次元診療録 ～医師と治癒師が出会ったら～

第一三話 道化師

　ヒューゴたちが郊外の森にある野営地に戻ったときには、すでに太陽が西に沈みかけていた。

　春の終わりの夕暮れ時、風はまだ涼しさを含んでいる。

　ヒューゴは分隊員たちを集めると、イッチェル議長との交渉のいきさつについて、かいつまんで説明した。

　一部始終を聞いたマシュー副長は、思案気に言った。

「……これは驚きですね。正直、我々の分隊だけで判断するには、手に余りすぎる」

「しかし相手が攻撃してくるのであれば、反撃しなければやられちまいます。俺たちのこと、侵略者だって思っているんでしょう？」

　苦渋の色を浮かべたのは、赤毛の巨漢ギルバートだ。

　と、それまで黙っていたアイリスが、いつもの無表情でヒューゴに意見を述べた。

「隊長。とりあえずは、専守防衛、ということでよろしいのではないでしょうか。怪物の軍勢がこの街から退却したという情報は、我々の偵察でも裏付けられています。今後の方針については、本隊の到着を待ってから決めても遅くはないかと」

　それを聞いたエリックが、にやりと笑って言った。

「おいおい、アイリス。俺たちは軍隊だぜ。方針を決めるのは、お偉方だろう？」

「違うな。方針を決めるのは、隊長だ。少なくとも私個人においては。お前もなんだかんだ言いつつ、同じなのだろう？」

　見透かしたように、アイリスはすまし顔で答える。

　分隊員たちはアイリスの言葉に、異口同音にうなずいた。

　ヒューゴはそれを、あわててさえぎった。

「ちょっと待ってくれ、お前たち。もし俺が、怪物を攻撃せよという軍の命令を無視したらどうする？　みんなまとめて、反逆者になるつもりか？」

　ウィル少年は、迷うことなく答えた。

「僕は、ヒューゴさんについていきます。今までもそうでしたし、これからも、きっとそうです」

　ウィルの顔は、憂いを含んでいた。

「そうでなければ、僕が今やっていることは、何なのかという話になります。昨日だって、僕は何十ものゴブリンを殺した……」

　その言葉を聞いた分隊員たちは、それぞれの思いに沈んだ。

　ヒューゴは、厳しい顔でウィルを見た。

「ウィル。お前は俺の私兵じゃない。今の俺たちの任務が、ひいては王国それ自体が果たして正しいのか、それは俺にすらわからない。だからお前には、自分自身の考えで、物事を決めて欲しいんだ」

　ヒューゴは、分隊員たちをぐるりと見まわした。

「お前たちも同じだ。俺はこれまで、多くの過ちを繰り返してきた。今だって、確かにそうなんだ。だから」

　ヒューゴの言葉を、ルーシーがぴしゃりとさえぎった。

「だったら、私たちに相談してよ。一人でかかえこまないで」

　彼女は腰に両手を当てて胸を張り、怒ったようにヒューゴをにらみつけている。

「隊長だからってすべて自分一人で決める必要、ないじゃない。男の人たちは鈍感で頼りないけれど、私とアイリスさんは頭がいいし、おまけに美人よ。相談相手として、不足だとは言わせないわ」

