黒犬と宴の夜。

03 ： 宴と明けた朝。３

「話はまとまったな。あとは……おい、爺さん。起きてんだろ」

　シスイの弟子入りがいつのまにか決定されてすぐ、シスイは大剣を肩に背負いながら、カウンターで眠りこけていた老人を起こした。そのついでにシスイは、テーブルに突っ伏したままのオッサン二名を蹴り起こし、寝ぼけ眼のオッサンたちを寒空に追い出した。なんて外道。

　一連の所業を見ていたおれは、この酒場の主人がシスイではなく、老人であるらしいと知った。

「勝手に人ん家で料理してたのかよっ？」

「ああ？　だって腹減ってただろ」

「そうだけどっ」

　美味しくいただきましたけどっ。

「いいんだよ。爺さんには好きに使っていい言われてるから」

　なあ爺さん、と訊かれた爺さんは、寝ぼけ眼をこすりながらうんうんと頷いた。

「どうせこの酒場はいつも閉めとるからな」

「閉めてる？　閉店したままってこと？」

「ああ。ほれ、わしもこのとおり老いぼれだ。跡を継ぐ者もおらん。だからシスイの坊ちゃんに貸しとるんだよ」

「坊ちゃん？」

　面白い呼び方をされているシスイに振り返ったら、不機嫌に顔をしかめていた。

　おお、怖っ。

「ここはおれの第二の家だ」

「あ、そうですか」

「おまえの第二の家にもなる」

「へぇ……え？」

「いいだろ、爺さん」

　かまわんよ、と老人。そんな安請け合いしていいのかよ。

　ということで、おれは老人の住まいである酒場に世話になると決まった。らしい。

　老人におれが迷子であることを教えておくと、老人はふむふむと首を縦にふり、シスイと同じように「よくいる」を頷いていた。ふらっと現われる迷子は、ふらっと帰っていくことも、老人は知っていた。

「イザヤは帰れなかったんだなぁ」

「う……」

「昨日の宴は、祝い酒も振る舞われていた。そのせいだろうなぁ」

「やけに美味い酒だった」

「祝った酒は美味いものだ。いろんなものを呼び寄せる。害獣ですらふらふらと現われるくらいだ」

「害獣駆除の成功を祝ったのにっ？」

「ああ。一気に戦いの場へと変貌する。祝いの宴とはそんなものだ」

　うわぁ。

　すげぇ危ない宴会だ。おれよく無事だったな。いや、帰れなかったから無事ではねぇけど。

　やっぱり酒はもう呑まん！

「なあイザヤ」

「あ、なに？」

「帰れるまでここにおるなら、わしを手伝わんか」

「手伝う？」

「シスイとイザヤがおる。そこにわしがおるとなりゃ、酒場をやらにゃ勿体なかろ」

　老人の唐突な提案は、眉間に皺を寄せていたシスイをますます不機嫌にさせた。

「おい爺さん、おれは狩人だ。イザヤも狩人になる。酒場の手伝いなんぞできるかよ」

　いやいや、おれ、狩人になるなんて、未だ言ってないからね？

「諦め悪ぃな、イザヤ」

「げっ、なんで思ったことわかったんだよ」

「そういう顔してんだよ」

　おれはそんなに表情豊かだっただろうか？　むしろもっと愛想よくしろと言われて、無理やり顔を作って、顔面疲労を患うくらいなんだけど。

　むにむにと自分の頬を抓っていたら、老人にぽんぽんと頭を撫でられた。

「帰りたいんだろう、イザヤ」

「……うん」

　帰らないと、祖母ちゃんと祖父ちゃんに殺される。

　それに、きっと心配して、泣くだろうから。

「酒場はな、いろんな情報が入ってくる。迷子のイザヤには、ちょうどよかろ」

　それって、おれが帰るのを、手伝ってくれるってこと？

　言葉もなく目でそう訊いたら、老人はにっこりと、ただ笑った。

「わしはキッタカという。タカ爺と呼んでおくれ、イザヤ」

　老人、タカ爺の顔が、祖母ちゃんとか祖父ちゃんの面影に重なる。

　ああやっぱり。

　やっぱり、年寄りって優しいもんだよな。わけもなく優しくて、ときどき怖くなる。

「……ありがと、タカ爺」

　ふっと笑ったおれの頭を、タカ爺はわしゃわしゃと撫でた。くすぐったかった。

　タカ爺の目におれがどう映っているのか、それはわからないけど、この人は信じてもいい人だと思う。すぐに人を信じるなと、祖母ちゃんにはよく叱られたけど、これでもおれだってちゃんと人を見ているんだ。暴力的な祖母ちゃん、背中に夜叉を背負いつつ笑う祖父ちゃん、そんなふたりに育てられたおれだ。見る目はあると思う。

