酒好き義姉さん、未来人の仲人になる

本編

9 見微知著（けんびちちょ）

「病み上がりに出歩くから、こうなるの」

　シン・ク・ロウの口に突っ込んでいた体温計を抜き取り、市夜は肩をすくめる。

　お客様用布団にくるまるシン・ク・ロウは、赤い顔でしおれていた。

　体調が回復しない状態で、初めての地下鉄に乗り、初めての大学へ行き、初めての図書館へ乗り込んだため、見事に寝込んでいた。もはや、ぐうの音も出ない。

　塩に漬けられた青菜のような宇宙人を、市夜は呆れた目で眺める。

「新しいウィルスを摂取させるために、お小遣いを渡したわけじゃないのですけれど」

「……面目なし……」

「三十八度。あんたたちの平熱は知らないけど、顔を見る限り、元気じゃなさそうね」

　体温計を一瞥し、市夜は有無を言わさず彼の額へ手を伸ばす。

　ネイルで着飾っていない、短い爪の並ぶ手は、ひんやりとしていた。

「市夜殿、手が冷たいでござる。末端冷え症か？」

「悪かったね。これでも生姜飲んだり、一応努力してます」

　余計なお世話を焼いたシン・ク・ロウの額を、ペシリと叩く。

　なお彼の首には、ゴツゴツとした首輪が巻かれていた。未来製であり、シン・ク・ロウの行動を追跡・把握するためのものだ。もちろん、カズサ以外に取り外しは不可。

　体温計をウェットティッシュで拭いながら、市夜は隣で正座するカズサを見た。

「宇宙人に、市販の風邪薬を飲ませていいの？　この人保険に入ってないから、病院に連れて行きたくないんだけど」

　カズサはニコリ、と艶やかに笑った。

「彼らの臨床データは、とても貴重です。ぜひ、片っ端から飲ませてみて下さい」

「うん、分かった」

「分かった、ではござらん！」

　淡々と恐ろしい画策をする義姉弟へ、シン・ク・ロウはかすれ声で割り込んだ。全身を襲う震えは、決して熱のせいばかりではない。

「貴殿らに、慈悲の心はござらぬのか！」

　市夜はにやり、と彼へ視線を落とす。

「慈悲の心があるから、こうやって家に置いてやってるんじゃない。宿泊料代わりと思って、実験に協力してあげなさいよ」

　この状況を、なかなか楽しんでいるらしい。力の入らないシン・ク・ロウの顎を、がっしと掴む。

　そして茶色い瓶の入り口を、無理矢理押し付ける。

「なっ、何をするっ……ぐぬぁぁぁっ！」

「子ども用シロップで、いちいち大袈裟な」

　抵抗するも、喉が焼けるように甘ったるい液体を、全て飲み干す羽目となった。

「……拙者の体はもう、地球人に汚されたのか……」

「何よその、妙にいやらしい表現は」

　空になった瓶をゴミ袋に入れながら、市夜は心外そうに眉を潜める。

　カズサは嬉々として、薬局のビニール袋から次々と風邪薬を取り出し、ローテーブルにずらりと並べた。そのうちの一つを、びしりと示す。

「じゃあお昼は、漢方系を試しておいて下さい。僕はこれから、大学がありますので」

「誰が貴殿の指図を受けるか──むっ」

　ふん、と吐き捨てたが、また市夜に額を叩かれた。

　叩いたその手でスーツの袖をまくり、市夜もバングル型の腕時計をのぞいた

「それでは私も、会社があるので。飲まなかったら、分かるからね。ちゃんと飲むように」

「ぐぬぬ」

「あと、カッとなって閃光器官だっけ？　アレ、使わないでね。今度カーテンを切ったら容赦しないよ」

　聞き分けの悪い子供をたしなめるように、釘を刺す。カズサもそれに便乗し、未来から持ち込んだ『近・現代史』を開く。

「今度暴れたら、これ飲ませますからね」

　彼が開いたページには、某カルト教団がしでかした、化学兵器テロの詳細が書かれている。化学兵器の名前をのぞき見て、市夜は顔をしかめる。

「それ、私たちも死ぬからさ。絶対作らないでよ」

　カズサの腕を引っ張り、二人で玄関へ向かう。

　しかし、途中で市夜が、ぐるりと振り返った。

「そうそう。暇つぶし用に、アニメ借りてるから。それでも観ていなさい」

　指は、薬の軍団横に置かれた、不織布の手提げへ向けられている。首を伸ばしてそれを見とめ、シン・ク・ロウは眉根を寄せた。

「アニメ、でござるか？」

　聞き慣れぬ単語だ。

「そう、アニメ。この国で、一番熱い文化の一つ」

「ふむ」

　それは興味深い。真面目くさった顔でうなりながら、シン・ク・ロウは二人を見送った。

　一人になり、彼はホッと息を吐く。

　つい最近まで、命の奪い合いをしていた種族と同居しているのだ。緊張するな、と言う方が無駄である。

　四面楚歌としか言えない状況下だが、冷淡とさえ表現できる、市夜の落ち着き過ぎた性質は、その中でも特に油断ならない。こちらが脅しても全く動じず、むしろ切り裂いたカーテンの見積もりを取り出し、お経のような口調でそれを読み上げるのだ。

