぶん..」
当の本人も、自信を無くしてしまったが、彼女の言っていたことが正しかったということはすぐに分かった。
「おーい、セシル、あっちに集落を見つけたぞ！」
ジェシカが指さしたのと同じ方向から、イリスさんが戻ってくる。
「やったー、ほら、やっぱりジェシカ、あってたでしょ！」
彼女は満面の笑みをこちらに向ける。
「お、ジェシカ、起きたのか！君のおうちを見つけたよ！」
イリスさんは、お姉さんをほめて、と言わんばかりにアピールする。
「うん、ありがと、イリスお姉さん！セシルお兄ちゃんも！」
彼女もそれに笑顔で答える。なんだかとても気持ちが和んだ。
＊＊
俺たちは、彼女の集落につくまでの間、最後の散歩を楽しんだ。
そして集落が見えてきたといったところで、ジェシカはふらふらと歩調が合わなくなった。イリスさんの闇魔法が効いてきたようだ。魔法と言っても、軽く眠気を誘う程度のもので、医療にも使われる安全なものだそうだ。
「あれぇ？わたし、なんだかまた眠く..」
「そんなに急がないし、少し休もうか、ジェシカ。」
俺たちはちょうどいいスペースを森の中に見つけ、座り込んだ。
「それにしても、今日はいろいろあったなぁ..」
俺は他愛もない雑談を始める。
しかし、ジェシカはこれからのことを察していたのかもしれない。
「2人とも..どこにも行かないよね？ごめんなさい、ここで寝ちゃったら、もう会えなくなっちゃうような気がして..」
そう、悲しそうな顔をしていったのだった。
「--あっ....」
何か言おうとしたイリスさんを止める。余計なことを言っても、別れがつらくなるだけだ。
「安心しろ、ジェシカ。お前は俺たちが責任をもって送り届ける。そう言ったろう？」
「..そうだね、じゃあ、約束だよ？」
彼女は俺たちの小指を両手で握った。
「ゆーびきーり、げーん...まー.....」
「おっとっ。」
そこまで言って、地面に倒れこみそうになったジェシカを、俺はキャッチした。
「じゃあ、行ってきます。仮にもユーレリアの支配地区です、俺に任せて忍び込むなんて、バカなことしないでくださいよ。」
「ああ..任せたぞ。」
＊＊＊＊＊
俺はジェシカの家に行き、両親にはばれないように、彼女を布団の上に寝かせてやった。
彼女の家は、その辺にいた人に《子供探している人の家》を探していると聞いて一発だった。ジェシカのラストネームと同じだったので間違いない。
そう、すべて夢だと思ってくれたら、彼女にとって、きっとそれが一番だ。
＊＊＊
さて、俺は、敵国の兵士を助けるため、上官の作戦に泥を塗った新兵なわけだが、帰還したら、どうなるんだろうか..
そんなことを考えながら、俺はイリスさんの元へと戻る。
あれだけ心配していたんだ、俺には無事に送り届けたことを報告する義務があるだろう。
「そうか...よかった。」
俺の報告を聞いて、彼女は心底安心したようだった。
「...これで、俺たちの奇妙な関係も終わりですね。」
「ああ..しかし、君には何度も驚かされたよ。絶体絶命のピンチから、私たちを救ってくれた。」
彼女は真剣な面持ちでこちらを見つめた。
「そんな..俺は大したことないですよ...何度も迷惑を掛けました。」
「君の強さははっきり言って異常だ..戦闘力もそうだが...卓越した判断力、とても新兵は思えない。」
「私はね、セシル、今回の件で思ったんだ、早く戦争を終わらせなければ....ガイル、ユーレリアに関わらず、民間人が危険に晒される、なんてあってはならない。」
彼女は剣を抜いた。
「それも、仲間のためにも、ガイルの勝利をもって、だ。君のような優秀な人材が、ユーレリア側に出てきては困るんだよ..」
「冗談はやめてくださいよ..！」
俺は彼女に向かって大声を出す。
「冗談..？？冗談かどうかは、私の剣を見て判断してよ..！」
そう言って彼女は、俺めがけて剣を振りぬいた。
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第14話いかがだったでしょうか？
「怒涛のラストスパート！！」
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