　ルーシーの言葉に、一同はきょとんとした。

　やがてアイリスがくっくと笑いだすと、それを引き金に一同は大爆笑の渦となった。

　無口なデビッドまでが、ひさしの下で笑いをこらえている。

　マシューも腕を組むと、笑顔でうなずいた。

「そうですね、隊長。判断するのは、もう少し状況を見極めてからにしましょう。やれやれ、腹がすいてくると、気持ちが性急になっていけませんね」

　そういうと、マシューは隊員たちを振り返った。

「そういうわけだ。各自、今夜の夕食の準備にかかるぞ。今日は、ニジマスが大漁だったからな。治癒師殿、作戦指示を」

「了解しました、副長殿。キノコと一緒に包み焼きなんて、いかがでしょう」

「結構ですな。聞いたか、みんな。すみやかに作戦開始だ」

　副長の合図で、分隊員たちはめいめいの配置につき始めた。

　一言も口を挟めなかったヒューゴは、あっけにとられて立ち尽くしている。

　その彼の腕を、ルーシーがとった。

「ほら、隊長さん。一緒にニジマスの下ごしらえ、しよ」

　そして彼女はヒューゴを、マシューが釣ってきた魚の山の方へと強引に引っ張っていった。

　夕食の後、ヒューゴは一人で川沿いの小道を歩いていた。

　夜風に吹かれると、様々なことが頭をよぎっていく。

　二つの世界。

　転生。

　治癒師。

　そして、人質。

　と、後ろから駆けてくる足音が聞こえてきた。

　ショートソードに手をかけたのもつかの間、

「隊長さん。私を、そう簡単に切れるかしら？」

　と、笑みを含んだ声が聞こえてきた。

「なんだ、ルーシーか。夜の一人歩きは危ないぞ」

「じゃあ、二人で歩こ」

　そういうと、横に並んで歩調をヒューゴに合わせる。

「解剖学の勉強は、明日でいいか？」

「え。借りたノート、全部暗記したわよ」

　化け物か。

「参ったな。怪我の治療に関しちゃあ、もう一人でも十分じゃないのか？　今度は分子遺伝医学と生物情報科学でもやるか」

　ルーシーは、笑顔とウィンクでそれに答えた。

「いつでもオーケーよ。タイトルだけじゃ、想像つかないけれどね」

　昨日よりも少しだけ欠けた月は、それでも二人が歩く小道を、明るく照らし出している。

　ヒューゴは前を向いたまま、口を開いた。

「さっきは、ありがとう」

「え？」

「俺、優柔不断なところがあるからな。自分でも、わかっちゃあいるんだが」

　ルーシーは、素直に驚いた。

　隊長さん、私にこんなこと、話してくれるんだ。

「もう、何言ってるのよ。私たち、えっと、仲間じゃない。あせることないって、副長さんも言ってたわ。とりあえず、今できること、しよ」

「……そうだな」

　ヒューゴの微笑を横目で見たルーシーは、自然自分も笑みがこぼれるのを感じた。

「ところで、ルーシー。俺に、いろいろと訊きたいことがあるんじゃないのか？」

「ん。まあ、ね」

　ルーシーは唇に手を当てて考える仕草をしたが、

「とりあえず、一つ。隊長さん、元の世界では何をしてたの？」

「医師、だ」

「いし。えっと、何かな」

「君と同じだよ。怪我をしたり病に倒れた人たちを、治療する仕事さ」

　ルーシーは、ヒューゴをまじまじと見た。

「え。じゃあ、隊長さんも治癒魔法が使えたの？」

「いや。俺の世界には、治癒魔法は存在しない」

「魔法なしで治せるの？　すごいんだ……」

「お互いの世界に、存在しているものと存在していないものがある。当たり前だが、だからこそお互いの常識が通用しない。俺には、君の治癒魔法の方が大きな驚きだよ」

　ふうん、とルーシー。

「じゃあ、二つの世界の技術が合わされば、もっとすごいことができるんじゃない？」

　そこまでルーシーが言った時。

「そうさ。人は、それをシンクロニシティと呼ぶ」