　誓ってシン・ク・ロウは、あのカーテンがオーダーメイド製だったと知らなかった。

　また、こんな薄っぺらい布地が、食料品の百倍程の価値があるとは思えなかった。

　あの時の恐怖を思い出し、彼はまた怖気に襲われた。

　気を紛らわせるものは……木製のローテーブルの上にあった。重い体をひきずり、レンタルショップの袋から、DVDケースを引きずり出す。

「ふむ、魔法少女……魔法とは、科学以前に信奉されていた学問、でござったか」

　暗灰色の瞳を閉じ、タイトルの意味を考える。

　おそらく、人類史における中世時代を舞台にした、おとぎ話の類であろう。地球人の基本的思考を学習するには最適かもしれない。

　幸いにして、室内の電化製品の扱い方は、市夜より教え込まれている。難なくプレイヤーとテレビを起動し、DVDをそっとケースから取り出す。

「ターレ製の記録晶と比べ、これは脆弱でござるからな」

　両手で支え持ちながらプレイヤーのお皿へ載せ、読み込みを開始。

　予想に反し、このアニメなるものは現代を舞台としている、らしい。

　ただしそこに魔女や、魔法少女なるものに変形する少女たちが登場するので、おとぎ話の様相も呈している。

「地球人はどこまでも夢見がちなのだな」

　暗黒の宇宙空間と、数多の星々を渡り歩いて来たシン・ク・ロウにとっては、まさしく砂糖のように甘ったるい。

　小馬鹿にしながらも、他にすることがないため、横たわったままぼんやりと見続ける。

　だが、その体が途中で、飛び跳ねた。

目もクワリと見開いて、テレビへ食らいつ……こうとしたが、市夜の「テレビからは離れてみるように」の言葉がよぎり、思いとどまる。

　代わりに力なく、画面の前へへたりこんだ。

「なんということだ……マミ殿が……」

　主人公とその親友を守り、魔法少女としてのいろはを教えてくれていた先輩魔法少女が、惨殺されたのだ。

　主人公たちの目の前で、魔女──と呼ばれているが、とても女はおろか、人とは思えぬ異形だ──に頭部を食われた。こんなのって、あんまりだ。

　熱の気だるさも忘れ、シン・ク・ロウは先輩魔法少女の死を悼んだ。そして、熱心に続きを観た。

　話が進めば進む程、主人公を始めとする魔法少女たちは、不幸街道をまっしぐらであった。不幸に見舞われては、どんどん死んでいくのだ。

　甘ったるいと表現したことを、訂正する。彼女たちの境遇は、ターレ人より酷い。

　しかも、小動物の皮を被った宇宙人にたぶらかされていたことまで、終盤に発覚した。

　連中は「宇宙を救う」というお題目の元、少女たちを欺いていたのだ。

　少女たちの逆境ぶりに自分を重ねていたため、シン・ク・ロウはこのマスコットもどきな侵略者を、テレビから引きずり出して賽の目切りにしてやりたかった。

　緑の長髪を無意識に握って歯噛みしていると、彼はふと、気付いた。

　それは前触れなく降り注いだ、天啓。

　熱と怒りでもやつく頭は、残酷な事実に行き当たった。

「彼ら人類にとって……拙者はこの白い詐欺師と、同等ではないか？」

　閃きを口にすれば、そうに違いないという確信が、再び全身を貫く。

　ターレ人とて、加虐的性質で以って侵略を始めたわけではない。母星を失い、やむを得ず地球へ来訪したのだ。

