次元診療録 ～医師と治癒師が出会ったら～

第七話 伏兵

「こいつは驚いた。奴ら、正面攻撃とは」

　初夏の夜明けは、早い。

　見通しがきくようになった谷間の街道を見て、赤毛の重攻兵が感嘆の声を上げた。

「何を言っている、ギルバート。こいつは罠の可能性が高い。相手は魔導士だぞ」

　マシュー副長が、それをたしなめる。

　前方の谷間をふさぐように、ゴブリンの群れが隊列を組んでいた。

　その数、数十。

　更に、その頭上を通してはるか向こうには、二体のフルアーマーの巨人も見える。

　ゴブリンの前衛と彼らとの距離は、もう三十メートルもない。

　まさに一触即発である。

　と、ゴブリンたちが左右に割れ、奥から真紅のローブ姿の女性がゆっくりと歩み出てきた。

　無数の醜悪な怪物を従えた若い女という異様な構図は、美しさよりもむしろ、まがまがしさを感じさせる。

「おいおい、こんなところで女神様がご降臨か。オリヴァーのかたきじゃなきゃあ、食事でもご一緒したいねえ」

　今度は、通信兵のエリックが感嘆の声を上げた。

　その場の空気を読もうともしない男である。

「……男って、馬鹿」

　ぼそっと、ルーシーがつぶやく。

「それにしても真紅のローブって、一体何考えてるのよ。だいたい魔導士って、一番目立っちゃいけないポジションじゃない。自意識、高すぎ」

　図らずも相手に対し、同じ感想を持った女性二人だった。

　その差すような視線を感じたのか、女魔導士はルーシーの方を見ると、にっこりとほほ笑んだ。

「その左肩の『治癒師印章』から察するに、あなた、治癒師さんよね？　よかったわあ。私たち、仲間になってくれる治癒師さんを絶賛募集中なの」

　その容姿からの想像を裏切らない美しい抑揚の甘い声で、女魔導士はからかうように言った。

　ルーシーは一歩前に進み出ると、腕を組んで答えた。

「あいにく私、あなたの事、好きになれそうもないわ」

　彼女の目は細くすえられ、その返事はにべもない。

　ヒューゴは、あきれたように首を振った。

　こいつ、この状況で。

　鉄の心臓か。

　挑発ともとれるその返事を聞いて、女魔導士はくすくすと笑った。

「あら。別に私の事は、嫌いでも構わないわ。私の組織を好きになってもらえれば、それでいいんだから。いい男もそれなりにいるわよ、可愛い治癒師さん」

　まさか、手のひらを返してついていくんじゃないだろうな。

　ヒューゴもマシューも、そう危惧する自分を抑えられなかった。

　しかし彼らの心配をよそに、ルーシーはぴしりと人差し指を女魔導士に突き付けると、大声で宣戦布告を行った。

「見損なわないで。私は治癒師よ。あなたは、オリヴァーさんを殺した。許せない。人を救うことが人を殺すことよりどれだけ困難か、人を簡単に殺すあなたには、わかっていない」

　女魔導士は表情からすうっと笑みを消すと、後ろに下がった。

「世間知らずのお嬢様が。それを言うなら、あなたの仲間たちだってそうでしょうに。人殺しに、善も悪もない。勝てば官軍とは、よく言ったものだわねえ。その偽善者ぶりが、まったくカンにさわるわ」

「私の仲間を、馬鹿にするな！」

「まったく、物分かりが悪いわねえ。森羅万象はすべからく、弱肉強食のことわりの中でしか生きられない。あなたはきっと信じないでしょうけれど、私たちの組織は、そんなあなた達でさえ守ってやろうって言ってるのよ」

