白ウサギのVRMMO世界旅

【第四章】白ウサギと愛の楽園と気ままな旅とその裏で

77.仮面の男

　荒々しい足音や怒号が絶え間なく響き渡ってから、どれくらいの時間が経過しただろうか。

　今では騒ぎは大人しくなり、上や下の階では微かに足音が聞こえるものの、俺がいる二階のフロアは静かだった。

　そろそろ行動に移ろうか……。

「――ここは！？」

　ドガァ！ と前方の扉が力強く開け放たれた。

　現れた筋肉オカマはキョロキョロと部屋中を見回して、

「いないか……」

　すぐに、この場から離れていった。

「ふぅ……」

　だから俺は、やっと『そこから』顔を出せた。

【空の宝箱】ランク：Ｆ

効果

ーー

　俺は今、過去にとあるダンジョンで入手した宝箱の中に身を潜めている。

　理由は、ここが宝物庫のような場所だったからだ。

　金塊や輝いたコインが床一枚に広がったこの場所には、周囲に家具として宝箱が配置されている。

　気づかれなかったのは、それに紛れていたからだ。

　ふふん、我ながらナイス判断！

「――なるほど、面白い発想をしているな」

　調子に乗った罰が下ったのは、直後だった。

　声の方向は、開かれたままの前方の扉。

　気がつかなかったけど、そこにはプレイヤーの姿があった。

　黒いコートで全身を包み込んでおり、特徴としては顔を覆う不気味なお面と七三分けの髪。声から男性……いや、少年だろう。

「イレギュラー……侵入者よ、貴様はここがハートフルパラダイスと知っての行いか？ だとすれば貴様には相応の罰を受けてもらう。『あの方』の作り上げた神聖なるこの地を汚した報いを」

「あ、あのっ、ごめんなさい！ 違うんです俺は……むぎゅ！」

　慌てて真実を告げようとして、俺は前に倒れた。

　た、宝箱の中にいたことを忘れてた……。

「今さら謝罪など聞く耳を持たん」

　言いながら、仮面の男はこちらに歩み寄ってくる。

　そしてうつ伏せに倒れた俺の前でしゃがみ込み、

「恨むなら、己の行動の軽率さを恨むんだな」

「だから本当に違うんです！」

　バッ、と。顔を勢いよく上げる俺。

　互いの顔が触れ合うくらいに近づいた。

「俺は自分の力でここに来たわけじゃなくて……」

「ふん、見苦しい言い訳だ。今さら――ッッ！？」

　そこで仮面の男は、予想外の反応を取った。

　俺の顔を直視すると硬直し、すぐに動いたと思えばダイナミックにバク転を数回。廊下までたどり着き、壁に激突して崩れ落ちる。

　真面目な人に見えたけど、どうやらこの人もこのギルドのメンバーで間違いないみたいだ。

　とりあえず宝箱を回収して、彼の安否を確認しよう。

「あ、あの〜……大丈夫、ですか？」

　恐る恐るそう尋ねると、仮面の男はすぐに立ち上がった。

　服についた埃を落とすような動作を見せた後、彼は口を開いた。

「ああ、すまない。何も問題ないよ」

　……あれ？ 何だか口調が柔らかくなったような。

「さて。つまり君は間違いでこの場所に来てしまった、というわけか」

「えっ？ ……は、はい。そうなんです……けど」

　さっきまで俺の言葉を信じてくれなかったのに。

　一体どうしたんだろう？

「それなら僕について来てくれ。ここから脱出できる場所に案内しよう」

「ほ、本当ですか！？ でも……何で急に？」

「…………」

　俺の問いに、仮面の男は何も答えなかった。

　ただジッとこちらを見つめてくる。

　な、何だろう……不思議と寒気がしてきたような。

「……あ、あの？」

「何となく、さ。さあ行こう」

　仮面の男はそう答えると、廊下を進み始めた。

　……彼を信じていいのか？

　という疑念は、どこにもなかった。

　それはどうして？ と尋ねられたら上手く答えられないけど、不思議と安心感があったのだ。

　そのまま俺は彼の背中を追って一階に下り、見えてきた玄関口に背を向けて、階段の下に設けられていた大扉の中に入っていく。そしてまた、その先にあった廊下をゆっくり歩いていく。

