次元診療録 ～医師と治癒師が出会ったら～

第二九話 右胸心

「どうした、若造？　お前の言うところのおっさんに、押されているではないか」

　デュカキスの戦斧が、ギルバートの身体を徐々に、だが確実に削っていく。

　ギルバートのコンポジット・アーマーに装着されていた増加装甲の大半は、すでに弾き飛ばされ失われていた。

　ギルバートのウォーハンマーもデュカキスにある程度のダメージは与えているが、彼我の差は徐々に明らかになりつつあった。

「お前たち、あの治癒師の魔法で強化ができるのだろう？　お前の力は、強化されてその程度なのか？」

　ギルバートには、戦闘用の強化は施されていなかった。

　悲観的な、しかし予想通りの展開になったことをギルバートは悟った。

「ちっ、仕方がねえなあ。お互い、手の内さらそうや」

　赤毛の重攻兵は、巨大な戦槌を眼前に差し上げた。

「魔装具『フラックアタック』、励起！」

　ギルバートの持つウォーハンマーが、金色に輝き始める。

　デュカキスは、眼前の光景を驚くこともなく鷹揚に眺めた。

「ふむ、やはり魔装具を使うか。ならば俺も、使わなければ不作法というもの」

　暗黒騎士の言葉に、ギルバートはぎょっとした。

「何？　まさか、魔装具に魔装具で？」

「道具に使われるようでは、お前はまだ未熟。魔装具『ゴールデンアックス』、励起！」

　デュカキスは、戦斧をいったん背後に戻す。

　後光のように、金色の光がデュカキスの背から湧き上がった。

　まずい。

　居合が来る。

「ハイネケン・カット！」

　デュカキスが裂ぱくの気合を発すると同時に、ギルバードの左腕は肩の付け根から失われていた。

　鮮血が吹きあがり、数瞬遅れて切断された左腕が地面に落ちる。

　ギルバートは、ついに片膝をついた。

　地を睨みながら、荒い息の下でつぶやく。

「……また左腕かよ。せっかく一度は治してもらったのになあ。こりゃあ先生に、こっぴどく怒られちまうぜ」

　じりじりと、立ち上がるギルバート。

　魔装具を背に戻したデュカキスは、あきれたように言った。

「その出血で、まだ立てるのか。素直に倒れておいた方が、少しだけ長く生きられるぞ」

　疲労と貧血にまぶたが落ちそうになるのを、ギルバートは懸命にこらえる。

「まだ、勝負はついていないぜ。俺の右腕を、甘く見るな」

「強がるな。お前のウォーハンマーは、重量がある。そのことが逆に、片手での戦闘をより不利にしている。ましてお前には、居合のたしなみもないだろう？　俺の斧よりも、素早く振るえるはずがない」

　デュカキスは、ギルバートに非情な現実を指摘してみせた。

「御託はいいぜ。やってみなきゃあ、分からんぞ」

「俺を優位に立たせて油断を誘おうとしても、無駄だ」

　デュカキスは、再び背のバトルアックスをつかむ。

　もう一撃か。

　奴は右利きだ。

　それに、賭ける。

「ハイネケン・カッ……」

　突如二人の間に、別の金色の輝きが割り込んだ。

「ヘビーアームズシェル！」

　マシューの鎧型魔装具「メタルブラック」が、金色の輝きを発している。

　彼の前面には青く輝くうろこ状の硬質体が形成されており、それがデュカキスの斧型魔装具「ゴールデンアックス」の金色の刃をも、防ぎきっていた。

　青い力場がそのままデュカキスの魔装具を包みこみ、もはや押すことも引くこともかなわない。

「ばかな。励起状態での居合を止めただと!?」

　マシューが、黒い肌に脂汗を流している。

　奥歯が、ぎりりと鳴る。

「脚を強化してもらっていたので、間に合った……ギルバート、いまだ。長くは、もたん」

　ギルバートはわずかに逡巡したのち、右腕だけで、戦槌型魔装具「フラックアタック」を振りかぶった。

「黒騎士のおっさん、悪く思うな」

「司令！」

　近くで戦っていたリザードマンの副長ヒッサーが、デュカキスに駆け寄ろうとする。

　その剣を、横合いから飛び出した手刀が叩き落した。

「行かせない」

　ヒッサーの眼前に、銀髪の突撃兵アイリスが立ちはだかった。

　万事休すか。

　デュカキスは額に汗を浮かべながらも、口の端で薄く笑った。

「構わんさ。俺も先だっての戦いで、あの魔法戦士のレディに同じことをした。いまさら、卑怯などとは思わんよ」

　その時。

　城壁の上から、若い女の声が響いた。

「トライゴン！」

　熱風とともに、巨竜をかたどった炎が、城壁の上からマシューに襲いかかった。

　マシューの魔装具「メタルブラック」の力場形成能力「ヘビーアームズシェル」は、同じく魔装具である「ゴールデンアックス」に拮抗するため、その出力をすべて前方に集中していた。