　弱肉強食、か。

　アイリスは無表情のまま、横目でハリソンを見た。

　彼もまた、無表情だった。

「何を……」

　なおも言い募ろうとするルーシーの肩を、ヒューゴがぐっとつかんだ。

「よせ、ルーシー。奴の言葉に惑わされるな。俺たちは奴を倒して、ここを突っ切る」

　ヒューゴは静かに言った。

　奴の言葉にも、真実はある。

　しかし俺は、ここで止まるわけにはいかない。

「各自、魔装具の使用を許可する。ハリソン、後方を。ギルバートは、ハリソンの援護を頼む。マシュー、デビット達三人を、俺とお前で防御」

　ヒューゴが素早く指示を放つ。

　それと同時に、怪物たちの背後から女魔導士の声が聞こえた。

「グランド・ヘキサゴン！」

　呪文の詠唱が終了するや否や、彼らの後方の地面が所々で六角形に分割されていく。

　そのまま地上へと盛り上がった角柱の表面がひび割れると、何かが中からもがきながらはい出てきた。

　白く細い指。

　うつろな眼窩。

　完全な、あるいは不完全な、骸骨。

「スケルトン。やはり伏兵を使ってきたか。ギルバート！」

　総髪の重攻兵ハリソンは、波打つ刃を持った長剣を背から引き抜きながら、もう一人の重攻兵に叫んだ。

「分かってる。せっかく魔装具の使用許可が下りたんだ。片腕だからって、このチャンスを逃す手はねえ」

　ギルバートは背からコンテナを下ろすと、二メートルはあろうかという長大なウォーハンマーを嬉々として取り出した。

　長柄の槍に、つるはしと槌の頭を組み合わせた、独特の形状の武器である。

「お前、片腕でそれを振るえるのか？」

「ふざけろ。奥義は使えんが、スケルトンごとき、これでもオーバーキルだぜ」

　その言葉が決してはったりなどではないことを、ギルバートはこれまでの戦いの中で証明してきていた。

「無理はするな。援護をしてくれれば、それでいい」

「はいはい、了解。ハリソン、お前の取り分もきっちりと残しとくよ！」

　ギルバートはウォーハンマーをぶるんと一度振ると、後方のスケルトンの群れに突進した。

　ハリソンは軽くため息をつくと、長剣を構え直し、自らも突撃を開始した。

　ゴブリンの群れが迫る。

　打ち当たったゴブリンの短剣とヒューゴのヒーターシールドが、鋭い金属音とともに火花を生む。

　そのヒューゴの肩口を、後ろから一条の矢が通り過ぎた。

　矢はゴブリンの顔面に吸い込まれ、怪物が奇声を上げながら後方に吹き飛ぶ。

「ビンゴ」

　デビッドの速射である。

「マシュー、もう少し俺の方によれ！　隙間を抜けられる！」

　背後の三人をかばいながら、ヒューゴは陣形を立て直そうとした。

　しかしマシューも、その振るうメイスで足元に死体を積み重ねているにもかかわらず、数匹のゴブリンに肉薄されて身動きが取れない。

　二匹のゴブリンが彼らの間をすり抜け、後ろの獲物を狙う。

「ルーシー！」

　さすがのルーシーも、目の前に迫った緑色の醜悪な顔に、真っ青になっている。

　意を決して短剣を抜いたものの、それにほとんど意味がないことは、彼女自身が一番よく知っていた。

　ゴブリンのさびた短剣がルーシーの胸に吸い込まれる、寸前。

　怪物の顔面が鉄球で破砕され、砕けた歯牙が周囲に飛び散った。

「お嬢さん、無事かい？」

　通信兵のエリックが、後ろから声をかけた。

　彼は二個の鉄球をひもでつなげたボーラと呼ばれる投てき武器を頭上で回転させると、突進してきたもう一匹のゴブリンに向けて投げつける。

　それは目標に見事に絡みつき、脚を取られた怪物は派手に転倒すると、それきり動かなくなった。

　ルーシーは息を整えながら、エリックを振り返った。

「あ、ありがと。お礼に、さっきの最低な発言は、水に流してあげるね」

「ううん、なかなかやるじゃない」

　深紅の女魔導士は、素直な賞賛の言葉を口にした。

「だけど、やっぱり魔導士がいないってのは厳しいわよねえ。彼らの分隊構成では、多くの敵を一掃できる手段がない。結局のところ戦いは、数よ」

　彼女がさっと右手を一振りすると、ゴブリンの前衛はじりじりと下がり始めた。

　その後ろから、ゴブリンアーチャーたちが短弓を構えて前進してくる。

「じわじわと、すり潰させてもらうわ」

　敵の陣形が変化したことに、ヒューゴはいち早く気付いた。

　やはり、そうくるか。

「デビッド、エリック、ルーシー。俺とマシューの内側に固まれ」

　ヒューゴが号令をかける。

「ラジャー」

　ヒューゴとマシューの盾の陰に隠れる、その他の三人。

　それを見た女魔導士は、あきれたように言った。

「弓に囲まれて、散開するんじゃなく密集するなんて。あのあごひげの分隊長さん、無能すぎ」

　女魔導士は、ゆっくりと右手を挙げた。

「一緒に治癒師さんも死んじゃうけれど、まあ仕方がないか。……殺っちゃって！」

　命令とともに、右手を躊躇なく振り下ろす。

　ゴブリンアーチャーたちは、周囲から中央に向けて一斉に矢を放った。

　空が矢で埋め尽くされ、暗くなる。

「どうするの、隊長さん！」

　ルーシーが悲鳴をあげる。

