10/14

第十話

帰り道――行きにも通ったはずの図書室の廊下が、なぜか異様に長く、冷たく、音を吸い込むように静まり返っていた。

蛍光灯が一つ、カチッと音を立てて瞬いた。

その一瞬、壁に映る自分の影が笑ったように見えた。

背後で、ギシ……と床が軋む。

誰もいないはずの空間に、足音ではない何かの音が確かに混じっていた。

璃愛の喉の奥がひゅうっと細くなり、呼吸が浅くなる。

冷たい空気が肺の中に入り、体の奥で何かが這い回るような嫌な感覚を残していった。

階段を上がるたび、背後に視線を感じる。

振り返っても、誰もいない。

でも、確かに“そこ”に何かがいたような気配が、皮膚の裏に焼き付いて離れなかった。

──扉に手を伸ばした瞬間、ドアノブが指先を刺すように冷たく、まるで“それ”が璃愛を待っていたかのようだった。

自室に逃げ込むようにしてベッドに倒れ込む。

さっき図書室で読んだ本の一節が、脳裏にこびりついて離れない。

“獣とは姿ではなく、理性を失った心の有様である。”

“そこに狼はいなかった。でも、彼らは全員オオカミになった”

ページのインクが脳内でじわじわと染み出すように、璃愛の意識を侵してくる。

まぶたを閉じても、闇の中に浮かぶのはあの一文。

『あなたもきっと、オオカミになる』

──それは本の一文ではなかった。

読んだ覚えのない“声”だった。

耳元で、誰かが囁いたのだ。

璃愛は、その夜眠ることができなかった。

布団の下で誰かの指が動いたような、そんな気がしたから────。