第九話 宣言
気疲れして帰り着いた長屋にて。
朝と同じく好奇の目を向ける住人達に、今度は伊織ははっきりと告げる。
隠しておいてもろくなことはない。
清之助の相手をして、改めてそう思った。
「この人は俺の依頼主の彩。訳あってしばらく俺の所で寝泊まりすることになるが、はっきり言ってあんたらが勘繰るようなことは何も無いから」
「そうは言ってもなぁ。痩せても枯れても伊織もいい年頃の男じゃねぇか。猫も一緒とはいえ心配だよ」
「勝手に人を枯らすな！ ……って違う。いやいやいや、そういう問題じゃなくてな」
「彩ちゃん、うちに来るかい？寝起きする場所位なら何とでもなるよ」
「そうだよ。猫はともかく、伊織にゃ大した世話もできないだろうし」
「……決めつけるなっての」
皆が意地悪ではなく心配してくれているのは、彩にも分かった。
大人が懐かしむ”昔ながらのご近所付き合い”とは、こういうものなのかもしれない。
矢継ぎ早の口撃にうんざりした様子の伊織に替わり、彩は勇気を出して口を開いた。
「あの」
「……彩？」
「皆さん、ありがとうございます。でも、大丈夫です。伊織も猫ちゃんも、すごく優しくしてくれてます。こちらでしばらくお世話になりますので、どうぞよろしくお願いします」
そうして頭を下げる。
すると一瞬の間があり、どよめきが起こった。
「いい子じゃないの、伊織」
「彩ちゃん、伊織を頼むね。馬鹿だけど、気はいい奴だからさ」
「頼み込んで嫁に来てもらえ、伊織」
「……あのなぁ」
反論しかける伊織を、猫と共に引きずって部屋に入り、そして最後にもう一度頭を下げて戸を閉めた。
目出たいだの安心だのいう声がしばらく続いていたが、それも程なく遠ざかっていく。
「……ったく。あいつら、俺を何だと思ってんだ」
「馬鹿だと言っておったぞ。聞こえなかったか？」
「……聞こえましたとも」
背負った風呂敷を下ろすと、伊織は不貞腐れて仰向けに寝転んだ。
その伊織を、遠慮がちに彩が覗き込む。
「あの……伊織」
「なんだ？」
「色んな人が言ってたけど、伊織、女の人が嫌いなんだよね？ それなら、私、ここにいちゃ迷惑なんじゃない？」
「……！」
慌てて伊織が跳ね起きる。
猫が、堪らずといった感じで噴き出した。
「彩。伊織は女子が嫌いなのではない。女子が怖いだけじゃ」
「おいっ、誤解を生むような言い方をするな！ 違うからな、彩」
「や、別にそんなに慌てなくても」
「いいや、よくない。俺があんな綽名で呼ばれるのは、全部師匠と猫のせいだ。小さい時から、いつも傍にいる女はこいつらだけだったからな。……俺の頭には、世の女は皆こんな風だと、すっかり刷り込まれてしまって」
「それでこの年になるまで女子に近寄ることもできず仕舞いじゃ、哀れな男よ」
「お前は黙ってろ」
「そういえば、伊織って何歳なの？」
「……二十一だ」
昔の人は彩の元の世界の人間よりずっと早く結婚していたと聞く。
そう考えると伊織はこの時代の”こじらせ男子”なのかもしれない。
そう思う一方で。
そんな言葉は覚えているのに、大事なことは思い出せていない自分がもどかしい。
「えっと、じゃあ猫ちゃんは？」
「ワシは妖じゃから人間の感覚とは異なるが。まぁ、五十くらいかのう」
「五十歳？！」
見た目からして十歳くらいの子供かと思っていた。
確かに喋り方は子供にしては風変りだったけれど。
でも、漫画や小説の世界のようだと思えば、違和感は多少薄らいだ。
「そういう彩はいくつなんだよ」
「私、十七」
「ちょうどいいではないか、伊織」
猫の言葉に伊織が咳込んだ。
少し赤らんだ顔を隠すように、俯いたまま宣言する。
「と、とにかく！ 明日は師匠の所に行く。……行きたくはないが、そうも言ってられないからな」
「初めから素直に泣きつけばよいものを」
「泣きつく訳じゃない。……ただ、実際に俺一人では手に負えなそうだと言うのがよく分かったし。それに、この状況をいつまでも報告しない方が、後で師匠に何を言われるか分からんしな」
「怖い人なの？」
彩の問いかけに、二人は同時に全く異なる言葉を返す。
「素晴らしい御方じゃ」
「鬼だ、鬼」
思わず、彩は笑ってしまった。
