対人戦の上位ランクに行くには、生産職でプレイヤーを直接攻めたほうが早い件について

　ここは、全身装着・没入型ＶＲＭＭＯＲＰＧが当たり前になっている近未来。そこで全世界的に流行っているのが『バトルファンタジー・オンライン』。

　それはまるで「現実よりも鮮明な現実」というのを謳い文句としており、映像から何まですべてリアルに作られている。

　大手ゲームメーカーが多大な開発費をかけて制作したそのゲームは、特にＰｖＰ、つまり「対人戦」が人気であり、巨額の賞金を懸けて大会が行われるほど。

　その殆どのプレイヤーは、斬撃の強い侍タイプの「ヤマト」だとか、あるいは機動力が高いアサシンタイプの「ミヤビ」とか、あるいは圧倒的な魔力で相手を蒸発させる「マヤ」だとか、そういう戦闘職が当たり前のように人気であり、殆どのランクは、そういった職業が占められている。

　しかし……。

　ランクのトップ５０位に、異質を放つプレイヤーが一人だけいる。

　藤崎タクミ――職業、生産業全般。

　◇◆◇

　俺は例によって、ゲームダイブシステムを装着し、そして、『バトルファンタジー・オンライン』の世界へとアクセスする。

　そして、広場に降り立つと、さっそくコロシアムへ直行する。

　そこには、受付嬢の櫻木マヤがいる。

「こんにちは、国安マサさん。こないだのレイドボスはお疲れさまでした」

　そう言って、櫻木はにっこりと笑う。

「さすがに、ここまでステータスを上げてしまうと、あのボスですら簡単に倒せてしまうな。今回のは初心者向けというのもあったから、ヌルかったとも言える。それで……」

「はいはい、対戦相手のマッチングですね」

　そう言いながら、櫻木はウィンドウを画面に表示させると巧みにパネル操作を行い、名簿から対戦相手をチェックする。

　――正直、まだ温まってないから、あまり強い相手じゃないほうがいいんだが。

　櫻木はオンラインになっているプレイヤーを探す。

「そういえば、国安さんは、『彼』とは一度当たったことありますか？」

　――このコロシアムで『彼』と呼ばれるほど、独特で個性的な人物は一人しかいない。

「藤崎タクミさんなら、すぐにマッチできます」

　その名前は知っているが、初めての相手だ。

　俺は、宙に浮かぶ「マッチ承諾」のボタンを手で押すと、そのまま準備室へと向かう。

　対戦前の対戦相手情報を見ながら考える。

「戦闘スキルレベル・Ｂ、補助スキルレベル・Ｃ、生産スキル・Ｓ＋……」

　明らかに、相手のステータスは、対人スキル向けの構成をしていない。

　公式からは、生産スキルに関するバグの悪用については報告はされていない。従って、藤崎タクミは恐らく不正を行っていない。

　次に、生産スキルによって、装備アイテムを神話級にし、装備を強化し続けることによって、無限にステータスの底上げをすることは可能だ。

　しかし、それならば別に購入したり、同じ生産スキルＳ＋の人間を雇えばよい。

　能力を上げるバフアイテムを複数重ねることによって、膨大なステータス上昇ということも考えたが、これはひと昔のメタで、今のパッチでは既に弱い戦略だ。

　生産職なのに、ＰｖＰ（対人戦）でトップを取り続ける男。

　その戦略は全くわからない。

　そのうち、制限時間が差し迫り、俺はポータルへと向かう。

　大丈夫だ。ここまで頑張ってきた俺なら勝てる。

　神童・期待の新星・天才……。

　『バトルファンタジー・オンライン』を初めて半年でプレイして、トッププレイヤーまで上り詰めた俺なら、勝てる筈だ。

「もうすぐ、三〇秒前になります。対戦プレイヤーの方はコロシアムに降り立ち、そして既定の位置に立ってください」

　そのアナウンスが流れ、俺はコロシアムのポータルの中に入り、転送される。

