次元診療録 ～医師と治癒師が出会ったら～

第二七話 撃つものと、撃たれるもの

「グレース少佐。第七独立分隊付きの治癒師、ルーシー・ハーディングです。少々、お時間をいただきたいのですが」

　出撃の朝。

　チェインメイルを着込んでいたグレースの陣幕の外から、ルーシーが声をかけた。

「あら、おはようございます。遠慮なく、どうぞ」

　完全装備のグレースは、笑顔でルーシーを迎えた。

　うつむいて黙っているルーシーを見て、おやと首をかしげる。

「お一人ですか。なにやら、大切なお話のようですね」

　ルーシーは、意を決したように顔を上げて話し始めた。

「あの。うちの、隊長さんの事なんですけれど」

「ヒューゴ軍曹の？」

「はい。実は私、隊長さんに頼まれて、彼に転生遺伝子を組み込んだんです」

　数瞬考え込んだ後、グレースが言葉を選びながら尋ねた。

「いでんし……えっと。つまり、彼が元の世界に戻ることができるようにした、ということですか？」

　さすがに、グレースは聡明であった。

　転生に、異世界の知識と治癒魔法が関連していることを、おぼろげながらも想像できている。

「そうです。彼が死亡すれば、記憶を保持したままで彼の元の世界、すなわちユークロニアに転生することになります」

　グレースの顔に、憂いの表情が浮かんだ。

「そうですか。彼はいつの日にか、自分の世界に戻ることを選んだのですね。何故、戻ろうと？」

「ユークロニアに存在している、転生を利用して他の世界を侵略しようとする機関と、戦うと」

「……何と。自分の世界を裏切ってまで、他の世界を救おうというのですか」

　グレースは、大きなため息をついた。

「そして、転生遺伝子を組み込むことを、今あなたに頼んだという事は」

　ルーシーは、暗い顔でうなずいた。

「はい。簡単には死なないと言ってはいましたが、恐らく今度の戦いで、それ相応の覚悟をしているんだと思います」

　天幕内に、沈黙が流れた。

　しばらくしてグレースはゆっくりと両腕を組むと、挑むようにルーシーを見た。

「それで、ルーシー。あなたは、どうしたいの？」

　グレースは、治癒師をその名前で呼んだ。

「え？」

「好きなんでしょ、彼の事」

　ルーシーは、今では即答することができた。

「はい」

　グレースは目を閉じると、微笑した。

「彼が自分の世界とは異なる別の世界を守りたいと思ったのは、きっとあなたと出会ったから。こんなに相性抜群の男の人、二度と出会えないかもよ？」

　隊長さんと、二度と会えない。

　そんなの、あり得ない。

「うん……うん！　やっぱり、そうですよね。私、決めました」

　譲れない、気持ち。

　ルーシーは、もう迷わなかった。

「でも勘違いしないで、ルーシー。私は、本当はこんなことを言うのは嫌なのですよ？　だから……どんなことがあっても、彼を離しちゃだめよ」

　グレースはそう言って寂しげに笑うと、ルーシーを両の腕で強く抱きしめた。

「答えが出たのなら、行きましょうか。シーカーとは、一度は戦わないと分かり合えそうにはありませんから。悲しいことですけれど」

「カーマイン隊とヴァイオレット隊は右翼へ。エボニー隊は少し前に出すぎです、さがらせてください」

「了解しました、大隊長殿」

　グレースは司令部付きの通信兵に、矢継ぎ早に命令を飛ばしている。

　スカラブレイの街は、すでに指呼の距離にあった。

　夏が近いとはいえ、早朝の風はまだ冷たさを含んでいる。

「大隊長殿、兜をお付けください。もうすぐ、ゴブリンアーチャーの弓矢の射程圏内に入ります」

　グレースは、厳しい声で言った。

「不要です。戦場が見えないと、判断が遅れます」

　彼女のセミロングの茶色い髪が、風になびく。

　グレースが、隣を走るクリスティンに声をかけた。

「あなたは我々の兵士ではありません。危険を冒してついてくる必要はないのですよ？」

　クリスティンは、凛として答えた。

