第15話 王都の危機
王都に突如発生した大規模な瘴気噴出。
浄化士ギルドの真価が問われる時が来た。
新メンバーを含む全員で王都へ急行！
レベル35～40の瘴気獣との死闘が始まる。
朝の訓練を終えた俺たちが、ギルドホールで昼食を取っていた時だった。
「翔太殿！ 大変だ！」
ガルドが血相を変えて飛び込んできた。その手には、王都からの緊急伝令書が握られている。封蝋には王家の紋章――事態の深刻さを物語っていた。
「王都で、大規模な瘴気噴出が発生した」
ギルドホール全体が、一瞬にして静まり返った。王都での瘴気噴出――それは前代未聞の事態だ。瘴気は通常、人里離れたダンジョンや森の奥深くでしか発生しない。王都のような大都市で起こるなど、誰も想定していなかった。
ガルドが伝令書を読み上げる。その声は震えていた。
「商業区の地下から、突如として瘴気が噴出。すでに三つの区画が汚染され、避難民は千人を超える。王国騎士団が対処に当たっているが……」
彼は言葉を詰まらせた。
「騎士団だけでは、手に負えないとのことだ」
俺は立ち上がった。瘴気の濃い臭いが、かすかに風に乗って流れてくる気がした。王都はここから馬車で半日の距離だが、それほどまでに大規模な噴出なのか。
「浄化士ギルド、全員で向かいます」
俺の言葉に、新メンバーたちの顔に緊張が走った。ミーナが不安そうに手を組み、カールは古傷の膝を無意識にさする。シンの尻尾が、ぴんと立っている。
「で、でも翔太さん、俺たちはまだ……」
リクが恐る恐る口を開いた。確かに、彼らはまだ訓練を始めて一週間。実戦経験はほとんどない。
「大丈夫だ」
俺は仲間たちを見渡した。
「俺たちは、これまでずっと準備してきた。今こそ、その成果を見せる時だ」
グスタフが深く頷いた。
「翔太殿の言う通りです。人々が苦しんでいる時に、動かずして何が浄化士か」
その言葉に、全員の表情が引き締まった。
「出発は三十分後。装備を整えて、正門前に集合」
◆
王都への道中、馬車の中は重い空気に包まれていた。
窓から見える景色が、次第に変わっていく。のどかな田園風景から、避難してくる人々の列へ。子供を抱えた母親、荷物を背負った老人、怪我をした者を支える若者たち。皆、恐怖と不安に顔を歪めていた。
「ひどい……」
アンナが息を呑んだ。避難民の数は、俺たちが進むにつれて増えていく。
「瘴気獣が……瘴気獣が街に！」
すれ違った避難民の一人が叫んでいた。その声は恐怖で震えている。
「瘴気獣が街に出たのか」
カールが険しい表情で呟いた。瘴気獣――瘴気に汚染された生物が変異したモンスター。通常のモンスターより遥かに凶暴で、倒すのも困難だ。
「王都に着いたら、まず状況を把握する」
俺は作戦を説明し始めた。
「瘴気の発生源を特定し、段階的に浄化していく。シン、君の鼻が頼りだ」
「任せて！」
シンが胸を張った。その瞳には、恐怖よりも使命感が宿っている。
「ミーナは理論的な分析を。カールは騎士団との連携を頼む」
「はい」「了解しました」
二人も力強く頷いた。
馬車が王都の門をくぐった瞬間、全員が息を呑んだ。
かつて壮麗を誇った白亜の街並みが、紫色の瘴気に覆われている。大理石の建物は黒ずみ、美しい噴水は汚泥と化していた。街路樹は枯れ果て、石畳は腐食し始めている。
そして何より――瘴気の濃度が異常だった。
「測定器の数値が……」
アンナが震え声で報告する。
「通常の百倍を超えています」
百倍。それは、古代遺跡の入口よりも濃い。俺でさえ、皮膚がぴりぴりと痛むほどの濃度だ。
「騎士団の本部はあちらです」
カールが指差した方向に、騎士たちが集結していた。だが、その数は予想より少ない。多くが既に負傷しているのか、疲労困憊の様子だった。
「掃除士殿！」
騎士団長のレオンハルトが駆け寄ってきた。かつて俺を見下していた彼も、今は藁にもすがる思いなのだろう。
「状況を教えてください」
「三時間前、商業区の地下倉庫から突然瘴気が噴出した。原因は不明だが……」
レオンハルトは苦渋の表情を浮かべた。
