EXM-エクスマキナ-

第１章 〜次代の英雄編〜

第４話 「緋色の機体」

　ピクリ、と指先が震えた。

「ぅっ……」

　痛みが全身を襲っていた。チリチリという音が耳を引っ掻いている。トオルはなんとか身体を起こした。そこにあったのは……変わり果てた町の景色だった。

「……んだ、よ。これ……」

　――地獄。

　そんな言葉が浮かんだ。

　視界が緋（あか）い。周囲に何かが散乱していた。なぜか異様な程にはっきりと、鉄臭さと生臭さ、そして何かが焦げるような臭いを感じた。チリチリという音は物が燃える音だったのだと気付く。

「あ、アイ……」

　彼女が無事かと周囲を見渡そうとして、地面に着いていた手が何かにぶつかった。丸いボールみたいなそれに、トオルは見覚えがあった。さっきまで生きて演説をしていた、御心会の男だった。

「……あ、」

　トオルは気が付く。気が付いてしまう。これは……”死の臭い”だ、と。

「あ、あぁあ……ぁ、ああああ」

　トオルはみっともなく後ずさり、吐瀉した。

　――緋い。緋い。緋い。血が、臓物が、肉が、緋い。

　さっきまで普通の日常だったのに。こんな短時間で世界が様変わりした。大勢が、死んだ。

　トオルが生まれた時にはもう、既にECHOとの戦いが始まっていた。だから日本のどこかで誰かが戦っているのは当たり前で……どこかそれを楽観視していた。でも、違う。

　――”死（こんなの）”が、当たり前であっていいはずがない。

　ふと、トオルは気付く。少し離れた場所に、見慣れたウエストポーチが転がっていた。その先にはアイが倒れていた。しっかり掴んでいたはずの彼女の手は、いつの間にか解けていた。

　――寝てるだけ……そうに決まってる。

　トオルは彼女へと腕を伸ばし……。

「うぅっ……いたたたた……」

　手が届くよりも先、アイが自分で身体を起こした。

「……はぁぁあああああ〜」

　トオルは深く、大きく、息を吐いた。痛いほどに跳ねていた心臓がゆっくりと収まっていく。足に力を入れてみる……身体中が痛むものの、問題なく動けそうだ。幸いにして、アイもほとんど怪我がない。

　――大丈夫だ、助かる、逃げられる。

「アイ……」

　逃げよう――そう、トオルが言おうとしたその時。

「――助、けて」

　血まみれの女性がこちらへと手を伸ばしていた。

「……っ」

　悲痛と懇願がないまぜになったその目に、トオルは怯んだ。と同時に気付く。アイと二人で逃げるという事はつまり、ここにいる残りの全員を見捨てるという事なのだと。だが……同時に仕方ない事なのだという割り切りが、トオルの中には浮かんでいた。なにせ、

　――助ける術がない。

　トオルは人々から視線を逸らす。

　――これは仕方のない事なんだ……人は、その人に出来る事しかできないんだから。

　言い訳のように思ったトオルは、背後から遠方から伝わってくる足音に気付き、振り返った。そこにはこちらへと向かってくる１体の蜘蛛型。

　――時間がない。

　アイを連れて逃げよう……とした時、トオルは気付いた。すぐ近くに、損傷し、横倒しになった赤い運搬車があった。着弾する直前にハンドルを切っていた所為か、投擲はコンテナの腹部分を掠めるに当たったようだ。

　――当たりどころが、よかった。

　腹部分に当たったおかげで運搬車が吹き飛ばされ、自分達が轢かれずに済んだのか……なんて事をトオルは考え、それが現実逃避だと気付く。トオルが見たのはもっと別のもの。

　コンテナ腹部にできた大きな裂け目。人が通れそうな程のそれの、奥。

　――暗闇の中で光る”緋い眼”が、トオルの目と合っていた。

　まるで誘（いざな）われるかのように立ち上がった彼。その足がゆっくりと横転した運搬車へと進みかけ……。

「どこ、いくの？」

　アイがその裾を引いていた。彼女の表情はこれまでトオルの見た事がない程、真剣なものだった。

「ねぇ、もしかしてトオルくん……今、すっごく危ない事を、してない、かな？」

　トオルは彼女の背後を見た。そこには大勢の、縁も所縁（ゆかり）もない他人。怪我を負い、あるいは瓦礫に埋もれ、あるいは意識を失い、あるいは足が竦んで動けなくなっている……助けを求めている大勢の他人がいた。