「ここにいれば、ハリソンさんに会える。そんな気がするんです」

　グレースは驚いたように彼女を見て、微笑した。

「狼の勘、あるいは女の勘、ってやつかしらね。そういうの、私好きよ」

　グレースの言葉に、クリスティンもにっこりと笑った。

　側近の兵士の一人がグレースの横に並んで、駆けながら報告した。

「エリック通信兵より連絡。第七独立分隊の配置が終了したと」

　エリックの名を聞いても、グレースは眉一つ動かさなかった。

「分かりました。まずは、あの門までたどり着くことです。彼らを、信じましょう」

　グレースは、バスタードソードを前方に差し出した。

「各隊、予定通りに。散開！」

　郊外に立ち上る土煙の動きを見ながら、漆黒の騎士がつぶやいた。

「まあ、そうなるな。この街の外には、遮蔽物がない。数に劣る奴らは、正攻法では勝ち目はない」

　脇にたたずむリザードマンの副長ヒッサーが、意見を具申した。

「だとすれば、奇策ですな。不確定要素は、転生者と治癒魔法、そして魔装具」

「ドノヴァンが報告した、超長射程の魔装具か」

「御意。恐らくは遠距離から、正門を破壊しようとしてくるでしょう」

　デュカキスは、街を囲む城壁をちらりと見やった。

「あれに対抗できるのは、クゥシンしかいない。彼女が対応できなければ、我らはあの武器のいい的だ。一気に形勢が逆転する」

「綱渡りなのは、奴らも同様です」

「そうだな。まあ、俺たちはせいぜい暴れさせてもらうとしようか」

　デュカキスが、前方をにらみながら薄く笑った。

「ヒッサー、スクランブルフォーメーションだ。敵一人に対し、必ず三匹で当たれ。相手は決して敗残の兵ではないぞ、あの動きはかなりの精兵だ」

　漆黒の騎士は目を細めて遠くを望みながら、ムーングロウの街での戦いを思い出していた。

「そして魔法戦士のレディに、おまけといっちゃあなんだが、赤毛の若造。楽しみなことだな」

「まったく、司令の悪い癖です」

　ヒッサーは喉の奥で笑うと一礼し、リザードマンの隊員たちに大声で号令をかけ始めた。

「エリック。気温と風向き、風速を」

「了解。気温十四度、東の風、風速六メートル」

　スカラブレイの街のほぼ正面、二キロメートルほど離れた郊外の小高い丘の頂上に、デビッドとエリックは陣取っていた。

「……気付いているかも知れないが」

　デビッドが背からコンポジット・ボウを取り出しながら、隣でかがんでいるエリックに話しかけた。

「何だ、デビッド」

「奴らは恐らく、俺の魔装具『ヘビーバレル』への対抗策を、すでに考えついている」

　エリックは、デビッドの顔を探るように見た。

「まさか」

「奴らの陣形を見ろ。正門からグレース少佐の本隊の間、真正面だけを一直線にがら空きにしている。明らかに、こちらの射線を意識している」

「それは、単に俺たちの攻撃を避けるためでは」

「いや、違うな。奴ら、俺たちにわざと撃たせようとしている」

　エリックの額に、脂汗がにじんだ。

「だとしても、防ぎようはあるまい」

「どうだかな。だが、俺たちは撃つしかない」

　エリックは、気づかわし気にデビッドを見た。

　デビッドは、門を見すえたまま動かない。

「わかった。一応、対策はしておくか」

　エリックがデビットの背に手を当て、集中を始める。

「頼む」

　デビッドは片膝をつくと、射撃の準備を始めた。

　スカラブレイの城壁の上で、深紅のローブの魔導士が黙然と立っていた。

　彼女の傍らでかがんでいた通信兵が、耳に手を当てて魔法を傍受する。

「敵が動き出したようです、クゥシン様」

「そうみたいね。すでに見えているわ」

　クゥシンはローブをひるがえすと、中から黒光りする長大な銃を取り出した。

　スナイパーライフル。

　かつてウィルに使用したものよりも、二回りほど大きい。

　クゥシンは、重量感のあるライフルを軽々と構えた。

　恐らくその素材に、魔法的な加工が施してあるのだろう。

　スコープをのぞき込む。

　十字の照準線が、浮かび上がる。