「ッ、隠れて」

　たまにギルドメンバーが向かい側からやって来て、俺は仮面の男のコートに身を隠すことになるんだけど、

「ほぅふ……ぉっ、ふ……」

　その際に、髪に荒い鼻息がかかってきて……この人を信じていいのか心配になってくる。

　でも、不思議と懐かしい気持ちが込み上げてくるのは何でだろう？ 俺、可笑しくなってきたのかな。

　自分自信に不安を抱きながら、先に進んでいく。

　やがてたどり着いたのは、広い空間だった。

　今までのオシャレな印象は消え去り、特に飾りつけもないガレージだった。

　大小疎らな船が水の上に置かれていて、すぐにでも開け放たれたシャッターの先にある大海原に向かうことが可能になっている。

「君は迷い込む前、どこにいたんだい？」

「えと……そう、娯楽都市『ラクリャン』です」

「それは良かった。僕の船はちょうどその街で登録をしていたからね」

　仮面の男はそう言うと、中でも小さな船を指差した。……何だか形からモーターボートみたいだけど、登録ってことは帰郷の羽みたいに自動で移動をしてくれるのかな。

「それじゃ早速――」

「――そう簡単にいくと思うのかい？」

　美声が、空間に響く。

　反射的に振り返った俺たちの目に入ったのは、声に等しく美しい少年だった。

「……ヨウ・ジョスキー……！」

　悔しそうな声が、仮面の裏から放たれる。

　今まで頼もしかったこの人が初めて見せる狼狽えに、こっちまで不安な気持ちになってくる。

「やあ新入り君。……いや裏切り者かな？」

「規則を破ろうとしたあなたには言われたくない」

「そっちだって今まさに実行中じゃないか。侵入者を調教もせず健康体で逃すような真似……ハートフルパラダイスの一員として恥ずべき行為だよ」

　恥ずべき行為ってなんだっけ。

　そう悩んでいると、仮面の男が口を開いた。

「必ず手を出さなければいけないのか？ ヨウ・ジョスキー、君も彼の魅力に惹かれているんだろう？ そんな人物を傷つけて心が痛まないのか？」

「一理ある。だが傷ついた姿も見てみたい！」

　ど、堂々と言った！ 男らしい……！

　内容は最低だけど。

「どうやらあなたとは意見が合わないらしい。悪いが、僕はこの子をここから逃がすよ」

「そうか、それは残念だ」

　はぁ、とため息をつくヨウさん。

　彼はうつむいたまま指を伸ばし、空中に絵を描く。

　――サバイバルモードが起動しました。

　直後、ログが更新された。

　サバイバル……？ 何だろうこれ、初めて見た。

「……『セーフモード』がOFFになったんだ」

「セーフモード？」

「都市などに設けられている、プレイヤーがダメージを受けない、というシステムのことさ。ギルドハウスにも同じものが搭載されているんだが……ギルドマスターや管理を任されているサブリーダーの力があれば、外すことができるんだ」

　つまり……ヨウさんはこのギルドで偉い位置にあるってことで、中でも相当な実力者ってことだよね。

　今この場所は、フィールドのようなもの。ということは、ヨウさんはこれから……。

「先ほどレーズンに連絡を取ったところ、君は彼女の帰郷の羽でここにやって来たわけだ。なら答えは簡単だ。……君のHPをゼロにすれば良い。そうすれば強制的に部屋に戻されるわけだからね」

　シュンっ、と。ヨウさんの側の空間が歪む。

　それは物体に変わり、揺れながら形を整えていく。

　完成したものは、真っ白のハープだった。

「楽器……？」

「見たことはあるが、まさか武器として使うプレイヤーがいるとは……」

　仮面の男も意外だという反応を見せた。けど、狼狽えながらも対抗するように武器を出現させる。

　形を作ったのは、小さい杖……スティックだった。

　だが、それは彼の手のひらに乗ることはなく、カランと乾いた音を立てて床に落ちた。

　理由は、仮面の男もまた床に倒れこんだからだ。

「うぐっ！？」

　そしてそれは、俺もだった。

　急に体全体に痺れが走り、立てなくなったからだ。

　見ればHPゲージの下に雷のマークが出現し、激しく点滅を繰り返している。

「麻痺、か……」

　悔しそうに隣の仮面の男が呻き声を上げた。

「悪いね。僕の場合、先に武器を取り出したもの勝ちなんだ。新人君にまだ情報を知らせていなくて正解だったよ」

　楽しそうに言うヨウさんは、ハープの弦に触れる。

　指先が動くと何やら重苦しい音が奏でられ、

「「…………ッ！！」」

　雷のマークの隣に、ドクロのマークが表示された。

　同時にHPが減少を始め……毒か！

「それじゃあね、ゆっくり休むといい」

　苦しむ俺たちに、ヨウさんはニコリと微笑んだ。