「人為的な破壊の痕跡がある」
「人為的？」
「地下には、古い時代の封印があったらしい。それが、何者かに破壊されたようだ」
封印の破壊。それは、偶然ではない。誰かが意図的に、王都を瘴気で汚染しようとしたのか。
「瘴気獣は？」
「少なくとも十体以上。レベル30から40の個体が確認されている」
騎士団の精鋭でも、レベル40の瘴気獣は手強い相手だ。しかも、複数となれば……。
その時、轟音と共に建物が崩れる音が響いた。
「また瘴気獣が！」
騎士の一人が叫ぶ。俺たちは音のした方向へ走った。
◆
商業区の中心広場は、地獄絵図と化していた。
巨大な瘴気獣が三体、暴れ回っている。全長五メートルはある狼型の瘴気獣、触手を持つ異形の瘴気獣、そして鱗に覆われた竜型の瘴気獣。どれもレベル35以上の強敵だ。
「うわああ！」
逃げ遅れた市民が、瘴気獣に追い詰められていた。このままでは――。
「【浄化】！」
俺は全力で光を放った。浄化の光が瘴気獣を包み込み、その動きを一瞬止める。
「今だ、逃げろ！」
市民たちが必死に逃げていく。だが、瘴気獣はすぐに体勢を立て直した。浄化の光だけでは、レベル35以上の瘴気獣を倒すことはできない。
「全員、陣形を組め！」
俺は指示を飛ばした。
「リク、アンナ、グスタフは左翼！ ミーナ、カール、シンは右翼！ 挟み撃ちにする！」
「は、はい！」
皆が散開する。新メンバーたちは震えていたが、それでも持ち場についた。
「浄化の連携攻撃だ！ 俺の合図で！」
俺は聖剣エクスカリバーを抜いた。刀身が眩い光を放つ。
「行くぞ！」
俺は狼型の瘴気獣に向かって突進した。聖剣が瘴気を切り裂き、獣の注意を引く。その隙に――
「今だ！」
「【浄化】！」
六つの浄化の光が、同時に瘴気獣を包んだ。個々の光は弱くとも、六つ合わされば相当な威力になる。
狼型の瘴気獣が苦悶の声を上げた。その体から瘴気が剥がれ落ちていく。
「もう一度！」
再び光が放たれる。今度は、俺も聖浄化を加えた。
「【聖浄化】！」
金色の光が瘴気獣を貫いた。狼型の瘴気獣は、光の粒子となって消滅した。
「や、やった……」
リクが安堵の息を漏らす。だが、まだ二体残っている。
触手の瘴気獣が、ミーナたちに襲いかかった。
「きゃあ！」
ミーナが転倒する。触手が彼女に迫る――その時。
「させるか！」
カールが身を挺して触手を受け止めた。元騎士の経験が、とっさの判断を可能にしたのだ。
「今のうちに！」
「こっちだよ、バケモノ！」
シンが瘴気獣の注意を引く。その俊敏な動きで、触手をかわしていく。
「シン君、危ない！」
アンナが援護の浄化を放つ。光が触手を焼き、瘴気獣の動きが鈍る。
「全員で囲め！」
俺の指示で、全員が触手の瘴気獣を包囲した。そして――
「一斉浄化！」
七つの光が同時に放たれる。触手の瘴気獣は、断末魔を上げて消滅した。
残るは竜型の瘴気獣。だが、これが最も手強い。レベル40、しかも飛行能力を持っている。
「散開しろ！」
竜型が瘴気のブレスを吐いた。紫色の炎が地面を焼く。
「このままじゃ……」
グスタフが苦渋の表情を浮かべる。飛ばれては、浄化の光が届かない。
その時、俺の中で何かが目覚めた。聖浄化の、更なる力。
「皆、俺に力を貸してくれ」
俺は両手を天に掲げた。
「全員の浄化の力を、俺に集中させる」
「え？」
「信じてくれ」
仲間たちが頷いた。六つの光が、俺に向かって放たれる。その光を、俺は聖浄化と融合させた。
「【聖浄化・極光】！」
巨大な光の柱が、天を貫いた。竜型の瘴気獣が、その光に飲み込まれる。
レベル40の瘴気獣が、跡形もなく消滅した。
広場に、静寂が戻った。
◆
「す、すごい……」
誰かが呟いた声で、俺たちは我に返った。
周りを見ると、いつの間にか多くの市民と騎士団が集まっていた。皆、呆然と俺たちを見つめている。
「瘴気獣を……倒した」
「浄化士ギルドが……」
「本当に、瘴気を浄化できるんだ」
感嘆と驚きの声が上がる。だが、これで終わりではない。
「シン、瘴気の発生源はどこだ？」