「つくづく、魔法って恐ろしいわね。調整もなく照準線に正確に着弾するなんて、ユークロニアでは考えられない」

　ライフルの弾道は、重力や風、湿度、気圧などに左右される。

　よほどの経験と計算がなければ、素人に長距離狙撃など不可能であるはずだった。

　しかし、そばに控えている通信兵の操る大気の魔法は、弾丸に作用するこれらの影響を、ほぼ無効化することに成功していた。

　クゥシンはボルトを後方にひくと、弾薬を薬室に装填した。

「さあ、撃って来なさい。撃たれる覚悟があるのならね」

「デビッド、本隊から連絡。予定通り、散開行動に入ったと」

　エリックが耳に手を当てながら、拾うことができた通信情報を伝える。

「分かった。始めよう」

　デビッドが立ち上がった。

　今回の作戦では的が大きいため、デビッドの眼に対するルーシーの強化も、限定的なものに絞られていた。

　限られたライフ・フォースでの強化を、隊員たちになるべく効率的に分配するための、彼女なりの工夫であった。

　しかしその持続時間は、初期の三時間から今では五時間余りと、飛躍的に伸びている。

　実に、驚くほどの成長ぶりだった。

　角膜と水晶体の形状を調節。

　眼の焦点を、街の大門に合わせる。

　デビッドは矢筒からひときわ長く頑強な矢を選び出すと、ぎりぎりと引き絞り始めた。

　緊張をほぐすように舌で唇を湿らせると、静かにつぶやく。

「魔装具『ヘビーバレル』、励起」

　彼の複合弓と矢が、まばゆい金色の光を帯び始めた。

「見えた！」

　クゥシンのスナイパーライフルのスコープは、はるか遠い丘の頂上に発生した金色の光を、はっきりととらえていた。

　スコープの倍率を上げる。

　敵の狙撃兵の顔が、目の前にあるかのように鮮明に見えた。

　クルーカットの金髪、青く鋭い瞳。

　男の顔面を十字の照準線の中央にとらえると、クゥシンは迷うことなく引き金を引いた。

「！」

　エリックは、突然右肩に激痛を感じた。

　何かが、貫通している。

　そのあまりの激痛に、のけぞりながら草むらに倒れこむ。

「狙撃、されている？　まさか」

　革鎧に開いた孔を中心に広がる血のりを見ながら、驚愕するエリック。

　デビッドは前方を見すえたまま、魔装具の発射作業を続行する。

　まるで、このことを予想していたかのように。

　矢の射線上に、金色に輝く幾何学模様が砲身のように組まれていき、臨界に達する。

「ワイプ・アウト！」

　巨大な光条が、彼らのいる丘とスカラブレイの正門をつないだ。

　クゥシンは、スコープ越しに巨大なレーザーが街に迫ってくるのを見た。

　網膜が焼けないように素早く目を閉じ、石造りの床に伏せる。

　轟音。

　彼女が再び目を開けた時、街の正門は跡形もなく吹き飛んでいた。

「私、外したの……？　嘘でしょ」

　なぜ。

　傍らで耳を押さえている通信兵を見た彼女は、はっとした。

「そうか。ブラー」

　あの狙撃兵にも、通信兵が同行していたのか。

　通信兵が使用する大気の魔法の一つ、ゆらぎの魔法で、本体の位置をずらして投影する。

「魔術師である私のお株を奪うとはね、やられたわ。しかし、これで終わらせる。ブラーの弱点、知ってるかしら？」

　素早くボルトを引いて、排莢。

　次弾を装填すると、再びスコープをのぞき込む。

「あれだけの熱量。直後の大気はかき乱され、すでにブラーの効果は消えている。私だったら、炎の魔法を放ったら速やかに移動するけどね」

　照準線の中央に、狙撃手が見えた。

　今度こそ、本体。

「これが戦争。ごめんなさい」

　クゥシンが、再び引き金を引いた。

　デビッドの鉄製のサレット兜が、宙を飛ぶ。

　彼は草むらの中に仰向けに倒れると、それきり動かなかった。

　エリックが右肩を抑えたまま、デビッドに這いよる。

　即死だった。

　ライフル弾の破壊力は高い。

　額を打ち抜かれたデビットの損傷は、激しいものだった。