　無防備な背後から襲い掛かったクゥシンの炎熱呪文「トライゴン」は、マシューの身体を一瞬で炎に包む。

「がっ……」

　ようやく炎が消えた時、マシューの焦げた身体は、まだ薄い煙を上げたまま地に伏していた。

　彼の鎧型魔装具「メタルブラック」は、もはやその金色の輝きを失っていた。

「副長！」

　ギルバートが、絶叫する。

　マシューの魔装具による力場の呪縛を逃れたデュカキスは、その隙を逃さなかった。

「ハイネケン・カット！」

　どん、という鈍い音とともに、デュカキスの魔斧がギルバートの左肩から胸にかけて、深々と食い込んだ。

　鎖骨を断ち、肺を抜けて、心臓まで達したはずの。

　渾身の一撃。

　ギルバードが、ごぼりと血を吐く。

　頭が、がくりと前に垂れた。

　デュカキスは、大きく息をついた。

　額には、滝のような汗。

「ギルバート、といったな。お前もまた、この世界のために戦ったのだろう。俺の記憶の中で生きるがいい」

　瞬間。

　ギルバートの目が、かっと開いた。

「やはり……左だったか……」

　デュカキスは、今度こそ心の底から驚愕した。

「ばかな！　とっくに心臓に達しているはず！」

　ギルバートの口がかすかに動いたのは、あるいは笑ったのか。

　そして血の混じった赤い泡とともに、彼は最後の一息を吐き出した。

「魔装具『フラックアタック』……励起……、クルードバスター！」

　ギルバートの戦槌が、再び金色に輝く。

　槌、やり、つるはしのそれぞれで構成された魔装具の頭部が、意思があるかのように柄から飛び出す。

　高速回転したそれは、デュカキスの喉を皮一枚残して削り取った。

　静寂。

　永遠の時が過ぎたように思えた後、二人は重なり合うように崩れ折れた。

「おはようございます、ギルバートさん」

　ルーシーが、ギルバートの天幕に入ってきた。

「おはようございます、先生。忍び込んでくるなら、相手を間違えてやしませんか？」

　ギルバートの冗談に、ルーシーは赤くなる。

「な、何、馬鹿なこと言ってるのよ。今日の戦いに備えて、強化しに来たんじゃないの」

　ギルバートは、大きく笑って答えた。

「すいません、先生。最近隊長とあまりに仲良さそうだから、ついからかっちまいました」

「え、そう見えるの？　気をつけなきゃ……」

「はいはい、ごちそうさまです。ところで先生、その強化の事ですが」

　強化と聞いて、ルーシーは治癒師の表情に戻った。

「ライフ・フォースに限りがあるから、全身強化とか、再生能力強化、なんて消耗の激しいのは無理だけれど。ギルバートさんは、やはりあの暗黒騎士と戦うんでしょ？　だったらやはり、腕かしら」

　ギルバートは少し笑って、首を振った。

「悔しいですが、奴は強いです。部分的な強化をしても、恐らく俺は勝てません」

　弱気に聞こえるギルバートの言葉に、ルーシーは戸惑った。

「そんな。ギルバートさんなら」

「ありがとうございます、先生。だが、俺も戦いのプロです。奴との力の差は、この前の戦いで理解できました」

「だったら……」

　ギルバートは、言いかけたルーシーの言葉をさえぎった。

「先生。俺の内臓の位置を、左右反対にしてくれませんか」

「え？」

　一瞬考えて、ルーシーはその恐るべき意味を悟った。

「ちょっと、ギルバートさん。あなた、まさかわざと心臓を狙わせて……」

　ギルバートは、ただ笑っただけであった。

「そんな、いくら何でも無茶よ。たとえ心臓は外れても、鎖骨下動脈と肺を切断されれば、確実に死ぬわ。心臓をやられて即死するのと、数秒も変わらない」

「その数秒が、絶対的なチャンスなんです。奴は右利きです。左側のガードを開ければ、奴は必ず心臓があると思っている左胸を狙ってきます」

　ルーシーは愕然として、首を左右に振った。

「私、協力できない」

　ギルバートは、努めて明るく笑った。

「なあに、念のためです。奴に隙さえあれば、こんな裏技を使わなくても、充分勝機はある。俺にも、それだけの自負はあります」

　そう言いながらもギルバートは、デュカキスの隙などには期待できないと悟っていた。

　それを察したのか、ルーシーはうつむいた。

　彼女の強く握った手の甲に、涙が落ちる。

「隊長さんもあなたも、保険だとか、念のためだとか。どうして皆、命を捨てようとするのよ。命を助けることがどれだけ大変か、分からないの？」

　ギルバートは困ったように、大きな手で彼女の手の甲をぬぐった。

「それは、守りたいものがあるからじゃないですか？　俺には、世界がどうとか、大きなことはわかりません。だが、ここにいる仲間だけは、守りたい。隊長も、きっとそうです。この世界を守りたいんですよ。異世界の出身なのに、おかしな人です。だからこそ、俺はあの人を信じられる」

「ギルバートさん……」

「さあ、強化をお願いします。なあに、技量の差は、若さと勇気でカバーしますよ」

　ルーシーはうつむいたまま、ギルバートの胸に両手を当てて、集中を始めた。

　ギルバートを、誰かが呼んでいる。

「ほら、ギルバート。かぼちゃを持っていくの、手伝っとくれ。去年みたいに腰の骨を折っちゃあ、叶わないからね」

　母親の声だった。

　ギルバートは、周囲を見渡した。

　物心ついた時から慣れ親しんできた、実家のかぼちゃ畑。

　そうだ。

　あのときはおっかさん、二週間も寝込んでいたっけ。

「分かったよ、無理するな。ほら、お前たち、おっかさんのかごをみんなで持ってやれ」

　そばにいる弟や妹たちに声をかける。

　彼らは、わっと母親のもとへ駆けて行った。

　ギルバートは腰に両手を当てて見送りながら、真っ青な空に浮かぶ入道雲を見上げた。

「今年は、豊作だな。来年は、再来年は、その先は……」

　ギルバートに、少し早い夏が訪れていた。