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プロローグ・吉井編

　『四番ピッチャー吉井《よしい》君』

　この男がまた打席に入る。

　今日は夏の甲子園出場校を決めるための広島県大会・準々決勝。

　去年、県準優勝の水没館高校《すいぼつかんこうこう》対福川商業《ふくがわしょうぎょう》の戦い。

　俺が今日、この試合を見に来たのは吉井を一目見るためだ。ベスト８に名前が挙がるのが、３２年ぶりの福川商業を１年のこいつが相手のピッチャーを打ち崩し、完封をしてここまでやってきた。

　水没館高校のピッチャーの熊田政史《くまだまさし》はMax１４９㎞のストレートに、チェンジアップなどの変化球で緩急を使って打者を打ち取る。

　しかし、一回の裏、二死二塁。吉井はツーストライクワンボールからの４球目のチェンジアップをスタンドに運び先制した。

　そこから熊田は崩れた。ストライクが入らず四球の連続。ストライクが入ったと思いきや、真ん中への甘い球で痛打を浴びる。

　なぜこのようになったかはわかるであろう。彼は、速い球で追い込んだ後、自分の一番自信のある決め球【チェンジアップ】でタイミングを外し、三振を狙いに行った。だが、打ち取ることはできなかった。

　天才・吉井。

　完全にタイミングを外された、吉井だったが、何とか足で踏みとどまり、バットの先端で詰まらされながらも、フェンスオーバー。

　それが答えたに違いないだろう。

　今は四回の裏、１－１０。

　二死三塁二塁。マウンドに熊田はいない。

　相手は敬遠とまではいかないが、アウトサイドのストライクゾーンよりもボール２つ分くらい離れたゾーンへキャッチャーはミットを構える。

　背番号１８の１年ピッチャーにコントロールはなかった。

　外に投げるつもりが、完全に内側に入ってしまい、打球はレフトスタンドへ吸い込まれる。

　１－１３。

　五回コールド。２－１３

　まさか誰もがあの水没館がダークホースに敗れるとは思いもしなかっただろう。

　いい記事が書けそうだ。

次は田中編です。