　突然かけられた男の声に、二人は総毛だった。

　小道の前方にある大木に寄りかかって、腕を組んでいる人影がある。

　こいつ。

　全く、気配を感じさせなかった。

　男はゆらりと体を起こすと、小道の真ん中に立つ。

　月を背にした顔はよく見えないが、その男は確かにカウボーイ・ハットをかぶっていた。

「あ、あ……」

　ヒューゴは、ぎくっとしてルーシーを見た。

　おおよそ物事に動じない彼女が、真っ青になっている。

「初めまして、あごひげの先生。俺はドノヴァン、道化師だ」

　黒いシャツに白いネッカチーフ、そして何より、ジーンズ。

　ドノヴァンはヒューゴの視線を感じたのか、

「あ、これかい？　ジーンズは、俺たちの世界の製法そのままだ。先生も一本、どう？」

　と、おどけて見せた。

「俺たちの世界。お前、転生者か」

「この世界では、俺たちの世界からの転生者は、ユークロニアンと呼ばれてる。ユークロニアからの転生者だから、ユークロニアン」

「ユークロニア……時間の止まったユートピア。俺たちの世界は、そう呼ばれているのか」

「まあ、技術の袋小路だったからね。言い得て妙さ」

　ルーシーは唇をかんだまま、ドノヴァンをにらみ続けている。

「……何しに来たのよ、あんた」

　ドノバンはひさしの下からルーシーにちらっと視線を送ると、唇の端を吊り上げた。

「お嬢さん、ご無沙汰。あれから十一年か。立派な治癒師に成長したようだな。昔みたいに君を迎えに来た、と言いたいところだが、今日はそちらの先生に用がある」

　先生、と呼ぶドノヴァンの声の中に、ヒューゴはあざけりを感じた。

　以前のルーシーとの会話を思い出しながら、低い声で言葉を返す。

「俺を先生と呼ぶな。その呼び名は、好きじゃない」

「でも、ドクターだったんだろ？　隠すなって。この世界の治癒師に強化魔法なんかを教えることができるのは、ユークロニアの医師だけだからな」

　男が、カウボーイハットのひさしを上げた。

　月がその横顔を照らす。

　面長の、精悍な顔つきの男だ。

　年のころはヒューゴと同じく、三十台半ばといったところか。

「俺に何の用だ」

「決まってるだろ、スカウトさ。先生はただのユークロニアンじゃない、スペシャルだ。記憶もち、って意味だが」

「……スカウトだと。お前、シーカーの一員か」

「おっと、その名前を知ってるとはねえ。ご名答。そしてこの世界のスペシャルは、そのほとんどが俺たちシーカーに属している。なぜだか、わかるよな？」

「持って回った言い方はやめろ」

　ドノヴァンは、両手を上げてヒューゴを制した。

「そう、けんか腰になりなさんなって。先生も、この世界に転生した時から気付いているんだろ？　俺たちはもう、元の世界に戻ることはできない」

「どうかな。もう一度死んでみたら、戻れるかもしれないぞ。今ここで試してみるか？」

「面白い冗談だ。先生もひょっとしたら、聞いたことがあるんじゃないか？　俺たちの今の身体がユークロニアに転生できるＤＮＡ情報を持っている確率は、限りなく低い。さらに記憶継承に必要なパスワードＲＮＡまでそろっている確率は、言わずもがなだ。ユークロニアでの俺たちの身体に、この世界のＤＮＡ情報と記憶継承用のパスワードＲＮＡがそろっていたのは、奇跡に近かったんだよ。だから、スペシャルなのさ」

　ヒューゴは、表情を変えずに言った。

　こいつは俺がどこまで知っているか、かまをかけている。

「……何を言っているのか、わからないな」

「ふーん。まあ、いいさ。とにかく、元の世界に戻れないんだったら、この世界が俺たちの終のすみかだ。だったら、この世界を最強にするしかない。いずれこの世界は、ユークロニアも含めた他の世界と衝突する。食わなければ、食われる」