　移動すると、既にコロシアムの中心には藤崎タクミがいる。

　藤崎タクミは、俺のほうを見ると、にっこりと笑って、爽やかな挨拶してくる。

　「国安さん、今回は対戦よろしくです！」

　しかし、その笑顔の裏には何があるかはわからない。

　俺は警戒を隠さず、握手にこたえる。

「それでは、試合十秒前です・九・八……」

　そして、二人は規定位置に立ち、カウントダウンが終わるのを待つ。

　三・二・一……。

　ゴングが鳴る。

　試合開始だ。

　俺は、開始と同時に『神速』スキルを発動し、一気に藤崎タクミの懐まで飛び込む。

「『一刀両断』！」

　俺はそう叫ぶと、右手に握った太刀を藤崎タクミに振りかざす。

　しかし、藤崎タクミはそれを間一髪で回避する。

　藤崎タクミといえば、何やら『万能粘土』と呼ばれる、生産スキルＳ＋でなければ扱えないアイテムを必死でこねている。

　『万能粘土』。

　それこそ生産スキルトップ層にしか使えない最強の生産アイテム。

　どんなアイテムですら作ることが出来る、魔法のアイテム。

　それこそ、神話級の武器だって生み出せる、この世界ではチート級に強力なアイテム。

　俺はもう一度スキルを発動させて斬り込むが、それもまた回避される。

　……恐らくこの動き、『回避』にＳを振っているな。

　そして、攻撃・命中がＢだと考えると、防御はＤくらいだろう。

　一発当てることが出来れば、こちらの勝利だ。

　俺は、『一刀両断』を連発し、藤崎タクミのスタミナを削っていく。

　スタミナを削れば、回避が出来なくなり、動きが鈍る。

　そこからアルティメット・スキル『龍撃剣』が叩き込めれば、こちらの勝ち。

　そう思った時だった。

　急にお腹が減り始めたのだ。そして、お腹の空腹を訴える音がどんどん大きくなり、痛くなりはじめる。

　俺は我慢が出来ず、うずくまる。

　一体、藤崎タクミは何を……。

　そう言って見上げると、彼は神話級の品質を持つ「ステーキ」だ。

　恐らく、ステーキの美味しそうな匂いと、その視覚的な効果によって空腹が刺激され、強化されているのだ。

「国安マサさんのために、解説をしておきます」

　そう言いながら、藤崎タクミは得意げな顔をする。

「この世界において、『料理』というアイテムは蔑ろにされています。

　確かに、多くの場合は、レア品質か、最高でもエピック程度の品質で、その効率は止まると言われており、料理人ですら、その最高品質を作ることはありませんでした。なぜなら、外に効果的なポーションはいくらでもあるからです。

　しかし、私は気が付きました。

　最高品質を突破した料理は、こだわりが詰まっており、視覚・聴覚・臭覚、五感をすべて刺激すると」

　視覚。

　焼き立つステーキの焦げ目と鮮明な赤い部分と共に、肉から終始肉汁があふれ出ている。

　聴覚。

　肉汁の弾ける音や、ステーキが焼ける音。それはまるでオーケストラのように、腹を刺激する。

　嗅覚。

　ガーリックが焦げる臭いと、香ばしいステーキの香り。

「さらに、ゲーマーは食事をすっ飛ばしてこのゲームをプレイすることが多い。特に対人戦のトップランクに属しているプレイヤーなら、特にそうだ。彼らは気が付いていないが、潜在的に飢えている」

　俺はもう藤崎タクミのステーキのことで頭がいっぱいで、スキルを放つ余裕はなかった。

「別にキャラを倒さなくていいんです。ＶＲの世界では、キャラクターではなく、プレイヤーを倒せばいいんです」

　ゆっくりと藤崎タクミは近づいてくる。

　俺はと言えば、空腹で戦意が完全に消失していた。

　そして、そのまま藤崎タクミは、神話級フライパンで俺を殴る。

　９９９９ダメージ。

　俺の負けだった。