　それから視線を手前に戻す。そこには、たった一人の幼馴染である、アイ。

「早く……逃げようよ、トオルくん」

　アイの言葉にトオルはゆっくりと目を閉じた。

　――俺は……。

　ほんの数秒。

「ぁ……」

　アイがまるで大切な宝物を失ってしまったかのような、悲痛な声を零した。

　トオルは一歩、彼女から離れていた。トオルが目を開けたそこには、愕然とした表情のアイがいた。

　――アイの指先はもう服の裾になかった。

　トオルは踵を返し、走り出していた。

「待って……待ってっ！　トオルくん、待って……ダメっ……！　お願い、止まって！　すごく、嫌な感じがするの……わたしっ。だから、お願い！　待って！」

「お前は皆と逃げろ！　俺が時間を稼ぐ！」

　叫びながらトオルは思った。

　――何やってんだ、俺はッ！？

　頭ではわかってる。アイだけでも背負って逃げるべきだと、そう頭ではわかっているのに……身体が動いていた。自分でも理解不能な行動。しかし足は決して止まらない。トオルは運搬車へと駆け寄り、コンテナをよじ登り、裂け目を潜り抜けた。カツンと、金属の床を踏んだ音がコンテナ内に木霊した。

　暗闇に包まれているコンテナ内。裂け目から差し込む光だけが、スポットライトの如くトオルを照らし出していた。

「はぁ……はぁ……」

　なぜか、酷く息苦しかった。心音が早かった。トオルが腕輪の巻かれた腕を持ち上げた。アイフォンの縁をタップする。ライトが点灯し、周囲の景色を照らし出した。

　暗闇の中にソレが浮かび上がった。

「これ、って……」

　トオルの口から、無意識に言葉が溢れていた。見開かれた目が捉えたのは、

「――シュウ、エン？」

　”英雄”が乗っていた、あの緋色の機体に見えた。

「いや、違う……シュウエンそのものじゃない。シュウエンに似せて造られたのか……？」

　歩み寄る。カツン、カツン、ピチャリ、カツンと足音がコンテナ内に響いた。近付くと、まるでトオルを待ち受けていたかのように、プシュゥウと空気を排出する音が響き、胸部装甲が開く。コクピットがせり出してくる。コクピットの中も緋（あか）一色だった。

　コクピット内のディスプレイには既に電源がついており、起動鍵（メモリキー）も刺さりっぱなしだった。コンテナの外から見た時――この新型機の眼が緋い光を灯しているのを見た時、もしやとは思った。だがやはり……。

「やっぱり……こいつ、動くぞ！」

　そう呟いたと同時、世界が揺れた。

「……っ！？」

　トオルが振り返った。コンテナの裂け目から見えた空――そこに、プッシュバックがあった。巨大な腕に掴まれ、天高く掲げられていた。

　――いつの、間に。

　投石機型だ。それが市街地にまで入り込んでいた。そして、

　――グシャリ。

　音が響いた。プッシュバックが握り潰されていた。クズ鉄となったそれが地面へと降り注いだ音が、地面を通じて伝わってきた。

「……っ！」

　のんびりしている暇はない。

　トオルはコクピットを閉じようとシート脇のレバーを掴み――ぬめりとした感触に気付く。見れば手のひらは真っ赤に染まっていた。いや、手のひらだけじゃない。背中も足も真っ赤に濡れていた。

「ひっ……！？　こ、これ……」

　人間の、血――そう言いかけた次の瞬間。

「……あ、れ」

　そこには普通に、ただ緋いカラーリングなだけのコクピットがあった。

「錯覚……か？　いや、そんな事どうでもいいだろッ」

　止まっている余裕などない。トオルは今度こそレバーに手を掛け、引いた。血に濡れてなどいない――当然、ぬめりとした感触などない。きっとさっきのあれは、暗いコンテナ内だから見間違えてしまったのだ。ぬるりとしたのも汗だろう。

　コクピットが胴体に引き込まれ、胸部の装甲が閉じた。プシュゥウと音が鳴り密閉される。　足音がすぐ近くで聞こえる。と同時に、裂け目にちらりと肌色が見えた。通り過ぎようとしている。その先にはみんなが、アイが。

「間に、合えぇええええ」

　トオルはフットペダルを踏み込んだ。機体の関節（アクチュエータ）がキィィインと音を立てた。機体が跳んだ。コンテナの壁を突き破る。その向こうにいる蜘蛛型へとぶつかった。