　ヒューゴは、心の中で少し安堵した。

　今の発言は重要だ。

　こいつはどうやら、まだ手に入れていないらしい。

「それで。俺なんかが、役に立つかな？」

「もちろんさ。先生もそこのお嬢ちゃんで、試してみたろ？　この世界の治癒魔法と先生の医学知識、相性バツグンなのさ」

　ルーシーで、試す。

　ずきん、と心がうずく。

「話は大体わかった。お前さんは、この世界では正義の味方ってわけだ」

　ヒューゴは口の端でふっと笑うと、ドノヴァンに言い放った。

「断る」

　その返事にドノヴァンは驚いてみせたが、あるいはそれは、半ば予想していた返答であったのかも知れない。

「……冗談。先生も、ユークロニアの連中がどれだけ傲慢な奴らか、知ってるだろ？　奴らはいずれ必ず、転生のメカニズムを解明し、この世界に軍隊を送ってくる。奴らからこの世界を守ることができるのは、俺たちだけなんだぜ」

　それは確かにそうだ。

　俺をこの世界に送り込んだ奴らは、最低のゴミ野郎どもだ。

　だが、こいつは信用できない。

「ドノヴァンとかいったか？　お前、何か隠してることがあるんじゃないのか？　あえて聞いてやるが、じゃあお前たちは、どうやってこの世界を最強にするつもりなんだ？」

「この世界のあらゆる生物を、強化するのさ。いろいろな方法でね。この『大陸』で二千年前から行われてきた、伝統的な手法さ」

　二千年前から。

　まさか。

「気に入らないな。おおよそ、人道的とも、倫理的とも思えないが」

　それを聞いたドノヴァンは、さもおかしそうに笑った。

「先生はユークロニアでは、さぞかしいいドクターだったんだろうねえ。人道、倫理。でもそんなもの、異世界の争いの中では、何の価値もないんだよなあ」

　ヒューゴは、背に装着したヒーターシールド型魔装具「Ｓ・Ｄ・Ｉ」を、ゆっくりと外しながら言った。

「交渉決裂だ、道化師。価値観の相違、ってやつかな」

　ドノヴァンも、ジーンズの後ろのポケットから二本の鉄棒を取り出した。

「そう？　考え直してもらえないかなあ」

　二人の間に緊張が走る。

　そこへルーシーが、ヒューゴの前にずいっと出てきた。

「振られちゃったようね、ピエロさん。しつこい男は嫌われるわよ」

　ドノヴァンは、ルーシーに目を向けた。

「じゃあ、お嬢さんだけでもどうかな？　君の力で、この世界を救ってみないかい？」

「おあいにく様。ナンパなら、間に合ってるわ」

　そいつは嘘だろう、とヒューゴは考えたが、もちろん口には出さなかった。

　ルーシーをナンパするなんて、命知らずな。

　ドノヴァンは薄ら笑いを浮かべると、二本の鉄棒をジーンズの後ろポケットに突っ込んだ。

「わかったよ。今日はひとまず退散するけれど」

　ふわりと背を向けると、カウボーイ・ハットを深くかぶり直す。

「俺の言ったこと、考えておいてよ。スペシャルを殺しちゃうのは、あまりに惜しいし」

　そして小道を歩いて去りかけたが、ふと足を止めた。

「そうそう、お嬢さん。再会できたお祝いに、一ついいこと教えてあげるよ」

「何」

「君のご両親ね、生きてるよ。俺たちが保護してる」

　ルーシーは表情を変えまいと努力したが、驚きと怒りがそれを上回った。

　こいつら。

　どこまでも、馬鹿にして。

「……言い方間違えないでよね。保護じゃなくて、拉致でしょ」

「俺たち的には、保護なんだけどなあ。それとも、保管、かな。それじゃあまた、お二人さん」

　そういうと道化師は、かき消すように姿を消した。

　ヒューゴは、小刻みに震えているルーシーの肩をぐっと抱きよせる。

　月はただ静かに、残された二人を青白く照らしていた。

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こんにちは、副長のマシューです。

魔物が敵とは必ずしも言えないという隊長の話、驚きでした。

これからの戦いがどうなるのか、やや不安なところです。

こんな時は釣りでもして、心を静めるに限りますね。

それでは、第一四話「進駐軍」で。

ようやく、わが王国軍の本隊の到着です。

大隊長はかなりの切れ者だと聞いていますが、さて。