「こっち！ すごく濃い瘴気の臭いがする！」
シンが地下への階段を指差した。商業区の地下倉庫への入口だ。
「レオンハルト殿、上の瘴気は俺たちが浄化します。騎士団は市民の避難誘導を」
「し、しかし……」
「瘴気の浄化は、俺たちの仕事です」
俺の言葉に、レオンハルトは深く頷いた。
「……分かった。頼む」
俺たちは地下への階段を降りた。一歩進むごとに、瘴気の濃度が増していく。
地下倉庫は、完全に瘴気に侵されていた。そして、その中心に――
「あれは……」
巨大な魔法陣が描かれていた。その中央には、砕かれた石版。恐らく、これが古代の封印だったのだろう。
「意図的に破壊されてる」
ミーナが魔法陣を調べながら言った。
「しかも、かなり高度な術式。これを行えるのは、相当な魔術師だけです」
誰が、何の目的で。疑問は尽きないが、今は瘴気を止めることが先決だ。
「封印は破壊されても、瘴気の噴出は止められる」
俺は魔法陣の中心に立った。
「全員で、最大出力の浄化を」
仲間たちが俺の周りに集まる。皆、限界まで力を振り絞る覚悟を決めた表情だ。
「行くぞ」
「「「【浄化】！」」」
七つの光が、魔法陣を包み込んだ。瘴気が激しく抵抗する。まるで意思を持っているかのように、光を押し返そうとする。
「負けるな！」
俺は更に力を込めた。聖浄化の力を、限界まで解放する。
「【聖浄化・完全解放】！」
金色の光が爆発的に広がった。地下倉庫全体が、光に包まれる。
瘴気が悲鳴を上げるように消えていく。魔法陣が崩壊し、瘴気の噴出が止まった。
「はぁ……はぁ……」
全員が膝をついた。魔力を使い果たし、立っているのもやっとだ。
だが、やり遂げた。王都の瘴気を、浄化したのだ。
◆
地上に戻ると、歓声が俺たちを迎えた。
瘴気が晴れた王都に、太陽の光が戻っていた。汚染された建物も、少しずつ元の色を取り戻し始めている。
「ありがとう！」
「浄化士ギルド万歳！」
市民たちが、口々に感謝の言葉を投げかけてくる。その中に、見覚えのある顔があった。
「翔太殿！」
馬車から降りてきたのは、エリーゼ王女だった。護衛を従えているが、その表情は安堵に満ちている。
「エリーゼ様」
「聞きました。王都を救ってくださったそうですね」
彼女の瞳に、涙が光っていた。
「私も、また呪いに苦しんでいた頃を思い出して……でも、翔太殿がいてくださって、本当に良かった」
「俺一人の力じゃありません」
俺は仲間たちを示した。
「浄化士ギルドの皆がいたからこそ、できたことです」
エリーゼは、一人一人に感謝の言葉をかけた。新メンバーたちは、王女に直接礼を言われて、感激で震えている。
「父王が、皆様にお会いしたいとのことです」
エリーゼが微笑んだ。
「是非、王城へ」
◆
王城の謁見の間は、いつ見ても壮麗だった。
玉座に座る国王アルフレッドは、威厳に満ちた表情で俺たちを見下ろしている。だが、その目には温かい光が宿っていた。
「浄化士ギルド代表、佐藤翔太」
俺は深く頭を下げた。
「この度は、王都を救っていただき、感謝の言葉もない」
国王が立ち上がった。そして――王が臣下に頭を下げるという、前代未聞の行動に出た。
「陛下！」
周囲がざわめく中、国王は深々と頭を下げた。
「民を救ってくれたこと、心より感謝する」
俺は慌てて声を上げた。
「お顔をお上げください、陛下。俺たちは、当然のことをしたまでです」
国王が顔を上げ、微笑んだ。
「謙虚だな。だが、その功績は正当に評価させてもらう」
彼は玉座に戻り、宣言した。
「浄化士ギルドを、王国公認のギルドとして認定する。また、王都にギルドハウスを提供し、年間活動資金として金貨一万枚を支給する」
破格の待遇だった。これで、浄化士ギルドは正式に認められた存在となる。
「ありがとうございます」
俺は改めて礼を述べた。
「しかし、陛下。今回の瘴気噴出は、自然発生ではありません」
国王の表情が険しくなった。
「詳しく聞かせてもらおう」
俺は、地下で見た魔法陣と、破壊された封印について報告した。誰かが意図的に、王都を混乱させようとした可能性が高い。