　揉み合うようにして両者は転がっていく。回る視界、凄まじい振動。どこかでパーツが壊れたのか破砕音が聞こえた。

　そして、衝撃。

「っ……か、はッ……！」

　トオルは痛みに息を吐いた。

　痛みで霞む視界を見れば、トオルは自身がビルに突っ込んでいる事に気付く。蜘蛛型も近くの別のビルに突っ込んで止まっていた。しかしすぐ、もぞもぞと五指を動かし這い出そうとしていた。

「……くそッ」

　荒い息を吐きながらトオルは機体を立ち上がらせる。真っ赤なその身体が光に照らし出される。ビルのガラスにその身体が映っていた。

　緋色の身体。シンプルだが洗練されたデザイン。目立つ特徴は何もない。シュウエンとの違いは、ややスマートになった体格くらいに思える。量産型のプッシュバックと大差ない……と思いかけ、違う、と自分の思考を否定した。

　シュウエンが似ているのではない。

　――他の全てのEXMが、シュウエンを模して作られているのだ。

　と、ディスプレイの最上端にある文字列に気付く。

『SYUEN-EXM-X』

「シュウエン……改（カイ）？」

　トオルは口に出して言う。と同時に、沸々と内から湧き上がる感情があった。

「俺、今……EXMに乗ってる」

　高い視点。それに足が竦みそうになる。しかし同時に、歓喜を叫んでいる自分がいる。

「ずっと、叶わないと思ってたのに……」

　――トオルには昔、夢があった。

　今でこそ無気力で怠惰に日々を過ごす高校生だが……昔はEXMのパイロットに憧れ、必死に努力をしていたものだ。ただ、パイロットになるには”適正”が必要で……トオルにはそれがなかった。ただ、それだけのこと。どこにでもある挫折話の一つ。

　だからこんな状況は間違いなくイレギュラーなのだが、それでも……。

「俺、こんなにも……」

　――心が、高揚していた。

　ビルから這い出てきた蜘蛛型が姿勢を整え、こちらへと突進の構えを見せる。あれをどうにかしないと。だが、

　――ここでは、戦えない。

　視界の端には皆の姿。ここから引き剥がさないと――トオルは機体が反転させ、蜘蛛型に背を向けて一歩進む。ただそれだけで、凄まじい衝撃がトオルの身体を貫いた。

　その背後では……。

「……追ってきて、くれたか」

　蜘蛛型が後を追いかけてきていた。ガシン、ガシン、と地面を駆ける。その度に一歩ごとに衝撃が身体の芯を貫き、トオルは呻く。だが問題はそれだけじゃない。気を抜くと今にもすっ転びそうだった。

　トオルは痛いほどに操縦桿を握りしめながら思った。

　――せめてパイロットスーツがあれば。

　パイロットスーツには身体を締め上げて耐G能力を向上させる機能と、それ自体が操縦桿としての役割がある。スーツの各部にあるセンサにより機体の操縦が補正され、また、ある程度の触覚フィードバックがあったはずだ。

　それがあれば、この五感をなくした身体を動かしているような感覚も、マシになるだろうに。

「いつまで、保つか……」

　少なくとも今は、機体はきちんと立って、走っていた。もちろんそれだって、トオルが天才的な技術を持つからではなく、凄まじく優秀な姿勢制御システムのおかげだ。

　一歩を踏み出す。また一歩を踏み出す。そのまた次の一歩を踏み出す。背後を見る余裕はあっという間になくなった。それでも、迫ってくる”死の気配”が未だこちらを追ってきてくれている事を教えてくれていた。

　人気のない方を目指して走る。方角を気にする余裕はない。ただ、一歩でも遠くへと。

「はぁッ……はぁッ……」

　足を一歩前に出す度、衝撃に意識を刈り取られそうになる。しかしまだ、倒れるわけにはいかなかった。今ここには自分しかいないのだ。

　走る。走る。走る。時間の感覚がない。１秒が何分にも感じる。辛い。苦しい。どれだけ進んだ？　違う、まださっきから一歩しか進んでない。ゴールはどこだ？　……やがて、そんな心の弱音を受け取ったかのように、ガクン、と機体が沈んだ。

「ッ――！」

　転んだ、と認識した瞬間、衝撃。意識が黒と白に交互に明滅し――。