闇切り鈴鹿 妖し捕り物帳

第三章 爺様達の挽歌

３－１２ 帰京

　駅の売店で、熱心に土産や弁当を次々に物色していく麗鹿。

　あの愛乃狂歌にも買っていってやろうと思っているのだ。

　自分の娘と似たような少女の容姿を持つ妖し。

　親戚に近いような鬼族であるのも、それに加えて親近感が湧いた。

　はっきり言って聡明な自分の娘とは異なり、かなりの大馬鹿者ではあるのだが、それもまた一興だ。

　退屈なだけの奴よりは、ずっとよい。

　人を愛し、人に仇なす者には容赦しない気構えの、あの自分にも似た姿勢には思わず頬も緩む。

　少々アレなところには目を瞑ろうと思っている。

　帰りの新幹線では、また車中宴会だ。

　弁当の仕入先は改札内の有名弁当を狙う。

　蛸壷っぽい容器が麗鹿の古風な感性を直撃した蛸弁当。

　大阪で有名な焼売に、止めはタコヤキと蛸飯のコンボだ。

　人気の弁当を狙ったら、ほぼ蛸尽くしになってしまった。

　あと超人気の、新大阪駅でランキング１位の幕の内もゲットできた。

　ビールはしこたま買い込んで、あざ丸の空間収納に預けてある。

　かなり多いが、これは鬼ならばどうという事はない量だ。

　大阪から東京までなら３時間はかかる。

　ゆっくり楽しむのだろう。

　麗鹿のお相手は山崎に任せて、宗像は一人掛けシートで報告書の続きを書き始める。

　ノートパソコンのバッテリーは満タンだ。

　東京についたらすぐに提出できるように。

　さすがに勤務時間である山崎には禁酒を申し付けてある。

　土日出勤で代休を与える山崎なのだが、色々申請が要るので月曜の今日は出勤だ。

　宗像は偉い人間なので、土日などただの休日返上だ。

　それでも休みの日でよかったと思う宗像。

　これが平日に留守にしていたのだと、地下室の方ではない上階の方の案件で仕事が溜まる。

　平日に地方出張などできはしないのだ。

　弁当をたらふく食べてご機嫌な麗鹿の手を引き警視庁へと戻る。

　そのまま警視総監の下に急ぐと、帰還の挨拶をする。

「只今、戻りました」

「ああ、御苦労だった」

　ＵＳＢにまとめられた資料を手渡す宗像に、警視総監・柳里是清は、少し躊躇うような感じで声をかけた。

「あー、出張はどうだったかね。

　楽しんできたか」

「御戯れを。

　残念ながら決定的な結果は出せませんでしたが、そう実害があるケースではありませんので。

　事態はそのうちに収束すると思われます。

　麗鹿は楽しんでいましたよ。

　若い山崎を連れていってよかったですわ。

　一人であいつに付き合うのは一難儀でして」

「あ、ああ、うん。

　御苦労だったね」

　いつもと違い、妙に歯切れの悪い警視総監。

　不審に思った宗像が問い質す。

「どうかなさいましたか？」

「ああ、その。

　うーん、非常に言い辛いのだがね。

　西の騒ぎは収まったようなのだが、その……今度は東日本で河童が、その、な」

「な、なんですって？　そ、それで？」

　突然、猛烈に嫌な予感に苛まれる宗像。

「そのなあ、帰ってきたばかりで本当にすまないが、今度は東日本に出張してほしいのだが」

「え、ええっ」

　頭の中で、何か激しく鐘を鳴らしたような音が聞こえたのは、気のせいだったか。

　プツっと血管が切れた音とかは骨伝導で伝わるという説がある。

　まあ、今回のはただの幻聴のようだったが。

「あのー」

「わかっとる、わかっとる。

　君の仕事がたまっとるくらいの事は。

　だが、内閣官房の方ではどうしても原因を早期に究明してほしいと。

君が随時送ってくれた報告書から、『もしこれが何かの異変の前兆であった場合に、早急に対応できるように、大至急調査せよ』との通達があったそうだ。

　今朝、警察庁の方から連絡があった」

　がっくりと頭（こうべ）垂れる宗像。

　それでは、拒否はできない。

　本来なら、もう山崎にでも任せてしまいたいくらいなのだが、それができるくらいなら警視総監もこんな言い方はしない。

「河童自体は日本政府も、さほど重要視はしておらん。

　だが、それが何かを齎すような危険な前兆でないと誰に言えよう。

　想定外は許されない。

　この国では、いつも言われていることだ」

「御説、ごもっともです……」

　だが、そこで宗像とは逆の反応を示す者もいた。

「やったー、今度は東日本かー。

　ラッキー！」

　両手をそれぞれ二十五度の角度に開いて突き上げて、掌も指も伸ばして広げ、その満面の笑顔と共に全身で露骨に喜びを表している麗鹿。

　その横で、警視総監の前である手前、ピシっとしている山崎も顔は緩んでいる。

　その様子を見て、ゲンナリする宗像と、ホッとしたような様子の警視総監。

「ふう、闇斬り様はやる気充分でよかったようだ。

　山崎」

「はっ」

「若い君が頑張ってくれ。

　本当なら宗像君は免除してやりたいのだが、そうもいかん。

　政府は、対妖魔捜査室責任者である宗像君の報告書を要求している。

　今回は、君が充分以上にサポートしてくれたまえ。

　代休はあとで纏めて取ってよろしい。

　申し訳ないから、もう一日特別休暇をくっつけて丸一週間休暇をあげよう。

　その間は宿直なども無しでいい。

　大変すまないが、今回は続けて頑張ってくれ」

「はーっ！」

　組織トップ直々の、特別休暇のおまけ付きの薫陶に山崎も張り切った。

　何しろ、前回の任務のような命がけの囮任務ではない。

　役得がいっぱい付いた美味しい出張なのだ。

　大好きな麗鹿の御伴なのだし。

　危ういところを拾ってくれた宗像を手伝う仕事のも大歓迎だ。

　正直、早く終わってしまったのが残念でたまらなかったくらいなのだ。

　気合の入った敬礼で返答をしてくれる部下を、目を細めて見た警視総監は、幾分か慈しみの表情も混ぜながら宗像を労わった。

「すまないが頼んだよ。

　ああ、これ今回の軍資金だ。

　不足なら、連絡してくれれば出張先の警察署で受け取れるようにしよう。

　これは日本政府からきた肝煎りの調査なのだ。

　しっかり頑張ってくれ。

　高級ホテルで豪華なディナーやスパとか頼んでも構わないよ」

　警察としては非常に大盤振る舞いな措置であったが、それくらいしてやらないと割に合わないというか、宗像が持つまいと警視総監も思っているようだった。