「デビッド、お前。狙われてることが、分かっていながら」

　残酷な現実から、それでもエリックは目をそらさなかった。

　次は自分が狙撃されるという恐怖感は、なかった。

　実際に次の弾が彼に放たれることも、ついになかった。

　わずかな時が過ぎた。

　まるで何事もなかったかのように丘の上には微風が吹いており、蝶がただ一匹、ゆっくりと舞っていた。

　エリックは右肩を押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。

「デビッド。それじゃ、俺行くぜ。分隊の奴らを、助けてやらなきゃあな」

　デビッドは、エリックの複合弓を自分の背中に担いだ。

「転生ってやつで、またいつかこの世界で会えるんだろ。気付かずにすれ違うだけだとしても、それでも、俺は楽しみにしてるぜ」

　エリックは兜のひさしをぐっと引き下げ、自らの視線を隠した。

「しばしのお別れだ、デビッド」　

「やはり、二発で壊れちゃったか。この世界の工作技術じゃ、これが限界ね」

　クゥシンは、ライフルをがらんと投げ捨てた。

「あとは魔法で、やれるだけやってみるけれど。ドノヴァンの援護なんて願い下げだし、デュカキスのいる正門へ回ってみようかな」

　クゥシンは、まだしゃがんでいる通信兵の手を引いて、起こしてやった。

「あ、クゥシン様、申し訳ありません」

　クゥシンは、にっこりと笑った。

「あの魔装具、凄い威力だったものね。無事だったら、一緒に移動するわよ」

「デュカキス様、クゥシン様より連絡。敵の狙撃手は倒したが、門は守れなかった。ごめんなさい、と」

「了解した。あの派手な攻撃が無くなるだけで、充分だ」

　王国の兵士たちが、もはやその表情までわかるほどに迫ってきていた。

「正門の前をふさぐぞ。ここからは、小細工はなしだ。ゴブリンアーチャーは、城壁に上らせて待機させろ。ここから射たところで、大した損害は与えられん」

　副長のヒッサーが、前に出る。

「来るぞ、密集形態を崩すな。盾は斜めに構えろ、斬撃を流せる」

　リザードマンたちが、整然と隊列を組む。

　グレースの指揮する重攻兵団が、魔族に向けてポールウェポンを振り下ろすのを合図に、激闘が始まった。

　彼方から響いてくる、怒号と絶叫。

　デビッドの魔装具「ヘビーバレル」が街の正門を吹き飛ばしたことを確認したヒューゴは、今が作戦の分水嶺であることを悟った。

　グレースの本隊の左翼前方に位置していた第七独立分隊が、行動を開始する。

「マシュー、アイリス、ギルバート。デュカキスは任せたぞ、グレース少佐を救ってやってくれ」

「了解しました。必ずや」

　マシューが、背にメイスとヒーターシールドを装着する。

「副長。前方に三百メートル直進の後、右に八十度転回。側面からリザードマンの分隊を撃破するのが、接敵への最短の選択です」

　アイリスが鉢金を締め直しながら、分析結果を伝えた。

「俺は、正面からでも構わないんだが。まあ、あのおっさんと早く戦えるってんなら、近道も悪くないかな」

　ギルバートは駆けやすいように、長大なウォーハンマーを脇に抱えた。

「ルーシー、本当に行くのか」

「ごめんね。足手まといなのは、わかってるけど」

　ヒューゴはルーシーの言葉の中に、秘めた決意を感じた。

　彼女には、何か予感があるのだろう。

　ウィルが腰背部に二本の魔装具を差しながら、ルーシーに声をかけた。

「大丈夫です、ルーシーさん。決して、僕から離れないでください。もちろん、ヒューゴさんでもいいですけど」

　ウィルは赤くなった顔を見られまいと、わざと戦場の方を向いた。

「うーん、隊長さんとウィル君。迷うなあ、なあんてね。ありがと、気を付ける」

　にこりとして返事を返すルーシー。

「それじゃ、行くぞ」

　ヒューゴはマシューに、右手の親指を立てて見せた。

　白い歯を見せて、同じくサムズアップで答えるマシュー。

　二手に分かれた分隊は、それぞれの運命に向けて進路を変えていく。