　ヒューゴは慌てた様子もなくサレット兜の位置を直すと、左腕のヒーターシールドを前方に掲げた。

「魔装具『Ｓ・Ｄ・Ｉ』、励起」

　瞬間、彼の左腕のヒーターシールドが、金色の光を帯び始める。

　盾の周囲の空間が、陽炎のように歪んだ。

「フォース・フィールド！」

　その瞬間、彼ら五人は青い炎に包まれた。

　そのただ中にいるルーシーには、世界がキラキラと青く輝く渦のように感じられる。

　ルーシーは、我を忘れて両腕をいっぱいに広げた。

　ああ、やっぱり夏がもうそこまで来ているんだ。

　熱さのないその静ひつな炎は、その舌先から、細かく輝く微粒子を放出し続けている。

　そしてその炎の表面に触れた無数の矢は、ことごとく空中で蒸散していった。

　ヒューゴは、ゴブリンアーチャーたちが驚きのあまり動けないことを確認すると、ヒーターシールド型魔装具「Ｓ・Ｄ・Ｉ」を、ゆっくりと下ろした。

　いまだ。

　ゴブリンアーチャーを一掃し、魔導士を倒す。

「！　魔装具！」

　女魔導士は、自分の目算が甘かったことを認めざるを得なかった。

　魔装具を与えられているなんて。

　こいつら、ただの偵察分隊なんかじゃない。

　その時彼女は視界の片隅に、ちらっと動く二つの影を認めた。

　左右から近づく影は、それぞれが別のゴブリンアーチャーの群れに突進していく。

「突撃兵か！　奴らも伏兵を。しかし、それにしても……」

　彼女は、妙な違和感を感じた。

　速い。

　速すぎる。

「嘘でしょ。人間が、あんなスピードで」

「魔装具『Ｂウイング』、励起」

　アイリスが疾走しながらつぶやくと、四肢の装具が金色の光を帯び始めた。

「サイドウイングを、使う」

　彼女の短いつぶやきと同時に、両手のガントレット型装具と両足のブーツ型装具のそれぞれから、外側に向かって短い突起がせり出してきた。

　突起の先端がしゅごおっと音を立てると、アイリスの左右の空間が歪み、水蒸気が雲のように流れて行く。

　時速、五十二キロ。

　脈拍、毎分百八十八回。

　最高血圧、二百三十水銀柱ミリメートル。

　血中酸素飽和度、八十八パーセント。

　組織中の酸素が枯渇するまで、あと四十五秒。

　右前方十二度の角度で直進し、ゴブリンアーチャーに接敵。

　前方に二十四メートル駆けた後、左前方八度の角度で、群れから抜ける。

　呼吸すら忘れる速度の中で、アイリスはその動作を、三秒で正確にトレースした。

　谷間の大地に、静寂が戻る。

　彼女の進路の左右にいたゴブリンたちの胴体は、すべて上下に両断されていた。

「魔装具『達人』『抜群』、励起」

　ウィル少年はゴブリンの群れに突っ込みながら、背後から二本のロングソードを抜き放った。

　それぞれの刀身が、彼の命令を合図に金色の光を帯びる。

　狼狽したゴブリンアーチャーが、それでも数本の矢をかろうじて放った。

「僕に飛び道具は、効かない」

　ウィルは、右手のロングソード型魔装具「達人」を前方に突き出して叫んだ。

「ボンバー！」

　その瞬間、刀身を中心に巨大な青い爆炎が発生し、ウィルの前方へと膨張した。

　炎の渦はどくろ状の紋様を形成すると、周囲のゴブリンを、矢とともに呑み込んでゆく。

　こいつらには、剣を振るうまでもない。

　ウィルが通り過ぎた後には、焼け焦げた兜がただ数個、転がって残されているのみであった。

「……おかしいわね。奴らの魔装具は、攻撃型。その威力はともかく、速度については説明がつかない」

　魔導士の魔法というものは、その原理上、人体に直接作用を及ぼすことはできない。

　かといって、脚の速い超人が二人も同じ分隊にいるなんて、あり得ない。

　何らかの方法で、ブーストしているはずなのだ。

　一体どうやって？

　しかし、考えている暇は彼女にはなかった。

　ゴブリンアーチャーを全滅させた二人の突撃兵は、その速度を減じることなく、合流してこちらに突き進んでくる。

「赤鬼、青鬼。奴らを止めなさい」

　女魔導士は、左右のタイタンに号令を発した。

　それぞれの色の甲冑を装着した二匹の巨人が立ち上がると、ゆっくりと前方へと踏み出していく。

　あの男が造り出した、改造魔人。

　ただの人間に倒せるはずがない。

　それに。

　これも使っちゃおうかな。

　エリクサー症候群ってやつ？

　出し惜しみして死んじゃうなんて、最高に間抜けだしね。

　女魔導士はローブの内側に隠し持ったそれを、いとおし気に握りしめた。

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やあ。分隊の王子様、エリックだ。

今回の俺の活躍、見てくれたかい？　女性のピンチは見過ごせないたちなんでね。

素敵なお姉さんも、小さなお嬢ちゃんも、きれいな人妻さんも、ファンレター絶賛受付中だ。もちろん、連絡先も忘れずにね。

おっと、野郎どもは……まあ、適当に楽しんでくれ。

それじゃ、第八話「強化」でも、俺の活躍、期待してくれよな！

……え？　俺の見せ場ない？　……マジかよ。