　ここならば、重力に差はあるものの、大気や自然環境は酷似している。移住地としてはもってこいだったのだ。

　贅沢は言わない、この星の片隅で暮らせればよかった。

　だがこんな理由は、人間たちにとっては知ったこっちゃあない、程度のものだろう。

　それに彼らは、既に地球上の隅から隅まで、自分達の生活環境となるべく作り変えていた。

　ターレ人が入る余地など、あるわけがないのだ。

　図らずも、アニメなる地球文化を通じて己を客観視し、シン・ク・ロウはうなだれた。

　うなだれながらも、シン・ク・ロウはちゃっかりアニメの続きを観賞していた。

　なんだかんだで主人公は可愛いし、陰気さが癖となるのだ。

　そして、安価な造りの扉が、ゆっくり開かれることにも気づいた。

　会社へ出向いた市夜は、夜にならねば帰って来ない。シン・ク・ロウは素早く一時停止ボタンを押し、体内の閃光器官へ力を込める。

　彼の緊張に反し、部屋に入って来たのは無警戒で、無防備な少女だった。

　市夜に妹がいたことを、ここでようやく思い出す。言われてみればどことなく、二人の顔は似ているかもしれない。いや、地球人だから、単純に見分けがつかないだけかもしれないが。

　ともかくシン・ク・ロウは練り上げていた、見えない刃をかき消した。

　一方の希代は台所に上がり、気配を感じた居間をのぞきこみ、また白目をむいて硬直した。

　不良やビジュアル系の類にしか思えない、珍奇な髪色をした男がうずくまっていたのだ。

　しかも彼の首には、太い首輪が巻かれている。

　多種多様な理由で、希代は大きな衝撃を受けていた。

「嘘、お姉ちゃんの趣味が、こんなのだったなんて……嘘……ペット禁止のはずなのに……ううん、だからこの人を？……でも、そんな！」

「い、妹殿？」

　ぶつぶつと空虚に呟く彼女へ面食らい、シン・ク・ロウは控えめに声をかける。

　素早く、希代の目に黒目が戻ってくる。そして床にくっつきかねない勢いで、振りかぶってのお辞儀をした。

「ごめんなさい！　趣味をじゃまするつもりじゃなかったんです！　ただ、お母さんからおお、おかずを預かってまして……えっと、失礼しました！」

「待たれよ、妹殿！」

　シン・ク・ロウが引き止めようとするも、希代は脱兎の如き素早さで、安アパートを飛び出して行った。あまりの快足ぶりに、彼も唖然となる。

「市夜殿と言い、この星の女子は皆、ああなのか？」

　アニメの中の少女たちとは、大きな隔たりを感じる。

　首をかしげながら、玄関のカギを確かめに、布団から這い出る。

「む？」

　玄関のすぐ脇に、タッパーがあることに気付いた。

　内容物はラタトゥイユなのだが、未だ地球文化に疎いシン・ク・ロウは分からない。

　ただ中身の匂いを嗅ぎ、食料であることと、無毒であることを判断し、冷蔵庫へ入れた。

　以後彼は「首輪の人」として、希代の中にある種の恐怖心を植え付ける羽目となるのだが、今の彼には関係ない。

　むしろ、魔法少女たちの行く末の方が、気がかりであった。

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見微知著(けんびちちょ)……ちょっとしたヒントから、本質を掴むの意