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真珠の真相１

雫視点です

　椎奈さんたちと別れたあと、私たちは路地裏の真珠店へと来ていた。

　まだ午前の早い時間だったので、空いているか不思議だったのだが、昨夜のうちにスラスターさんが話を通していたようだ。

　対応してくれたのは、昨日の店主の老人だ。

「今日も来ていただいて、ありがたいことで……」

「いえ、早い時間の指定に対応していただきました。さっそくですが、真珠を見せていただいても？」

「はい、もちろん、昨日よりいいものを用意しました。ところで今日は弟君は……？」

「弟は観光をしています。今日は彼女の願いを叶えに来ました」

「そっちの男性は？」

「護衛です」

　スラスターさんはそう言って、それぞれ私とアシュクロードさんを手で示す。

　店主は、なるほどと頷いた。

「で、お嬢さんの願いとはなんだい？」

　この台詞は想定済みだ。

　スラスターさんと話をして、どのように受け答えをするかは決めてきている。

　私がここで行うのは――

「この店で一番いい品をください」

「ほう！一番の品かい！」

　――どれだけ利のある人間か示すこと。

「そうかいそうかい、それならこれだね」

　うれしそうな表情をした店主は、カウンターの後ろの棚へと移動した。

　そして、鍵を使い、扉を開ける。

　展示してあるものよりも、厳重に管理されているようだ。

「真珠のネックレスだよ。きれいだろう？　サイズの大きいものを集めたのさ」

　品物を手にした店主がカウンターの前へと戻り、ベルベット生地の上へそれを置く。

　それはとても大きな粒の真珠を中心とした、真珠が連なったネックレスだった。

「すごい……」

　日本でも真珠のネックレスはよく見るし、冠婚葬祭などで活躍している。

　でも、目の前にあるそれは日本でみるものより、明らかにサイズが大きい。

　真珠は白色というよりは銀色のようにも見えて、中心が濃くなり、より強く輝いていた。

「値段は……金貨二十だよ」

　輝きに魅入っていると、店主がスラスターさんに値段を伝える。

　お金を払うのがスラスターさんだとわかっているのだろう。

「お嬢ちゃんがこれをつけると、さぞ美しいだろうねぇ！」

　店主が揉み手でスラスターさんに笑いかける。

　スラスターさんは鼻のあたりをさわると、眼鏡をカチャッと直した。

「ええ。きっととてもよく似合うでしょう。これをつけて王都へ戻れば評判になりそうだ」

「……王都から来たのかい？」

「はい。どうです？　彼女がその石を身に着ける。そして王都の上層部と交流を深める。……いい商売になりませんか？」

「ちょっと、……ちょっと待っておくれ。わしにはそういう話は……」

「では、話をできる人に取次を。昨日もお願いをしています」

「あ、ああ……だが……」

　言いよどむ店主。

　スラスターさんはそれを気にすることなく、カウンターの上にドサッと革袋を置いた。

「金貨が二十五枚入っています」

「……二十五枚」

　ごくり、と店主が喉を動かす。

「品物と差し引きした額をどう使おうと私は構いません」

「……っ、わかった、ちょっと待ってくれ」

　店主が慌てたように、カウンターから革袋を取り上げる。

　そして、中身を確認したあと、店の奥へと入っていった。

　品物が出しっぱなしだがいいんだろうか……。

　すると、スラスターさんは真珠のネックレスを手に取り、私に差し出した。

「昨日は触れなかったでしょう？　昨日の言葉が気になります。触れてみてください」

「あ、椎奈さんが言っていたことですね……」

　椎奈さんは真珠を触ると「会いたい」と聞こえたと言っていた。

　顔色も悪くなっていたし、あまりいいものではないのかもしれない。

　なので、そっと触れてみるが――

「……なにも聞こえません」

　――声は聞こえない。

「……椎奈さんにしか聞こえないみたいですね」

　椎奈さんが嘘をついているとは思えない。

　それならば、椎奈さんにのみ聞こえるということだ。

　真珠と椎奈さんには関係がある……？

　そう考えると、胸がざわざわとした。

「今は澄ましていることを徹底してください。不安を表情に出さないでいただきたい」

「……はい」

　スラスターさんに言われたことはその通りなので、大人しく頷く。

　そう。私には私の役目がある。

　しっかりしなくては……。

「ネックレスをつけます。気分不良などあれば、伝えてください」

「はい」

　スラスターさんはそういうと真珠のネックレスを私の首につけた。

　首の後ろで留め金をつけられ、そのまま手を離される。

　かなりの大きさがあったが、真珠は思ったより重くはなかった。

「とてもよく似合っています。……やはり、あなたの美しさは武器になる」

　スラスターさんがふふっと笑う。

　その笑いは……冷めている。

　言葉の表面では褒めているが、私に対してなにも感じていないのがよくわかった。

「気分不良はないです」

　なので、気分についてだけ伝え、まっすぐと前を見る。

　一瞬だけチラリと見えた、金茶の髪の騎士……アシュクロードさんはなんとも言えない顔をしていた。

「おいっ、オレと話をしたいってのはどいつだ？」

　ほどなくして、ドタドタと足音が聞こえ、奥からヌッと人が出てきた。

　大きな男性だ。スキンヘッドで、目つきは鋭い。

　これまでの私であれば、絶対に近づかない雰囲気を持っていた。

　その人は私を見ると、ヒューっと口笛を吹いた。

「あ？　きれいな嬢ちゃんじゃねえか、この辺では見ないぐらい色が白いな。白い魔石が似合ってるじゃねぇか」

「ええ。彼女は美しいでしょう？　いい広告塔になります」

「広告塔、だと？」

「はい。私は彼女を使って、王都にこの魔石を売りたいのです」

「なるほど……」

　スラスターさんの言葉に、男性が私を上から下まで舐めるように見る。

　あまり気持ちのいい視線ではなかったが、表情を崩さずに、前を見続けた。

「……いいぜ。気に入った。こっちへこい」

「はい。いい商売をしましょう」

　スラスターさんはそう言うと、鼻を少し抑えた。