「調査を進める必要があります」
「承知した。騎士団と協力して、犯人を必ず見つけ出す」
国王は決意を込めて言った。
謁見が終わり、俺たちが退出しようとした時、エリーゼが呼び止めた。
「翔太殿、また会えますか？」
「もちろんです」
俺は微笑んだ。
「王都にギルドハウスができれば、いつでも」
エリーゼの頬が、薄く赤らんだ。
「楽しみにしています」
◆
王城を後にした俺たちは、冒険者ギルドへと向かった。
ガルドが、満面の笑みで迎えてくれた。
「聞きましたぞ！ 王都を救った英雄たちよ！」
ギルドホールにいた冒険者たちも、拍手で俺たちを迎えた。もう、浄化士ギルドを馬鹿にする者はいない。
「これが、浄化士ギルドの力か」
声の主を見ると、ケンジが立っていた。ユウキとミカも一緒だ。
「王都にいたのか」
「ああ。瘴気獣と戦ったが……」
ケンジは悔しそうに拳を握りしめた。
「俺たちには、瘴気を浄化することはできなかった」
レベル的には、ケンジたちの方が上だ。だが、瘴気に対しては、浄化の力がなければ対処できない。
「いつか……いつか必ず、お前を超えてやる」
ケンジはそう言い残して立ち去った。相変わらずだが、以前のような見下した態度ではない。ライバルとして、認め始めているのかもしれない。
「さあ、祝杯を上げよう！」
ガルドの音頭で、ささやかな祝賀会が始まった。
新メンバーたちも、すっかり打ち解けている。リクとシンが、瘴気獣との戦いを身振り手振りで再現している。ミーナとアンナが、魔法陣の解析について熱く語り合っている。カールとグスタフは、静かに酒を酌み交わしていた。
「翔太」
グスタフが近づいてきた。
「今日で、浄化士ギルドは本物になった。君のおかげだ」
「皆のおかげです」
俺は仲間たちを見渡した。
「これからも、よろしくお願いします」
「こちらこそ」
グスタフが深く頷いた。
夜が更けても、祝賀会は続いた。王都の危機を乗り越えた達成感と、これからへの期待が、皆の胸に満ちている。
だが、俺の心には小さな不安があった。
誰が、何の目的で封印を破壊したのか。今回の事件は、もっと大きな脅威の前触れかもしれない。
窓の外を見ると、星空が広がっていた。平和に見える夜空の向こうに、どんな危機が潜んでいるのか。
それでも、俺たちは前に進む。
浄化士ギルドの仲間と共に、この世界を瘴気から守るために。
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【翔太】
職業：掃除士
レベル：54
HP：1,140 / 1,140
MP：1,680 / 1,680
スキル：
・浄化 Lv.13
・聖浄化 Lv.2（UP！）
・浄化領域展開 Lv.3
・聖浄化・極光（新スキル）
・聖浄化・完全解放（新スキル）
・鑑定 Lv.5
・収納 Lv.5
・剣術 Lv.4
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【浄化士ギルド・メンバー】
リク（従者）Lv.10（UP！）
アンナ（家政術師）Lv.11（UP！）
グスタフ（施設管理士）Lv.15（UP！）
ミーナ（元素魔術師）Lv.18（UP！）
カール（元騎士）Lv.23（UP！）
シン（獣人族）Lv.9（UP！）
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【獲得称号】
・王都の救世主
・瘴気獣討伐者
・王国公認ギルドマスター
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新スキル「聖浄化・極光」が覚醒しました！
全員の浄化の力を集約する、まさに浄化士ギルドならではの必殺技です。
王国公認ギルドとして認められ、ついにギルドハウスも獲得。
年間活動資金一万枚という破格の待遇も！
しかし、封印を破壊した黒幕の存在が気になります。
誰が、何の目的で……？
次回は新たな拠点での活動が始まります！
お楽しみに！