「シスイの坊ちゃん、そういうことに決まったぞ」

「おれは狩人だってのに……まあ、いいか。爺さん、おれのことはいい加減、坊ちゃんとか呼ぶな。ただの狩人なんだから」

「そうだな。これからはシスイと、ふつうに呼ばせてもらおう」

「そうしてくれ」

　ため息をつきながら肩を竦めたシスイは、不機嫌はどこへ吹っ飛ばしたのやら、背負っていた大剣を手に持つと一回転させ、消した。

　え、消した？

　でかい剣が一瞬で消えたぞ？

「なに今の」

「あ？　ああ、しまったんだ」

「しまったって、どこに？」

「影に」

「影ぇ？」

　なにが起こった、とおれは慌ててシスイのそばに駆け寄り、その影を覗きこむ。

　ただの影だぞ。

「持ち歩くのは邪魔だからな。敵の油断を誘うためにも、隠し持ってたほうが都合いいし、影にしまっておくんだ」

「ど、どうやって？」

「影にでかい袋があると思えばいい。それだけのことだ」

「へ、へぇ……」

　でかい袋か。影ん中にそんなもんがあるのか。わぉファンタジー。最初に大剣をおれに見せたときも、影の中にあるから、突然に出せたのか。

　これって魔法とか言うやつ？

「これ魔法？」

「いや、おれ魔法は遣えねぇから。魔力もねぇし」

　おお、通じた。魔法って言葉あるのか、こっちにも。

「なに、イザヤは魔法遣えんの？」

「まさか！　おれたちの世界では、魔法は架空の力だよ。こっちの世界は？」

　シスイは魔法を遣えないと言っていたから、遣える人間がいるってことだ。

「どっかの島国が、魔法師がいる国だったなぁ……こっちだと天恵って呼ばれんだけど」

「てんけい？」

　なのその力。

「リョクリョウ国にはあんまいねぇな、天恵者。王族くらいか？」

「王サマ！　へぇ……でも魔法ってあるんだなぁ」

　すごいなぁ。さすがはファンタジーな世界だ。

「ああでも……爺さん、天恵者じゃなかったか？」

　なにっ！

　ぐりん、とおれはタカ爺を振り返った。

「契約した天恵者ほどではないがな。こうして火を熾して、部屋を暖めるくらいだ」

「タカ爺、魔法遣いなのっ？」

「違う違う。天恵者だ。それに、ちょっと遣えるだけだよ」

　タカ爺はそう言って苦笑した。けど、おれにはすごいことに思える。外と中の温度差を考えれば、これだけ部屋を暖められるタカ爺はすごい。

「火を熾すってことは、火の……てんけいしゃ、とかいうやつ？」

「いや、風だ。火を熾したあと、風を暖めて運んどるだけだよ」

「へえ！」

　面白い力だ。

　と、おれが目を輝かせたのも当然で、そんな便利な力があれば家にストーブは一つで充分、経済的、とつい貧乏癖で考えた。

　だっておれ、冬場になると部屋寒ぃんだもの。ストーブはあるんだけど、襤褸だからすぐ止まるんだよ。新しいの欲しいって言ったら、殴られたし。祖母ちゃんに。

「おれには魔法も天恵も遣えねぇから、なにがいいかなんてさっぱりだが、あれば便利そうだなぁとは思う」

　シスイも、便利そうだ、とは思っているようだ。

「じゃあ、この影はなに？」

「魔術を遣える奴に、袋くれって言ったら、影にそんな空間を縫いつけられた」

「え？」

　袋くれって言っただけで、影に袋を？

　というか、魔術？　魔法と違うのか？

「ああそうか、一気に話したら混乱するよな」

　なにやらファンタジーな力はいっぱいある。混乱しそうだ。シスイはそれに気づいてくれて、「じゃあまたあとで、見たときにでも教えてやるよ」と言った。

「でも、シスイは遣えねぇんだろ？」

「おれは遣えねぇが、ここで爺さんの手伝いすんなら、適当な力を持った奴に逢うこともあるだろうよ」

　おお、そうか。酒場は情報が入ってくるところだって、タカ爺は言っていたからな。

「タカ爺、よろしくな」

「ん？　ああ、もちろんだ」

　おれはタカ爺と握手して、これからのことを不安に思いながらも、とにかく帰ることを考えて、にっかりと笑った。