『織田の血脈 〜三姉妹が掴んだ天下〜』
第三話：『狸の微笑みと、三代将軍の誕生』
慶長五年（一六〇〇年）、関ヶ原の戦い。
天下分け目の決戦は、わずか一日で東軍・徳川家康の圧倒的勝利に終わった。
大坂城の奥御殿では、家臣たちが恐怖と混乱に包まれていたが、玉座に座る長女・茶々だけは静かに微笑んでいた。
関ヶ原での敗北も、豊臣家が実質的に一介の大名へと転落することも、すべて三姉妹の計算のうちだったのだ。茶々は周囲から「豊臣を滅ぼす愚かな悪女」と罵られながらも、すべての憎しみと警戒心を大坂城へと引き寄せる『盾』となり、江戸にいる妹・お江への疑いの目を完全に逸らし続けた。
そして、慶長八年（一六〇三年）。
徳川家康は征夷大将軍に任じられ、江戸幕府を開く。同年、お初の完璧な筋書き通り、お江の娘・千姫が茶々の息子・秀頼のもとへ嫁いだ。東西に分かれた三姉妹の『極秘ルート』が、ついに完成したのである。
翌、慶長九年（一六〇四年）七月。江戸城の奥御殿。
産屋から、元気な赤ん坊の産声が響き渡った。
徳川二代将軍・秀忠の正室である三女・お江が、ついに次期将軍となる男児・竹千代（のちの三代将軍・徳川家光）を出産したのだ。
部屋に入ってきた大御所・徳川家康は、重厚な威圧感を纏いながらも、孫の誕生に満足げな笑みを浮かべた。
「おお、よくやったお江！ これで徳川の世は万代じゃ！」
「お義父様！ ありがとうございます！」
お江は、天真爛漫で少し頼りないほど愛らしい笑顔を全開にして頭を下げた。人前では決して『織田』の名を口にしない。ただ無邪気な嫁として徳川家に尽くす姿に、疑り深い家康でさえすっかり心を許しているように見えた。
「うむ、無邪気でよい嫁じゃ」
家康は満足げに頷き、重厚な足音とともに部屋を出て行く。
襖がピシャリと閉まった瞬間――。
部屋に残されたお江の顔から、愛らしい笑顔がスッと消え去った。お江は腕の中の竹千代を強く抱きしめ、氷のような鋭い目で襖を見据える。
「……簡単ね、狸。これで徳川の頂点は、私のものよ」
だが、その時。奥御殿を出て長い廊下を一人歩いていた家康の足が、ピタリと止まった。
家康は先ほどまで見せていた穏やかな表情を完全に消し去り、すべてを見透かしたような重厚で底知れない不敵な笑みを浮かべた。
「……お江殿。そなたは、実に恐ろしい女子じゃな」
誰にも聞こえない低い独り言が、静かな廊下に落ちる。
「……だが、それでよい。徳川の血と、かつての盟友・織田の血が交わるなら……それもまた、この国の天下泰平の礎となろう」
家康は空を見上げ、ニヤリと口角を上げて再び歩き出した。
騙し切ったと信じるお江と、すべてを悟った上で飲み込む家康。二人の思惑が交錯する中、時代はいよいよ最後の決戦へと突き進んでいく。
